Después de 188 partidos y 502 goles, la temporada 2024 de la NWSL se reduce a esto. El Orlando Pride y el Washington Spirit respaldaron su primer y segundo lugar en la temporada regular al navegar por un complicado grupo de playoffs, reservando sus lugares en la final del sábado en el CPKC Stadium en Kansas City, Missouri.
Es un enfrentamiento entre dos pesos pesados recién nombrados que se perdieron los playoffs hace un año. Orlando y Washington han escalado posiciones gracias a jugadores estrella y héroes anónimos, y ambos han logrado mantener la excelencia frente a las dificultades y el cambio.
Así es como se comparan los dos finalistas antes del partido por el Campeonato NWSL del sábado a las 8 p.m. ET en CBS.
La consistencia del Pride prevaleció a pesar del tropiezo tardío
Orlando Pride huele a destino esta temporada. Algo de eso probablemente sea un sesgo de confirmación para los ganadores de la NWSL Shield, otorgado al equipo con el mejor total de puntos de la temporada regular, y algo de eso son las altas emociones que rodean a la maestra brasileña Marta. Y parte de eso es simplemente entusiasmo a la antigua usanza sobre una narrativa del peor al primero, muy parecida a la del Gotham FC en 2023. Ellos, por supuesto, también siguen ganando.
La delantera del Pride Barbra Banda (derecha) celebra con Marta (Mike Watters-USA Today Sports)
Sin embargo, Orlando ha parecido algo vulnerable en sus últimos juegos, incluyendo una “racha” de dos derrotas, comenzando con una derrota por 2-0 ante los Portland Thorns el 11 de octubre y seguida por una derrota por 3-1 ante Gotham el 20 de octubre. El entrenador en jefe Seb Hines estaba dispuesto a arriesgarse a rotar su once inicial sabiendo que en ese momento el equipo estaba asegurado para la postemporada. Fue un pensamiento a más largo plazo, lo que le permitió dar descanso a jugadores clave, pensamiento que contribuyó a que Hines ganara el premio al entrenador del año de la NWSL a principios de esta semana.
Pero también hubo un aspecto mental, dejar que los jugadores flaquearan en la temporada regular y ver si podían salir juntos del hoyo, lo cual hicieron. La resiliencia mental fue una parte importante de la victoria semifinal del Pride sobre Kansas City Current. Orlando no está acostumbrado a ir perdiendo, no desde el comienzo de la temporada, y remontar ante un rival que parecía decidido a intentar presionarles para que cometieran errores será un impulso mental importante de cara a una final contra el Spirit, que también forzó su camino de regreso a su propio juego de semifinales.
Si retrocedemos a esos primeros juegos, está claro que Pride estaba tratando de construir sobre piezas que ya tenía de la temporada 2023, cuando realmente estaba en modo de reinicio completo. La defensa titular en su primer partido de temporada (Kerry Abello, Kylie Strom, Emily Sams y Haley McCutcheon) no es muy diferente de la defensa que trabajó tan duro para bloquear a Temwa Chawinga de KC y al resto de Current en la semifinal. La principal diferencia es el cambio de McCutcheon a la novata Cori Dyke, quien se abrió camino hasta convertirse en defensa titular mientras que McCutcheon fue trasladada un poco más arriba al mediocampo.
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A diferencia del Spirit, el Pride no se apoyó tanto en el draft de la NWSL este año, sino que buscó fichajes y cambios internacionales para fortalecer su núcleo. A uno de esos internacionales, el centrocampista brasileño Luana, le diagnosticaron linfoma de Hodgkin pocos meses después de fichar por el club. Ella recientemente completó su última ronda de quimioterapia y ha anunciado que las exploraciones recientes no muestran signos de cáncer, algo en lo que el equipo ha estado trabajando desde que se conoció la noticia.
Pero otros fichajes, como la mediocampista brasileña Angelina y la delantera zambiana Barbra Banda, que lidera al equipo en goles, han tenido un gran impacto junto con jugadores más veteranos del equipo como Strom, McCutcheon y Abello. El Pride también ha obtenido buenas actuaciones de la selección de cuarta ronda del draft de 2023, Summer Yates, y de Ally Watt, cuyo aumento al final de la temporada en el ala ha sido galvanizador. Este es un equipo que ha convertido su plantel en una unidad cohesionada, particularmente en defensa, y puede adaptarse bastante bien contra varias estrategias.
