إنه مشهد أصبح روتينيًا مع الحرائق الكبرى في الغرب. تهبط طائرة فوق قمة تلة يتصاعد منها الدخان وتطلق شريطًا من مثبطات الحريق يغطي جانب التل باللون الوردي الفاتح. المتفرجون يشيدون بإظهار مهارة مكافحة الحرائق.
تقوم دائرة الغابات الأمريكية والوكالات الأخرى بإلقاء عشرات الملايين من الجالونات من مثبطات الحرائق، في المقام الأول عبارة عن ملاط يعتمد على فوسفات الأمونيوم يسمى Phos-Chek، حول حرائق الغابات كل عام لتغطية الغطاء النباتي وإبطاء انتشار النيران
لكن دراسة جديدة وقد وجد باحثو جامعة جنوب كاليفورنيا أن هناك مجموعة متنوعة شعبية محملة بالمعادن السامة، وتشير تقديراتهم إلى أن استخدام المثبطات قد أطلق 850 ألف رطل من هذه المواد الكيميائية إلى البيئة منذ عام 2009. وتشير النتائج إلى أن العواقب البيئية لاستخدام المثبطات تستحق المزيد من الدراسات، وأن وقال دانييل ماكاري، الأستاذ المشارك في الهندسة المدنية والبيئية بجامعة جنوب كاليفورنيا وأحد مؤلفي الدراسة، إن العثور على منتج أنظف ربما يكون أمرًا يستحق العناء.
تضيف هذه النتائج إلى مخاوف علماء البيئة الطويلة الأمد بشأن تأثيرات القطرات المثبطة. لكن رجال الإطفاء يقولون إن هذه الممارسة تنقذ الأرواح وأن فائدة حماية النظم البيئية عن طريق تقليل انتشار الحرائق تفوق الضرر المحتمل.
ومن المتوقع أن يحتدم النقاش مع زيادة حجم حرائق الغابات وشدتها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى تغير المناخ.
وقال ماكاري: “هناك اتجاه واضح إلى حد ما بأن وتيرة وشدة حرائق الغابات آخذة في التزايد، وعلى حد علمي، فإن إدارة حرائق الغابات هذه ستستمر في إخماد الحرائق من الجو في المستقبل المنظور”.
واعترف رئيس هيئة مكافحة الحرائق في مقاطعة أورانج، بريان فينيسي، بمساوئ استخدام المثبطات، بما في ذلك الإضرار بالحياة المائية إذا انسكبت في المجاري المائية. لكنه قال إنه ببساطة لا يوجد بديل للمثبطات عندما يتعلق الأمر بمكافحة حرائق الغابات.
وقال إن المادة اللزجة أكثر فعالية من الماء، فهي تلتصق بالنباتات وتحتفظ بخصائصها المقاومة للهب حتى عندما تجف. وقال إنه إذا لم يعد طاقمه قادرًا على استخدامه، “أعتقد أن الحرائق ستزداد حجمًا؛ هذا هو الرد الأساسي”.
وقال فينيسي: “أعتقد أن هناك مقايضة وتوازن، ولأن كل موقف يختلف قليلا، فيجب وضع هذه الاعتبارات والحديث عنها”.
في دراسة جامعة جنوب كاليفورنيا، المنشورة في مجلة Environmental Science & Technology Letters، اختبر ماكوري وزملاؤه الباحثون 14 طفاية حريق. وأضاف أنه تم شراؤها جميعها من السوق المفتوحة لأن الشركات المصنعة رفضت تقديم عينات.
ويحتوي كل منها على ثمانية معادن ثقيلة على الأقل. وقال إن إحداها على وجه الخصوص، وهي Phos-Chek LC-95W، تحتوي على تركيزات “مثيرة للقلق” للعديد من المعادن، بما في ذلك الكروم والكادميوم والفاناديوم، مضيفًا أن المادة يمكن تصنيفها على أنها نفايات خطرة بموجب اللوائح الفيدرالية ولوائح كاليفورنيا.
وقال إن التعرض المزمن لهذه المعادن مرتبط بالسرطان وأمراض الكلى والكبد لدى البشر، ولكن من المرجح أن تكون الآثار الضارة المحتملة على البيئة أكثر إثارة للقلق، خاصة عندما تدخل المادة المثبطة إلى المجاري المائية.
ووصف ماكاري المادة المثبطة التي اختبرها فريقه بأنها النسخة عديمة اللون من مادة Phos-Chek ذات اللون الوردي الزاهي التي يتم إسقاطها من الطائرات. المادة الوردية، LC-95A، غير متاحة للمستهلكين للشراء.
وقالت شركة Perimeter Solutions، التي تصنع Phos-Chek، في بيان لها إن المنتجات مختلفة كيميائيًا وأن LC-95W لم يتم استخدامه مطلقًا في التطبيقات الجوية. ويجب أن تكون جميع مثبطات Phos-Chek المستخدمة في مكافحة الحرائق الجوية مؤهلة بالكامل من قبل دائرة الغابات، مما يتطلب اختبارات مكثفة للوفاء بمعايير السلامة الصارمة، وفقًا للبيان.
وقالت خدمة الغابات إنها استخدمت Phos-Chek LC-95W في مكافحة الحرائق الجوية، وإن كان ذلك في حالات نادرة. تمت الموافقة على التركيبة للاستخدامات الجوية والأرضية بعد اجتياز اختبارات السلامة المتعددة، بما في ذلك بروتوكول ترشيح الخصائص السمية الذي طورته وكالة حماية البيئة لمحاكاة كمية المحتوى السام للمادة التي سيتم إطلاقها في مكب النفايات.
