Cuando Heather Hoff aceptó un trabajo en la planta de energía nuclear de Diablo Canyon, se mostró escéptica con respecto a la energía nuclear, hasta el punto de que decidió informar cualquier cosa cuestionable al grupo antinuclear Madres por la Paz.
En cambio, después de trabajar en la planta durante más de una década y hacer todas las preguntas que se le ocurrieron sobre operaciones y seguridad, cofundó su propio grupo, Madres por la energía nuclearen 2016 para mantener viva la planta.
“Estaba bastante nervioso”, dijo Hoff, de 45 años. “Me sentí muy solo, nadie más estaba haciendo eso. Buscamos aliados: otros grupos pronucleares. … Simplemente no eran muchos”.
Hoy, sin embargo, el apoyo público a la energía nuclear es el más alto en más de una década, mientras el gobierno y la industria privada luchan por reducir la dependencia de los combustibles fósiles que calientan el planeta.
Informes agresivos e impactantes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Aunque una serie de desastres nucleares hace décadas habían provocado que la mayoría de los estadounidenses mayores desconfiaran de la tecnología, este no ha sido el caso de las generaciones más jóvenes.
Los ambientalistas de la vieja escuela “crecieron en la generación de Three Mile Island y Chernobyl. … La Generación Z de hoy no lo hizo”, dijo David Weisman, de 63 años, quien ha estado involucrado en el movimiento para cerrar Diablo Canyon desde los años 90 y trabaja como director legislativo de la Alianza para la Responsabilidad Nuclear.
“No recuerdan cuán paralizada por el miedo quedó la nación la semana después de Three Mile Island. … No recuerdan el impacto de Chernobyl menos de siete años después”.
El apoyo público a la energía nuclear es el más alto registrado en más de una década. Aquí, a lo largo de la costa de California, se alzan los reactores abovedados de la central eléctrica de Diablo Canyon.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Muchos de estos jóvenes defensores de la energía nuclear, abiertamente vocales en los sitios de redes sociales como X y Instagram — Espero que el renovado interés impulse un segundo renacimiento de la energía nuclear, uno que ayude a California, Estados Unidos y el mundo a cumplir objetivos climáticos ambiciosos.
“Creo que somos la generación que está lista para hacer este cambio, aceptar los hechos por encima de los sentimientos y estar lista para hacer la transición a una fuente de energía más limpia, confiable y segura”, dijo Verónica Annala, de 23 años, estudiante universitaria de Texas A&M y presidenta. de la nueva escuela Organización de recursos de defensa nuclear.
Sólo en los últimos meses, Microsoft anunció planes para financiar la reapertura de la unidad cerrada de Three Mile Island para alimentar un centro de datos. Amazon y Google también invertido en tecnología nuclear nueva y de vanguardia para alcanzar los objetivos de energía limpia.
Si bien algunos defensores desearían que la revitalización nuclear no estuviera impulsada por la tecnología de IA, que consume mucha energía, el entusiasmo en torno a la energía nuclear es más palpable de lo que ha sido en una generación, dicen.
“Están sucediendo tantas cosas al mismo tiempo. … Este es el verdadero renacimiento nuclear”, dijo Gabriel Ivory, de 22 años, estudiante de Texas A&M y vicepresidente de NARO. “Cuando miras el reinicio de Three Mile Island, eso fue algo en lo que nadie hubiera pensado jamás”.
Este entusiasmo también ha ido acompañado de un sorprendente cambio político.
Durante el frenesí de la energía nuclear de la Guerra Fría de las décadas de 1970 y 1980, los partidarios de la energía nuclear (a menudo republicanos) promocionaron los empleos que crearían las plantas y argumentaron que Estados Unidos necesitaba seguir siendo un líder dominante en tecnología y armamento nuclear en el escenario global.
Mientras tanto, los grupos ambientalistas, a menudo alineados con el Partido Demócrata, se opusieron a la energía nuclear basándose en el potencial impacto negativo en los ecosistemas circundantes, el espinoso problema del almacenamiento de combustible gastado y el pequeño pero real riesgo de una fusión nuclear.
