La familia estaba, como siempre prefiere estar, unida.
Habían abordado un crucero y circulaban lentamente cerca del Caribe. Aaron Jones se lo estaba tomando con calma junto a su madre, Vurgess, su hermano gemelo, Alvin, y un puñado de seres queridos. El hijo de Aaron, Aaron Jr., zigzagueaba alrededor del barco, con sus trenzas oscuras ondeando como las de su padre. Esta escena relajada era maravillosa y típica de un hombre que se gana la vida siendo golpeado por los defensores.
Las vacaciones habían llegado varios meses antes, cuando los Green Bay Packers perdieron ante los San Francisco 49ers en una batalla de playoffs de la ronda divisional. Jones había afrontado el momento como siempre lo hace, presionando el borde, cortando verticalmente, haciendo girar a los tacleadores, endureciendo a los defensores, moviéndose entre los bloqueadores, deslizándose hacia el espacio y cayendo hacia adelante para obtener más yardas. Aportó 108 yardas terrestres esa noche y, aunque estaba decepcionado de que la racha del equipo en los playoffs hubiera terminado, él y los Packers regresaron a Green Bay creyendo que estaban entrando en otra era exitosa.
Días después de esa derrota final, Jones guardó las pertenencias de su casillero en una bolsa de basura. Abrazó a sus compañeros y entrenadores y se preparó para la temporada baja. Al salir de las instalaciones en el corazón de la ciudad futbolística que había llamado su hogar durante siete años, no sintió ninguna emoción adicional. Se fue pensando que volvería. El 1 de febrero, cuando se le preguntó si esperaba que Jones, de 29 años, regresara en 2024, el gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, dijo: “Absolutamente”.
Un par de meses después, horneándose al sol en el crucero, Jones se dio cuenta de que su regreso ya no estaba asegurado. Como El AtléticoMatt Schneidman informó en ese momento que los Packers buscaron reducir significativamente la cifra del tope salarial de Jones. Las conversaciones se estancaron. Green Bay presentó otra oferta al agente de Jones, Drew Rosenhaus, y el campamento de Jones la rechazó, por lo que los Packers lo liberaron. Un día después, Jones firmó con los rivales Minnesota Vikings. La familia se enteró de los planes de Jones durante sus vacaciones.
IR MÁS PROFUNDO
Aaron Jones no es el primer ex Packer que regresa a Lambeau, pero este se siente diferente
“Sucedió muy rápido”, dijo Chelsi’Rae Walker, hermana de Jones. “Fue como cambiar de trabajo. Sucedió muy rápido. Muy, muy rápido”.
Una vez que el crucero atracó y terminaron las vacaciones, las ramificaciones de la decisión de Jones resonaron. Walker pensó en los muebles que habían comprado para la casa de Jones. En su mente, repitió escenas en el vestuario de los Packers del hijo de Jones, quien había crecido lanzando balones de fútbol, mordiendo sándwiches de PB&J y chasqueando chicle con los compañeros de equipo de su padre.
Jones, sin embargo, siguió adelante como si todo esto fuera normal. Apenas mencionó a los Packers en su primera conferencia de prensa en Minnesota. Incluso esta semana, mientras los Vikings se preparan para el partido del domingo contra los Packers en Lambeau Field, Jones se negó a hacer declaraciones audaces ni a tomar ninguna decisión.
No es que no le sorprendió la decisión de Green Bay de dejarlo atrás. No es que no quiera que la gente vestida de verde y dorado el domingo baje la cabeza mientras él y su nuevo equipo prosperan. Es sólo que este movimiento: Green Bay eligió a otra persona en lugar de él y él actuó para un nuevo equipo que hizo elegirlo) es emblemático de la historia de Jones.
Aaron Jones creció en una de las ciudades más ignoradas de Texas. El Paso está literalmente situado tan al oeste de Texas que uno empieza a preguntarse por qué Nuevo México no lo reclama. Está en la zona horaria de las Montañas, a diferencia de otras grandes ciudades del estado.
Jones nació en Savannah, Georgia, y su familia vivió en Alemania y Hampton, Virginia, antes de mudarse a El Paso cuando se acercaba a la escuela secundaria. Sus padres, Vurgess y Alvin Sr., sirvieron en el ejército y se les pidió que se mudaran. Llegaron y Jones, que había admirado a Tyrod Taylor y Percy Harvin cuando era joven en Virginia, se asimiló a través de los deportes como siempre lo había hecho. Él hizo un aro. Jugó al fútbol. Corrió en pista. Los entrenadores se maravillaban no sólo de sus habilidades sino también de su gracia. Manny Herrera, entrenador de atletismo de la escuela secundaria de Jones en Burges High School, dijo que la primera vez que vio correr a Jones, perdió e inmediatamente se acercó al chico que lo golpeó para estrecharle la mano y felicitarlo.
