نيويورك – توقفت سابرينا إيونيسكو لثانية واحدة وفحصت قدميها للتأكد من أنها كانت خلف خط الثلاث نقاط. أخذ نفسا ثم أطلق النار، وضرب مؤشرا ثلاثيا ليوسع تقدم نيويورك ليبرتي إلى 11 نقطة.
وبينما كان يتراجع قبل ما يزيد قليلاً عن سبع دقائق على نهاية الربع الرابع، أشار مباشرة إلى سبايك لي، الذي كان يجلس في الملعب للمباراة الثانية على التوالي. هذه المرة كان يرتدي قميصه.
يوم الثلاثاء الماضي، عندما اكتسحت نيويورك فريق أتلانتا دريم من مرحلة ما بعد الموسم، صافح إيونيسكو لي في منتصف الربع الثالث. وقال حينها إنه شعر وكأن «نيويورك حقنت في عروقي».
من الواضح أن أي عصير شعر به ضد الحلم انتقل إلى اللعبة الأولى من سلسلة نصف نهائي Liberty ضد فريق Las Vegas Aces.
لم يكن إيونيسكو هو الشخص الوحيد الذي أسعد الجماهير في مركز باركليز خلال فوز نيويورك بنتيجة 87-77. بالإضافة إلى 21 نقطة لإيونيسكو في تسديد 9 من 15، أنهت بريانا ستيوارت، أفضل لاعب في WNBA مرتين، أعلى مستوى للفريق بـ 34 نقطة. نقاط وخمس متابعات وأربع تمريرات حاسمة. وأضاف جونكيل جونز، شريك ستيوارت في الملعب الأمامي، 13 نقطة واستحوذ على 12 كرة مرتدة.
وقال جونز يوم السبت: “ما زلنا نتذكر ما فعلوه في ملعبنا وسنذهب إلى هناك لإثبات خطأهم وإثبات أنفسنا على حق”.
لم تكن هناك مفاجآت عندما بدأ فريق Liberty and Aces سلسلتهما في الدور قبل النهائي. مباراة العودة بين المشاركين من نهائيات العام الماضي (سلسلة أغلقت الأصوص في بروكلين) ضمت ستة لاعبين أولمبيين أمريكيين. لقد شهد فريقين لهما الكثير من التاريخ وزملاء سابقون في الفريق يواجهون بعضهم البعض.
وقالت مدربة ارسالا ساحقا بيكي هامون “لا توجد حيل”. “(مدرب نيويورك ليبرتي ساندي برونديلو) ليس لديه مسرحيات سحرية. “ليس لدي أي ألعاب سحرية.”
لكن الفوز الذي حققه الفريق يوم الأحد في نيويورك يعود الفضل فيه إلى لاعبيه السحريين أكثر من أي مسرحية أخرى. ولم يكن أحد أفضل من ستيوارت، الذي سجل 20 نقطة في الشوط الأول وتجاوز ليزا ليزلي في هذه العملية لأطول سلسلة من العروض المكونة من رقمين في تاريخ ما بعد الموسم WNBA (35 مباراة).
كانت Liberty تأمل في ضبط نغمة اللعبة 1 بجسدها. لقد أجبروا نجم الأصوص أجا ويلسون على تفويت رمية ثلاثية متنازع عليها عند الاستحواذ الأول على لاس فيغاس، وتركوا دفاعهم يستمر في التحكم في سير المباراة من هناك.
تقدمت نيويورك بفارق 10 نقاط في الشوط الأول، وتسبب طولها في تعطيل هجوم لاس فيغاس. خلال أول 20 دقيقة، سدد الأصوص 30.8 بالمائة فقط من مدى 3 نقاط وحققوا ستة تحولات، أي أكثر من نصف متوسطهم الموسمي.
ألقى حارس الأصوص تشيلسي جراي تمريرة خاطئة على الاستحواذ الأول للأصوص خارج غرفة خلع الملابس، وبعد أقل من خمس دقائق، تضخم تقدم نيويورك إلى 18. ولوح الحاضرون بمناشفهم البيضاء بينما تقاعد كلا الفريقين إلى مقاعدهم. .
وبطبيعة الحال، لاس فيغاس لم تغلق أبدا. وسجل كيلسي بلوم حارس ارسالا ساحقا أول 12 نقطة للاس فيجاس بعد نهاية الشوط الأول قبل أن يعود ويلسون إلى لوحة النتائج بعد ما يزيد قليلا عن ست دقائق من بداية الشوط الثاني. أنهى ويلسون برصيد 21 نقاط بينما أنهى بلوم برصيد 24 نقطة. وقلص التقدم 12-0 تقدم نيويورك إلى ستة. لكن جراي، الذي يلاحقه جناح نيويورك الصاعد ليوني فيبيتش، لم يتمكن من التسديد لإنهاء الربع الثالث، ودخلت نيويورك الربع الأخير بزيادة تسعة.
قلص الأصوص الفارق إلى ثمانية مع 1:37 لقد بقوا في اللعبة لكنهم لم يتمكنوا من الاقتراب. نيويورك، التي أنهت الدوري بأفضل سجل خلال الموسم العادي، لم تكن متخلفة أبدًا.
وبطبيعة الحال، أفضل سلسلة من 5 لم تنته بعد. وتستضيف نيويورك المباراة الثانية يوم الثلاثاء قبل أن تعود المباراة إلى لاس فيغاس. ولكن بينما تسعى نيويورك للحصول على لقبها الأول في تاريخ الامتياز، تم الإدلاء بالبيان الأول.
وقال ستيوارت: “نريد أن نظهر مدى تطورنا”.
(الصورة: ديفيد داو/ غيتي إيماجز)