“En Estados Unidos… ha estado muy politizado”, dijo Jenifer Avellaneda Díaz, de 29 años, que trabaja en la industria y dirige la cuenta de promoción. Avellana Nuclear. “Es un poco vergonzoso, porque aquí tenemos grandes expertos: muchos médicos, muchos científicos, muchos ingenieros, matemáticos y físicos”.
Hoy en día, los republicanos más jóvenes tienen un 11% menos de probabilidades de apoyar nuevas plantas nucleares en Estados Unidos que sus homólogos de mayor edad. Mientras tanto, lo contrario ocurre con la izquierda: los demócratas más jóvenes tienen un 9% más de probabilidades de apoyar nuevas armas nucleares que los demócratas más veteranos, según una encuesta del Pew Research Center.
Como resultado, mientras que los republicanos mayores de 65 años tienen un 27% más de probabilidades de apoyar la energía nuclear que sus pares demócratas, los republicanos de entre 18 y 29 años tienen sólo un 7% más de probabilidades de apoyarla que sus homólogos demócratas.
“Es posible que los jóvenes demócratas y los jóvenes republicanos estén analizando los números, pero dos conjuntos de números separados”, dijo Weisman. “Los jóvenes republicanos pueden estar analizando el costo por megavatio hora, y los jóvenes demócratas están analizando una cifra diferente: partes por millón de CO2 en la atmósfera”.
Brendan Pittman, de 33 años, quien fundó la Movimiento de enmienda de Berkeleycon el objetivo de lograr que su ciudad abandone su estatus de “zona libre de armas nucleares”, dijo que ha notado que los jóvenes se han vuelto más abiertos a aprender sobre la energía nuclear.
“Ahora que nos adentramos en crisis energéticas y hablamos más de ‘¿Cómo solucionamos esto?’ Los más jóvenes están haciendo una revisión más racional y matizada de toda la energía y están llegando a la misma conclusión: sí, la energía nuclear cumple todos los requisitos”, dijo Pittman.
“Recuerdo haber recibido firmas en las calles de Berkeley, y yo diría que la mayoría de los jóvenes – cuando dije que buscamos apoyar la energía nuclear – simplemente me detenían y decían: ‘Oh, ¿estás apoyando la energía nuclear? ¿Dónde firmo?’”, dijo. “Ni siquiera tuve que venderlo”.
Este nuevo entusiasmo también ha afectado a la industria nuclear, donde han surgido dos grupos de edad dominantes: los baby boomers, que en su mayoría aceptaron trabajos nucleares por un trabajo constante, y los millennials y la Generación Z, que tomaron una decisión motivada para ingresar a un campo estigmatizado, dicen los defensores de la industria. .
“Tienes todo tipo de experiencias diferentes, y eso realmente da lugar a todo tipo de ideas nuevas y frescas, y creo que eso es parte de lo que hace que la industria sea emocionante en este momento”, dijo Matt Wargon, de 33 años, ex presidente de la Grupo de miembros jóvenes de la Sociedad Nuclear Estadounidense.
Al igual que los propios trabajadores, la industria ha formado dos burbujas: las plantas tradicionales que han estado funcionando durante décadas y una serie de nuevas tecnologías, desde pequeños reactores que podrían alimentar o calentar fábricas individuales hasta una clase potencialmente más segura de reactores a gran escala que utilizan sal fundida en sus núcleos en lugar de agua a presión.
En las plantas existentes, los jóvenes han inyectado innovación en normas operativas de larga data, mejorando la seguridad y la eficiencia. En las nuevas empresas, quienes han trabajado en la industria durante décadas aportan conocimientos “invaluables” que simplemente no están en los libros de texto, dicen los trabajadores de la industria.
El vapor sale de las torres de enfriamiento de la planta generadora de electricidad Alvin W. Vogtle, en Waynesboro, Georgia.
(Mike Stewart/Prensa asociada)
La infusión de nuevos talentos e ideas es un cambio significativo desde que el desastre de Three Mile Island en Pensilvania en 1979 y la crisis de Chernobyl en 1986 devastaron la industria. Las regulaciones se volvieron más estrictas y el desarrollo de nuevos reactores y nuevas tecnologías se detuvo.
