Los fuegos artificiales salieron disparados desde las vigas del Chase Stadium del Inter Miami el sábado por la noche, pero no había nada que celebrar. Cuando sonó el pitido final en Fort Lauderdale, el Inter Miami había sido derrotado por 3-2 por el Atlanta United y eliminado de los playoffs de la MLS.
Atlanta se había llevado el decisivo Juego 3 y avanzará a la etapa semifinal. La pirotecnia fue una forma incómoda de terminar una temporada exitosa para el club de la MLS de Lionel Messi. Esperar. ¿Cómo se puede considerar un éxito la temporada 2024 del Inter Miami?
Caer en esta fase de los playoffs de la MLS es una vergüenza para un club cuya notoriedad se ha disparado desde la llegada de Messi en julio de 2023. En un estadio temporal que se ha convertido en una fortaleza para Miami este año, Messi y sus compañeros fueron eliminados por una equipo que fue mediocre durante la mayor parte de la temporada.
Atlanta llegó a la postemporada como noveno sembrado bajo la dirección de un entrenador interino, desafiando las probabilidades y poniendo fin a lo que podría haber sido una temporada de ensueño para el Inter Miami. Después de establecer el récord de puntos de la temporada regular de la MLS (74) y reclamar el Supporters’ Shield (otorgado al club con el mejor récord de la temporada regular), el Inter Miami estaba, en la mente de muchos, obligado a ganar la Copa MLS en diciembre. 7.
Entonces, ¿qué salió mal? ¿Y qué significa esta salida para Messi, de 37 años, y para el técnico Gerardo ‘Tata’ Martino?
El argentino Martino, de 61 años, se vio obligado a modificar su alineación en el momento más inoportuno de la temporada. El siempre confiable Sergio Busquets, que sufre una lesión en el pecho, fue enviado a la banca y Yannick Bright, un mediocampista ganador de balones con pulidas habilidades de posesión, no estuvo disponible debido a una lesión muscular sufrida en el Juego 2 en Atlanta. Messi dio un paso al frente, orquestó el primer gol de Miami (anotado por Rojas) y luego anotó el empate, pero el triunfo de Atlanta llegó cuando un potente cabezazo del mediocampista Bartosz Slisz sorprendió a la multitud del Chase Stadium.
Miami había marcado 79 goles durante la temporada regular y habitualmente dominaba la posesión, pero sus debilidades también estaban a la vista de todos. Atlanta expuso la línea alta de Miami a lo largo de la serie y finalizó clínicamente sus oportunidades.
Pese al acierto, los de Martino siempre habían sido susceptibles al contraataque y esa vulnerabilidad tras perder la posesión les costó. Martino optó por una formación 4-3-3 el sábado a pesar de su reciente tendencia a formar el equipo con tres defensores centrales y dos extremos ofensivos.
Miami se quedó sin Busquets (Vaughn Ridley/Getty Images)
Hace seis años, cuando Martino llevó a Atlanta al título de la Copa MLS 2018, lo hizo aprovechando el descanso de ese prolífico equipo goleador y asegurando su defensa con una línea defensiva de cinco hombres. Pero el sábado mostró poca moderación. Con dos atacantes de 20 goles en Messi y Luis Suárez y la capacidad demostrada del equipo para crear una oportunidad tras otra, Martino fue a por el nocaut y comenzó con el creativo mediocampista Matías Rojas.
“Si hubo una diferencia importante entre el primer y el segundo partido con respecto a esta noche, al jugar con cuatro defensas y decidir colocar un atacante adicional en el campo, el oponente pudo correr hacia el espacio, algo que generalmente habíamos impedido en los dos primeros juegos”, dijo Martino.
Además, Brad Guzan, de 40 años, resultó ser la espina clavada en el costado de los favoritos de la Copa MLS. El ex portero del Aston Villa e internacional de Estados Unidos estuvo en forma inspirada durante la serie de tres juegos. Sus paradas de tiros desde corta distancia y sus salvadas reflejas frustraron a Miami más allá de lo imaginable.
“Su portero estuvo espectacular”, dijo Jordi Alba tras el partido. “Esa fue la diferencia en la serie. Salvó todo y más”. Guzan le dijo a Apple TV en una entrevista posterior al partido que la fe, la resiliencia y “un poco de polvo de hadas en nuestro vestuario” llevaron a lo que quedará como una de las mayores sorpresas en la corta historia de la MLS.