Cuando era junior, Jones corrió la segunda etapa de una carrera de relevos de 4 × 400 metros. Cuando el locutor del estadio presentó a Burges, los llamó por el nombre equivocado.
“Ni siquiera sabían cuáles eran nuestros colores”, dijo Herrera.
Entonces, ¿cuáles eran?
Morado y dorado.
Jones normalmente daba la vuelta a la pista en 50 segundos. En un día de ayuno, marcó 49. En el campeonato estatal, los cronometradores hicieron clic en sus cronómetros y vieron: 47. Una sonrisa se formó en el rostro de Jones cuando Burges se dio cuenta de que había ganado. Hasta el día de hoy, dijo Herrera, ningún otro equipo de El Paso ha obtenido siquiera una medalla.
Jones también protagonizó el equipo de fútbol. Marcus Graham, el entrenador de Burges, recientemente promocionó el juego bidireccional de Jones, llamándolo “el Travis Hunter de El Paso”. Jones flotó hacia la secundaria como safety y se lanzó a través de la línea de golpeo como corredor. Los sitios web de contratación lo clasificaron como dos estrellas. Pocas universidades vinieron a verlo. Una vez, según Graham, los entrenadores de Nuevo México planearon una visita. Vurgess y Alvin Sr. incluso les prepararon la cena. No se presentaron.
Algunas universidades le dijeron a Graham que Jones, que medía 5 pies 9 pulgadas, era demasiado pequeño. Otros creían que el dominio de Jones era más un subproducto de la falta de competencia que de su habilidad.
Esa falta de fe sirvió de combustible para Jones. En su último año, promedió 12,1 yardas por acarreo y, en su último partido de playoffs contra Wichita Falls Rider, galopó para 335 yardas. Posteriormente se citó a un apoyador contrario diciendo: “Ese fue el corredor más legítimo que jugamos”.
UTEP, al menos, entendió. Le ofrecieron a Jones y su gemelo, Alvin. Jones cargó la piedra en su primer juego como estudiante de primer año. Totalizó 127 yardas y dos touchdowns en 11 acarreos. ¿El oponente? Nuevo México, por supuesto.
Cuando Walker piensa en su padre, Alvin Sr., lo imagina con uno de dos uniformes: su atuendo militar o el equipo de los Dallas Cowboys.
“Los usaba todo el tiempo, en todas partes”, dijo. “Tenía todos los sombreros, pantalones cortos, quiero decir, todos sabían que mi papá era fanático de los Cowboys”.
El camino preferido, entonces, era obvio. Jones se destacaría en UTEP y Dallas seleccionaría al chico local. Lo primero sucedió. Jones promedió 5.2 yardas por acarreo como estudiante de primer año y comenzó su temporada de segundo año con una actuación de 237 yardas, nuevamente contra Nuevo México, completando el año con 1,321 yardas. Su temporada juvenil se vio descarrilada por una lesión, pero respondió con 1,773 yardas en su último año.
Aaron Jones corrió para 4,114 yardas y 33 touchdowns en sus cuatro años en UTEP. (Eric Espada/Getty Images)
Suficiente para justificar una selección de primera ronda del draft, ¿verdad? Especialmente con entrenadores como el coordinador ofensivo Patrick Higgins diciendo a los cazatalentos: “Un hombre de calidad, no sólo un jugador de fútbol de calidad, con padres fenomenales que le inculcaron a él y a sus hermanos un conjunto especial de valores”.
Aún así, Jones cayó al quinto asalto. Los Cowboys, que habían expresado interés, pasaron una y otra vez. Al final, los Packers, que ya habían seleccionado al corredor Jamaal Williams en la cuarta ronda, llamaron y dijeron que lo habían seleccionado. La familia estaba junta en el sofá esa tarde de 2017, y Walker había reconocido la reacción de su hermano hacia Dallas y tantos otros que lo habían dejado pasar.
Jones se encogió de hombros. ¿Por qué debería esperar ser valorado, priorizado, después del arco que lo llevó a UTEP? Muchos grandes atletas evocan lo que perciben como desaires, acumulando motivación para su propio ascenso continuo. Sin embargo, en verdad, Jones fue despreciado y pasado por alto.
“Nunca ha sido alguien en quien todos se concentraran”, dijo Walker. “Siempre lo han dormido. Siempre ha tenido que hacer lo extraordinario para conseguir el reconocimiento”.