Las narrativas falsas sobre la tecnología rebotaron en la sociedad. Tanto Hoff como Avellaneda Díaz recuerdan que sus padres se preocupaban porque la radiación afectara su capacidad de tener hijos. (El trabajador promedio en Diablo recibe significativamente menos radiación en una semana que un pasajero en un solo Vuelo en avión de la costa este a la costa oeste.)
“La radiación es invisible, no se puede ver. No puedes olerlo. No puedes oírlo”, dijo Wargon. “Y la gente tiende a temer a lo desconocido. … Entonces, si les dices: ‘Oh, esta planta de energía emite mucha radiación’, es difícil disiparla. [the misinformation and fear].”
Sólo cuando los recuerdos se desvanecieron y las nuevas generaciones ingresaron a la fuerza laboral, la reputación de la energía nuclear se recuperó lentamente.
Los defensores también dicen que los campus universitarios se han convertido en un espacio líder para la defensa de la energía nuclear, y en los últimos años han aparecido clubes Nuclear is Clean Energy (NiCE) en varias escuelas de California.
En agosto, Ivory levantó un gran “Yo [heart] energía nuclear”, cartel detrás de una transmisión de fútbol americano universitario de ESPN. Se difundió rápidamente en las redes sociales e incluso llamó la atención del Departamento de Energía de EE.UU..
Los defensores de la energía nuclear dicen que Internet y el fácil acceso a información precisa también han ayudado a su causa.
“Eso fue sin duda una revolución porque ahora es muy fácil buscarlo en Google”, dijo Avellaneda Díaz. “En aquel entonces había que ir a la biblioteca, conseguir el libro; no era tan fácil obtener la información o estar informado”.
Una encuesta realizada por Ann Bisconticientífico y experto en opinión pública nuclear, descubrió que el 74% de las personas que dijeron sentirse muy bien informadas estaban fuertemente a favor del uso de la energía nuclear en los EE.UU., mientras que sólo el 6% que se sentían nada informados la apoyaban.
Como tal, la divulgación y la educación públicas se han convertido en elementos centrales del nuevo movimiento de defensa de la energía nuclear.
“Seamos realistas”, dijo Annala, “nuestra generación tiene todo Internet al alcance de la mano… así que iniciar las conversaciones es realmente lo más importante”.
Sus defensores especulan que la capacidad de difundir rápidamente información sobre la energía nuclear para combatir ideas erróneas podría haber ayudado a evitar que la energía nuclear se volviera política y culturalmente tóxica después del accidente de Fukushima, a diferencia de Chernobyl y Three Mile Island.
Si bien los estudiantes de Texas A&M eran bastante jóvenes cuando se produjo el desastre, tanto Wargon como Pittman estaban en la universidad en 2011 cuando un terremoto y un tsunami en Japón paralizaron los sistemas de energía de la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi, provocando una fusión. Avellaneda Díaz estaba en la secundaria.
Hoff estaba trabajando en Diablo Canyon cuando ocurrió Fukushima. El susto público, en parte impulsado por los medios de comunicación, casi la llevó a dejar su trabajo.
En cambio, después de tomarse el tiempo para analizar las causas de la fusión y los errores cometidos, decidió abrazar la energía nuclear.
Para ella, Fukushima fue un recordatorio de que la energía nuclear conlleva riesgos, por pequeños que sean, pero que incluso en el peor de los casos, los operadores están capacitados para prevenir un desastre. (PG&E dice que una inundación en Fukushima sería imposible en Diablo Canyon).
Activistas medioambientales marchan en Seúl durante una manifestación que conmemora el 12º aniversario del desastre nuclear de Fukushima.
(Ahn Young-joon / Prensa Asociada)
Hoy, Hoff escribe los protocolos de emergencia para Diablo Canyon y espera que la industria aprenda nuevamente cómo interactuar con el público.
Ella dijo que eso es lo que le sucedió cuando aceptó por primera vez, un poco a regañadientes, un trabajo en Diablo.
“Fui un poco desagradable durante los primeros años”, dijo Hoff sobre su constante cuestionamiento y búsqueda de un defecto crítico.
En lugar de empujarla, la planta le dio la bienvenida.
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