El grupo propietario de Miami formado por David Beckham y los hermanos Jorge y José Mas ha gastado más de 70 millones de dólares en el primer equipo, llevando la regla del tope salarial de la MLS al límite. Messi, Busquets, Suárez y Alba trajeron sus espectaculares currículums a la MLS con una sola cosa en mente: ganar títulos. Un trofeo de la Leagues Cup en 2023 preparó el escenario para una carrera de libro de cuentos en 2024.
IR MÁS PROFUNDO
Cómo Miami se trasladó al epicentro del fútbol mundial, con un poco de ayuda de Lionel Messi
Con Martino al mando, un entrenador acostumbrado a las luces más brillantes del fútbol mundial, Miami tenía todas las herramientas, incluida la ventaja de jugar en casa, para ganar su primera Copa MLS. Quedarse fuera tan temprano es el peor escenario para la MLS y Apple, el socio de transmisión de la liga.
“No es un éxito perder en cuartos de final”, dijo Martino. “Si uno piensa en dónde estábamos en noviembre pasado, ha habido avances para el club, no solo para el equipo. Si uno considera las expectativas que teníamos para estos playoffs, nos quedamos muy cortos”.
Martino admitió en agosto que prioriza la Copa MLS sobre el Supporters’ Shield (Chris Arjoon/AFP vía Getty Images)
Es sencillo afirmar que el proyecto del Inter Miami no ha funcionado. Martino restó importancia a la Supporters’ Shield cuando habló con El Atlético en agosto.
“Cuando ganas la Copa MLS, obtienes esa estrella encima de la insignia”, dijo Martino. “El día que me den una estrella por ganar el Supporters’ Shield, en ese caso, valdrá la pena”.
Tiene razón. En formato de playoffs, la Copa MLS es el único trofeo que importa. Pero el Inter Miami no se parece a ningún club que la MLS haya visto desde su temporada inaugural hace 28 años. Su éxito no se medirá únicamente por lo que hagan en el campo. En cinco años, Miami ha pasado de ser una empresa nueva con un puñado de empleados entusiastas a una marca global con un alcance extraordinario. Messi siempre estará vinculado a este club, una realidad que superará cualquier trofeo que gane en Estados Unidos.
IR MÁS PROFUNDO
Preguntas y respuestas de Gerardo Martino: La gestión de Lionel Messi, el ascenso del Inter Miami y el arte de sufrir
Una Copa MLS nunca definirá el legado de Messi; nada de lo que haga mientras viste el uniforme rosa y negro del Inter Miami afectará o fortalecerá la carrera del mejor jugador de este deporte. Como dijo Beckham en 2023, el Inter Miami triunfó al fichar a Messi.
Beckham y Messi están vinculados en más de un sentido. El ex capitán de Inglaterra no ganó una Copa MLS hasta su quinto año en la liga, luego de dos cesiones con el AC Milan. El LA Galaxy de Beckham siguió ese triunfo de 2011 con otra Copa MLS al año siguiente, pero es la regla del jugador designado por la que se recuerda a Beckham en los EE. UU.
Messi con su compañero Luiz Suárez (Chris Arjoon/AFP vía Getty Images)
Messi, ocho veces ganador del Balón de Oro y héroe de la Copa del Mundo para Argentina en 2022, también juega en la MLS por razones que van mucho más allá de la línea de banda. Miami fichó a Messi para cambiar la trayectoria del fútbol estadounidense, para convertirlo en un ícono en un país que todavía le da la espalda al juego global.
La máquina de marketing que dirige Messi ha logrado avances en un país plagado de celebridades y deportes convencionales. La temporada 2024 inició con una gira global por Centroamérica, Asia y Medio Oriente. En febrero, el director comercial de Inter Miami, Xavier Asensi, dijo que Inter Miami había logrado ingresos superiores a las cifras de pretemporada de los clubes más grandes de Europa, con estimaciones cercanas a los 20 millones de dólares para una gira de pretemporada por Estados Unidos.
A nivel internacional, el proyecto del Inter Miami ha sido un éxito rotundo, pero en Estados Unidos el fenómeno Messi se ha normalizado. Era casi increíble sugerir que Messi vendría a la MLS. Ahora, después de apenas una temporada y media, los aficionados de la MLS se quejan del cansancio de Messi.
El viernes, cuando Miami se enfrentaba a la eliminación, había una sola cámara de televisión disponible para los medios.