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En los últimos partidos del Pride, esa cohesión ha estado bajo cierta tensión, aunque con respuestas admirables de los jugadores. Se podía ver su adaptabilidad contra KC en la semifinal; no presionaron demasiado para que la transición pusiera a Banda detrás de la defensa de Current, sino que estuvieron dispuestos a dejar que KC estableciera una línea más alta y al mismo tiempo se protegieran contra la amenaza que planteaba Chawinga.
Si bien a menudo parecía que Sams y Dyke tenían que correr al 110 por ciento de su velocidad máxima para hacerlo, contuvieron a Chawinga mientras que el resto de la defensa pudo captar las amenazas de Michelle Cooper y Debinha, a pesar del gol en contra. Ayudó que KC perdiera al mediocampista y capitán Lo’eau LaBonta en una sustitución en el medio tiempo, lo que solo degradó aún más su capacidad para poner a Chawinga en posiciones peligrosas, lo que resultó en solo 0,23 xG (goles esperados) y ningún tiro al arco para el malawiano.
En términos de vulnerabilidad, Washington probablemente analizará de cerca la derrota de Orlando por 3-1 contra Gotham cuando Orlando no pudo convertir casi nada en oportunidades de gol, ni pudo contener a la mediocampista Rose Lavelle. Por mucho que Pride tenga un grupo fuerte de jugadores que no son superestrellas, todavía dependen en gran medida de Banda y Marta para los goles. Pero Gotham eliminó a Banda de la ecuación y Pride tuvo problemas. Banda ha estado en forma en sus últimos dos juegos, acumulando una sólida cuenta de playoffs con tres goles en dos juegos de playoffs. Suena extremadamente obvio, pero el trabajo número uno del Spirit será mantener a Banda fuera.
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El espíritu encuentra la calma en el caos
El camino del Washington Spirit hacia la final no fue fácil ni directo. A pesar de la adquisición total del club por parte de Michele Kang que alteró la fortuna en marzo de 2022, el club no había llegado a los playoffs de la NWSL desde que lo ganó todo en 2021. Podría decirse que ninguna noche bajo el gobierno de Kang resultó ser más transformadora que la del draft de la NWSL de 2024. .
El Spirit canjeó a dos figuras vitales de ese núcleo ganador del campeonato el 12 de enero, enviando al defensor Sam Staab a los Chicago Red Stars y al mediocampista Ashley Sánchez al North Carolina Courage. Para Staab, Washington obtuvo la selección de primera ronda de Chicago, tercera en general; Para Sánchez, Courage envió la quinta selección general y $250,000 (£198,000) de dinero asignado.
La recompensa de estas polémicas transacciones llegó rápidamente. La tercera elección se utilizó para seleccionar a Croix Bethune, quien fue nombrado novato del año de la NWSL el martes después de haber empatado el récord de asistencias en una sola temporada de la liga (10) a pesar de sufrir una lesión que puso fin a su temporada en agosto. El Spirit utilizó la quinta selección sobre Hal Hershfelt, cuyo cabezazo en el tiempo de descuento de la segunda mitad le dio a Washington el empate que los llevó a su triunfo en la tanda de penales contra Gotham FC en la semifinal. Ambas jugadoras fueron seleccionadas como suplentes para el equipo de la entrenadora en jefe Emma Hayes para los Juegos Olímpicos, las únicas novatas de la NWSL que aterrizaron en la lista.
Hershfelt celebra tras marcar un gol en la semifinal ante Gotham (Amber Searls/Imagn Images)
Es raro que un equipo convierta a dos veteranos vitales en un par de jugadores jóvenes que puedan tener el mismo impacto inmediato. Los seis novatos del Spirit lograron anotar esta temporada. Es posible que los movimientos no les hayan sentado bien a Sánchez y Staab, pero el enfoque despiadado colocó a la plantilla en una posición tan buena para competir, si no mejorada.
El Spirit también tuvo un cambio de entrenador coreografiado a mitad de temporada. Washington sorprendió a muchos al sacar al ganador de la UEFA W Champions League, Jonatan Giraldez, del FC Barcelona Femeni, lo que le permitió terminar la temporada del club español antes de unirse en el verano. Se mantuvieron competitivos en la cima de la tabla bajo el mando del jefe interino Adrián González, lo que generó preocupaciones de que un cambio de voz podría descarrilar una temporada que ya era sólida.
