في الساعات الأولى من صباح يوم 4 سبتمبر، رصدت جاكلين فازيكاس، الباحثة في مشروع Catalina Sky Survey الممول من وكالة ناسا في أريزونا، جسماً يتحرك عبر السماء بشكل مشبوه. قامت بسرعة بإرسال ملاحظاتها إلى مركز الكواكب الصغيرة في ماساتشوستس. يحتفظ هذا المركز بقاعدة بيانات متاحة للجمهور ومحدثة باستمرار، تتابع الكويكبات والمذنبات المعروفة في النظام الشمسي. وبمجرد نشر الملاحظات، سارع علماء الفلك الآخرون إلى توجيه تلسكوباتهم نحو النقطة الغامضة.
ما حدث في ذلك اليوم كان انتصاراً صغيراً لكنه مهم للعلم وكوكب الأرض.
النقطة الغامضة التي رصدتها فازيكاس كانت في الواقع كويكباً في طريقه إلى الأرض. كان حجمه صغيراً، لا يتجاوز الثلاثة إلى خمسة أقدام طولاً، ولا يشكل أي خطر فعلي. في الواقع، كان أشبه بنجم شهاب ضخم. سمي هذا الجسم الفضائي 2024 RW1، واحترق في الساعة 16:39 بالتوقيت العالمي في سماء جزيرة لوزون في الفلبين، تاركاً خلفه مساراً نارياً أزرقاً أخضر.
تتعرض الأرض لضربات من كويكبات صغيرة بشكل متكرر. هذا العام وحده، شوهد العديد من الأجسام الصخرية وهي تتحلل فوق رؤوسنا، بما في ذلك كويكب صغير احترق فوق مدينة نيويورك في يوليو. وفي مايو، شوهدت شظية جليدية من مذنب تحترق فوق إسبانيا والبرتغال عند دخولها الغلاف الجوي بسرعة 100,000 ميل في الساعة.
النقطة المهمة هي أن كوكبنا يتعرض باستمرار لوابل من الكويكبات الصغيرة وشظايا المذنبات. مثل 2024 RW1، هذه الأجسام لا تشكل أي تهديد. ولكن ما يميز اصطدام RW1 هو أن وكالات الفضاء المختلفة كانت تعلم مسبقاً أن هذا الكويكب سيضرب الأرض، مما يجعل الجميع على سطح الكوكب أكثر أماناً.
بعد وقت قصير من إرسال ملاحظات فازيكاس إلى قاعدة بيانات مركز الكواكب الصغيرة، قام برنامج Scout التابع لناسا بحسابات سريعة للغاية. يعد Scout برنامجاً آلياً يقوم بفحص قاعدة البيانات باستمرار لمحاولة معرفة ما إذا كان الجسم المتحرك المكتشف حديثاً قد يصطدم بالأرض خلال الثلاثين يوماً القادمة. وكالة الفضاء الأوروبية لديها برنامج مماثل يسمى Meerkat يقوم بتتبع وتقييم هذه الأجسام أيضاً.
تعمل Scout وMeerkat عادةً على مجموعة قليلة من الملاحظات للأجسام المكتشفة حديثاً، وتكون تقديرات الاصطدام الأولية غير دقيقة إلى حد ما. ولكن مع ورود المزيد من الملاحظات، يمكن تحديد مسار الجسم بدقة أكبر. وإذا تبين أنه لن يصطدم بالأرض، يمكن للجميع أن يتنفسوا الصعداء.
لم يكن RW1 مصدر قلق أبداً. بفضل كمية ضوء الشمس التي كان يعكسها، تمكن الفلكيون من تقدير حجمه بسرعة. وأي جسم يبلغ طوله بضع أقدام فقط يعتبر غير ضار. كل ما كان سيفعله هو الاحتراق في الغلاف الجوي العلوي، ويتحطم إلى قطع صغيرة جداً، ويمنح سكان الأرض عرضاً نجمياً جميلاً.
لكن الكويكبات التي يمكن أن تسبب الضرر لا تحتاج إلى أن تكون أكبر بكثير من RW1. في عام 2013، انفجر جسم فضائي فوق مدينة تشيليابينسك الروسية بقوة قنبلة نووية صغيرة. أصيب الناس بحروق شمسية، وأطاحت بهم موجة الصدمة، وتعرضوا لشظايا الزجاج المتطاير حيث تحطمت النوافذ في جميع أنحاء المدينة. ولحسن الحظ، لم يلقَ أحد حتفه، لكن أكثر من 1500 شخص احتاجوا إلى علاج طبي. وكان ذلك الكويكب يبلغ طوله 60 قدماً فقط.
لقد كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير. في عام 1908، انفجر كويكب آخر في سماء منطقة تونغوسكا النائية في سيبيريا. هذه المرة، دمر منطقة تبلغ مساحتها 800 ميل مربع من غابة التايغا في لحظة. ولو حدث ذلك فوق مدينة، لكان قد لقي مئات الآلاف من الناس حتفهم. وكانت هذه الكارثة الكونية ناجمة عن صخرة فضائية يقدر طولها بحوالي 150 قدماً. الزيادة الطفيفة في كتلة الكويكب تعزز قوته التدميرية بشكل كبير.
لذلك، نعم، لم يكن RW1 مدعاة للقلق. لكن كويكباً أكبر قليلاً كان يمكن أن يكون مصدر قلق كبير. الكويكبات الأكبر حجماً، تلك التي يبلغ طولها بضع مئات من الأقدام، يسهل على الفلكيين رصدها. لكن الكويكبات بحجم تلك التي انفجرت فوق تشيليابينسك وتونغوسكا تظل صعبة الاكتشاف مقدماً. وإذا ضرب أحدها مدينة دون سابق إنذار، قد تكون الخسائر البشرية هائلة