Compitiendo por tiempo de juego al principio de su temporada de novato, jugó con moderación. Luego Jones explotó para 125 yardas y un touchdown en 19 acarreos… contra los Cowboys. En 2019, se había convertido en el campanario de los Packers. ¿Dónde crees que tuvo lugar su partido más importante? Sí, en la Semana 5 de esa temporada en Dallas, Jones anotó cuatro touchdowns, corrió para 107 yardas en 19 acarreos y atrapó siete pases para 75 yardas contra los Cowboys.
Las siguientes tres temporadas prepararon a Jones para llegar a donde se encuentra ahora. Aaron Jr. nació en 2020. Unos meses después, su padre, mentor y amigo, Alvin Sr., murió por complicaciones del COVID-19. De 2021 a 2023, Jones sufrió múltiples lesiones que le impidieron realizar sus típicos cortes, giros, brazos rígidos, movimientos, deslizamientos y caídas hacia adelante.
Correr paralelo al arco de Jones, incluso cuando volvió a incendiar a los Cowboys con 118 yardas y tres touchdowns en los playoffs en enero pasado, fue un cambio en la forma en que los equipos valoran a los corredores. Green Bay prefería la juventud y le costaba menos estar atado al puesto. Minnesota, después de haber estado en el otro extremo de la pirotecnia de Jones durante siete años, se enteró de la noticia y actuó rápidamente. El entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, incluso bromeó diciendo que en el lanzamiento de agente libre se ofreció a llevar él mismo a Jones hacia el oeste.
En su último partido como Packer, Jones corrió para 108 yardas contra los 49ers. (Kyle Terada / EE.UU. Hoy en día)
Hace un par de semanas, la pequeña hija de Walker vio cómo su tío tomaba un pase, se deslizaba hacia el lado izquierdo de la zona de anotación y saltaba entre la multitud en Nueva York contra los Gigantes. La hija de Walker soltó: “¡Mami, se ve tan feliz!”.
Walker miró a su hija y sonrió con aprobación.
AARON JONES ¡¡¡PRIMER TD COMO VIKINGO!!! 😤
📺: ZORRO pic.twitter.com/e0ZwFN5sQo
– FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) 8 de septiembre de 2024
Incluso en agosto, Jones les decía a los periodistas lo bien que se había sentido y lo motivado que estaba. Cuando una tarde lo presionaron sobre lo que lo estaba presionando tanto, no invocó a los Packers. Pero sí hizo referencia a un ranking de corredores de la NFL que lo categorizó fuera del top 10.
Su hermano gemelo, Alvin, asistía a casi todas las prácticas del campo de entrenamiento con Aaron Jr., y justo cuando Jones salía corriendo al campo, se acercaba y chocaba los cinco con su hijo. Minutos más tarde, estaba realizando ejercicios como si tuviera algo que demostrar.
“Parecía feliz, libre, fresco, joven y saludable”, dijo Walker. “No parece que esté a punto de cumplir 30 años, ¿sabes?”
No, no lo hace. Sólo Saquon Barkley y JK Dobbins promedian más yardas por acarreo esta temporada que Jones entre los corredores calificados. Ocupa el décimo lugar en la NFL en acarreos con 228 yardas en tres juegos. Según Next Gen Stats, la velocidad máxima de Jones (19,9 mph) ocupa el octavo lugar entre los corredores. La producción es indiscutible. En muchos sentidos, Jones ha transformado por sí solo el juego terrestre de los Vikings.
También ha impactado el vestuario, llenando un vacío en la ofensiva (junto a Justin Jefferson) creado por la salida de Dalvin Cook. Los entrenadores, compañeros de equipo, ejecutivos e incluso fanáticos aprecian a Jones tanto por quién es como por lo que ha hecho.
Eso no quiere decir que los Packers no lo hicieran. Jones escribió una historia para The Players Tribune el miércoles sobre sentirse “visto”. El artículo fue escrito con clase y Jones celebró una conferencia de prensa el miércoles, sin invocar mala voluntad.
Nunca ha sido alguien que hable pretenciosamente, nunca ha sido alguien que cree titulares con otra cosa que no sea su juego. Es por eso que Manny Herrera, el ex entrenador de atletismo, se rió cuando se le preguntó si estaría viendo el domingo. Dijo que su televisor de 86 pulgadas está enchufado y listo. Él sabe cómo suele ser la siguiente parte de esta historia.
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada.
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada.
Inscribirse
(Foto superior: Stephen Maturen/Getty Images)