Aparte del Diario Olé de Argentina, la prensa mundial, que aterrizó en masa en Fort Lauderdale hace un año, no se encontraba por ningún lado. Miami es cubierta por un dedicado grupo de reporteros locales, pero algunos días no hay más de dos o tres periodistas en las instalaciones de entrenamiento del club. No ayuda que Messi haya dado solo una rueda de prensa (en agosto de 2023) desde su llegada.
Ha sido un compañero de equipo modelo y es un placer verlo, pero su falta de voluntad para hablar con la prensa ha disminuido su impacto en Estados Unidos. Cuando Messi habla, el mundo escucha. Cuando no interactúa con la prensa en un país cuyo panorama mediático está dominado por programas de entrevistas deportivas que tratan de todo menos fútbol, el silencio, como dicen, puede ser ensordecedor.
A finales de octubre, Messi habló con el periodista Fabrizio Romano. Se refirió a las ambiciones del Inter Miami. “El club no se pone límites”, dijo Messi. “La filosofía del club es ir siempre por más y eso lo ha demostrado lo conseguido hasta ahora. Quieren seguir creciendo dentro de la MLS y, por qué no, también a nivel mundial”.
Gracias por todo el amor y apoyo esta temporada 💗🖤 pic.twitter.com/J6dYyAtGu8
— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 10 de noviembre de 2024
Messi también dijo que su superpoder deseado sería la invisibilidad. Uno puede sentir empatía por alguien cuya vida ha sido todo menos privada durante más de 20 años. En Fort Lauderdale, a miles de kilómetros de los paparazzi del fútbol que lo siguieron en Barcelona durante años, Messi tiene una vida más normal que nunca. Pero la MLS no puede darse el lujo de que Messi pase desapercibido en Estados Unidos.
La derrota ante el Atlanta United el sábado demostró que los grandes momentos pueden ser fugaces. No es ningún secreto que Messi se acerca al final de su ilustre carrera. No descarta jugar con Argentina en el Mundial de 2026, que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá. El contrato de Messi con el Inter Miami se extiende hasta la temporada 2025 de la MLS, un año antes de la Copa del Mundo y un año antes de la inauguración del nuevo estadio del club con sede en Miami.
Con eso en mente, la temprana eliminación de Miami ejerce presión adicional sobre los dueños del club para maximizar el talento de Messi y su enorme atractivo de marca. El tiempo, aparentemente, se está acabando. Pero al hablar con los periodistas después de la sorprendente derrota, Martino atenuó cualquier preocupación sobre el calendario de Messi en la MLS.
“Honestamente, no sé qué tan limitado es (su tiempo aquí)”, dijo Martino. “El tiempo pasa y claramente está en el horizonte, pero no diría que llegará pronto”.
La MLS y los millones de aficionados de Messi pueden respirar tranquilos. Quizás Messi se vista de rosa en 2026. Sin embargo, el Inter Miami ha estado ocupado remodelando su departamento deportivo. En junio, el club nombró al exdirector de fútbol del Arsenal, Raúl Sanllehi, presidente de operaciones futbolísticas. Sanllehi ha dicho que no sustituirá al actual director deportivo Chris Henderson, pero el tiempo de Henderson en Miami, a diferencia del de Messi, está llegando a su fin. Se acerca el cambio.
Martino llegó a Miami después de un Mundial desastroso con México en 2022. Puede parecer dramático, pero regresar a la MLS fue su momento de redención. En un club que quiere establecer un estándar, su asiento naturalmente se ha vuelto más cálido.
El sábado, Martino reiteró que su equipo no había cumplido con las ambiciosas expectativas del club, pero pintó un panorama prometedor de la situación del proyecto en medio del dolor del resultado de la noche.
“Si nos fijamos en cómo empezó este club, el progreso realizado es notable”, afirmó. “Desde nuestro último partido de la temporada en octubre pasado hasta la amarga derrota de esta noche en los playoffs, está claro que los objetivos del club han cambiado y no creo que el club tenga ninguna razón para no intentarlo la próxima temporada. Todo lo que ha pasado este año, tanto lo bueno como lo malo, ha sido mejor que todo lo que ha pasado durante la existencia del club”.
Los playoffs de la MLS continuarán sin Messi y, para una liga que necesita toda la atención posible, el resultado del sábado en Fort Lauderdale se está desinflando. Pero así es el fútbol en Estados Unidos. Queda un largo camino por recorrer hacia la relevancia.
(Foto superior: Chris Arjoon/AFP vía Getty Images)