No fue así. El Spirit siguió su ritmo con Orlando, Gotham y KC para hacer de la búsqueda del título una verdadera competencia de cuatro equipos.
Los obstáculos siguieron llegando una vez que Giraldez estuvo a cargo del área técnica. En agosto, la temporada récord de novato de Bethune se detuvo abruptamente, sufriendo un desgarro de menisco mientras hacía un primer lanzamiento en un juego de béisbol de los Nacionales de Washington. El momento estaba destinado a celebrar el regreso de los cuatro jugadores del Spirit que ganaron el oro con el USWNT en los Juegos Olímpicos de París. En septiembre, su compañero internacional estadounidense Andi Sullivan, una voz vital dentro y fuera del campo, sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado, lo que dejó fuera de escena al mediocampista defensivo clave del Spirit.
Las lesiones demostraron la profundidad a disposición de Giraldez, con varios jugadores asumiendo roles elevados de cara a los playoffs. Otro par de novatas, Heather Stainbrook y Makenna Morris, se convirtieron en especialistas en jugadas a balón parado, y Morris brindó la asistencia en el último suspiro de Hershfelt para igualar el sábado. Una de las mediocampistas destacadas del año pasado, Paige Metayer, regresó a la alineación en un papel más bien de lateral debajo de Trinity Rodman en la derecha. Hershfelt cayó a la base del medio campo, luciendo como un capaz de ganar el balón y marcar el ritmo en lugar de Sullivan.
Si bien su victoria en semifinales en un Audi Field con entradas agotadas será recordada por las hazañas tardías de Hershfelt y el portero Aubrey Kingsbury, los 90 minutos anteriores mostraron lo mejor del Spirit dentro y fuera del balón.
Durante 120 minutos, el Spirit superó a Gotham 27-14. Diez de esos 27 intentos terminaron en gol, nueve de los cuales resultaron en paradas para la portera contraria Ann-Katrin Berger. Incluso después de que Gotham abrió el marcador a principios de la segunda mitad, Washington mantuvo su determinación. Rodman alternó entre las bandas izquierda y derecha a medida que avanzaba el juego, lo que obligó a la defensa de Gotham a cambiar de asignación y estar más inestable con cada rotación.
Washington reconoció que Bruninha, suplente de Gotham, entró al juego con mucha agresividad y parecía dispuesta a aceptar el contacto. Después de recibir una tarjeta amarilla en el minuto 72 por un empujón innecesario sin balón a Rosemonde Kouassi, Rodman incitó a la brasileña a cometer un par de faltas, y la segunda resultó en una tarjeta roja en la prórroga.
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El Pride ganó sus dos enfrentamientos de la temporada regular contra Washington, una victoria por 3-2 en Audi Field durante el mandato interino de González y una victoria por 2-0 en casa a principios de octubre. La astucia que aprovechó el Spirit en la semifinal puede ser vital para inquietar a un equipo de Orlando cada vez más vulnerable.
Banda y McKeown luchan por el balón en un enfrentamiento de temporada regular entre Pride y Spirit (Mike Watters / Imagn Images)
Si bien ninguno de los resultados parece completamente desequilibrado, el resultado más reciente halagó al mejor clasificado. Orlando tuvo una ventaja de 1,52 a 1,13 en términos de goles esperados y superó al Spirit 17-11. Acumularon un mayor volumen de oportunidades, aunque en zonas menos peligrosas (en promedio) por intento. Sus dos goles tampoco fueron enfáticos: Marta abrió con un tiro penal y Tara McKeown le regaló a Orlando un gol en propia meta.
Fue suficiente para culminar la búsqueda del Pride de ganar el Escudo NWSL, que consiguieron en el proceso. Sin embargo, fue una actuación de la que Washington puede extraer señales más alentadoras antes de este choque único.
A medida que las tablas de métricas de desempeño de cada equipo llegan a casa, estos son dos oponentes muy igualados. Ambos han superado dificultades para llegar a la final. Ambos tienen atacantes estrella que rompen el juego y una gran lista de jugadores que realizan tareas más ingratas detrás de ellos. Cualquiera que sea el equipo que gane este fin de semana será un digno campeón, ya sea el Spirit llevándose a casa su segundo título de la NWSL o el Pride consiguiendo el primero.
(Foto superior: Amber Searls / Imagn Images)