تقدم النتائج دليلاً جديدًا حول ظاهرة وثقها علماء الكيمياء الجيولوجية لسنوات: تميل تركيزات المعادن الثقيلة في الجداول والأنهار إلى الزيادة بعد حرائق الغابات القريبة. على سبيل المثال، بعد حريق المحطة في غابة أنجيليس الوطنية في عام 2009، قام الباحثون بقياس تركيزات الكادميوم. ما يصل إلى 1000 مرة أكبر في Arroyo Seco.
وقال جوش ويست، أستاذ علوم الأرض والدراسات البيئية بجامعة جنوب كاليفورنيا: “هناك الكثير من الفرضيات حول مصدر تلك المعادن، وهذا يضيف بعدًا آخر”. لم يشارك ويست في دراسة ماكاري، لكنه قدم تعليقات قبل نشرها.
وقال ويست إنه لا يزال هناك المزيد من العمل الذي يتعين القيام به لفهم مدى تسرب المثبطات إلى المجاري المائية ومدى مساهمتها في هذه المستويات المعدنية المرتفعة. قد تكون واحدة من عدة مصادر. وتشير أبحاثهم إلى أن المعادن الموجودة في تلوث الهواء تترسب في النباتات وتطلق في التربة والمجاري المائية عندما يتم حرق تلك النباتات.
ويعمل فريق ماكوري على معرفة المزيد حول ما إذا كانت المعادن من المثبطات تتسرب إلى المياه الجوفية أو تتسرب إلى الجداول والأنهار. تتضمن إحدى التقنيات أخذ عينات من التربة من جبال سان غابرييل، وتطبيق Phos-Chek، وإجراء حروق خاضعة للرقابة في المختبر، واستخدام جهاز محاكاة هطول الأمطار الذي صممه الطلاب لنمذجة كيفية انتقال المعادن.
كما أنهم يحاولون التعمق أكثر في مصدر تركيزات المعادن الثقيلة في الجداول بعد حرائق الغابات باستخدام بصمات النظائر الفريدة لربط المواد الكيميائية بالمثبطات أو المصادر الأخرى.
ولاختبار تركيبة Phos-Chek غير المتوفرة تجاريًا، سافر باحثوها إلى مواقع حرق، بما في ذلك تلك التي أحرقت بسبب حريق ما بعد الحريق بالقرب من جورمان وحريق هايلاند العام الماضي بالقرب من أغوانجا، لأخذ عينات من التربة التي تم رشها بمادة مثبطة، خطط لاختبار المحتوى المعدني.
وقال آندي ستال، المدير التنفيذي للمجموعة البيئية لموظفي خدمة الغابات من أجل الأخلاقيات البيئية، إن الدراسة تعزز المخاوف بشأن تركيزات المعادن الثقيلة في فوس-تشيك والتي كانت مدعومة حتى وقت قريب بأدلة ظرفية. على سبيل المثال، في عام 2016 كانت هناك قاعدة للناقلات في واشنطن. نقلا عن وزارة البيئة بالولاية لمخالفة حدود الكادميوم والكروم والفاناديوم المقررة في تصريح التخلص من النفايات. خدمة الغابات تقرير وقال إنه لا يستطيع استبعاد وجود شوائب معدنية ثقيلة محتملة في المادة المثبطة التي تم رشها من طائرات مكافحة الحرائق.
وقد رفعت مجموعة ستال دعوى قضائية ضد دائرة الغابات بسبب استخدامها للمثبطات في مناسبات متعددة منذ عام 2003، مما أدى إلى موافقة الوكالة على رسم مناطق عازلة حول موائل الأنواع المعرضة للخطر والممرات المائية حيث تمتنع عن إلقاء المثبطات دون المخاطرة بالسلامة العامة.
في الآونة الأخيرة، في عام 2022، رفعت المنظمة غير الربحية دعوى قضائية في المحكمة الجزئية الأمريكية في مونتانا بعد خدمة الغابات. ذكرت قامت بإلقاء أكثر من مليون جالون من المثبطات في مناطق الاستبعاد تلك بين عامي 2012 و2019.
كجزء من الدعوى القضائية، سعت المنظمة غير الربحية إلى تعليق استخدام الوكالة للمثبطات الجوية حتى تحصل على تصريح من قانون المياه النظيفة لتغطية التصريفات في المجاري المائية، وهي عملية قدرت وكالة حماية البيئة أنها ستستغرق عامين ونصف.
في العام الماضي، حكم القاضي بأنه يجب على خدمة الغابات الحصول على تصريح، ولكن في هذه الأثناء يمكن أن تستمر قطرات المثبطات لأنها ضرورية لحماية الأرواح والممتلكات.
وقال ستال إنه خلال الدعوى القضائية، تم ترك مئات الصفحات من الوثائق، بما في ذلك ما يُزعم أنها قائمة وكالة حماية البيئة لقواعد الناقلات الجوية الملوثة، بشكل مجهول على شرفة محامي FSEEE في ميسولا، مونتانا. ووصفت رسالة مصاحبة، من المفترض أنها كتبها موظف خدمة الغابات منذ فترة طويلة، وجود المعادن الثقيلة مثل الكادميوم والكروم في Phos-Chek “واحدة من أسوأ الأسرار المحفوظة في صناعة المثبطات”.
وقال ستال إن تهديد المعادن الثقيلة في المثبطات قد يشكل تحديات تنظيمية جديدة لوكالة حماية البيئة أثناء قيامها بصياغة تصريح قانون المياه النظيفة التابع لخدمة الغابات، مضيفًا أن مجموعته تقوم بتحليل ما إذا كان هناك ما يبرر اتخاذ إجراءات قانونية إضافية بناءً على النتائج.
وقال “إننا نضيف كمية كبيرة محتملة من المعادن الثقيلة السامة عندما نتخلص من المثبطات، بغض النظر عن مكان تفريغها في مستجمعات المياه”.
