يجد العلماء دليلاً على أن الأرض بأكملها كانت مغطاة بالجليد ذات يوم

وحتى المناطق الاستوائية المعتدلة ربما كانت قد سحقتها ذات يوم كتل هائلة من الجليد.

لقد هيمن عصر جليدي شديد على الأرض، منذ حوالي 720 إلى 635 مليون سنة، قبل وقت طويل من مطاردة الديناصورات للأرض. ولكن من غير المؤكد ما إذا كان العالم بأكمله قد تجمد أثناء التجمعات الجليدية لهذه الفترة الطويلة الأمد والمتطرفة، والتي يطلق عليها اسم “كرة الثلج الأرضية”. والآن، تشير أدلة جديدة من كولورادو، وهي منطقة كانت تقع في السابق في المناطق الاستوائية، إلى أنهار جليدية ضخمة امتدت حتى في المناطق الأكثر دفئًا على وجه الأرض.

وقال ليام كورتني ديفيز، عالم الجيولوجيا في جامعة كاليفورنيا بولدر الذي قاد البحث الجديد، في بيان: “تقدم هذه الدراسة أول دليل مادي على أن Snowball Earth وصلت إلى قلب القارات عند خط الاستواء”. وقد نشر البحث مؤخرا في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم، مجلة علمية رائدة.

ربما يكون الانخفاض الكبير في الغازات الدفيئة التي تحبس الحرارة على الكرة الأرضية – وخاصة ثاني أكسيد الكربون – قد أدى إلى الانزلاق إلى الجرم السماوي المتجمد. الأبحاث السابقة اقترح أنه على الرغم من انخفاض متوسط ​​درجة حرارة الأرض إلى ما دون درجة التجمد، إلا أن بعض سطح المحيط واليابسة قاوم التحول إلى الجليد الصلب السميك أو تغطيته.

لكن الأدلة الموجودة في جبال كولورادو الشاهقة تشير إلى وجود جليد كثيف في المناطق الاستوائية.

وتسمى الصخور المميزة حجر تافا الرملي، وهي مكشوفة في جبال روكي. كما قد خمنت، بدأ الحجر الرملي كرمل على السطح، ولكنه تم ضغطه معًا بواسطة أنشطة مختلفة، مثل دفن الحبوب في الأنهار بطبقات وطبقات من الطمي. في هذه الحالة، يقول الباحثون إن الحجر الرملي تافا يشبه نوع الميزات الموجودة تحت الصفائح الجليدية، مثل تلك الموجودة في القارة القطبية الجنوبية الحالية.

لمعرفة ما إذا كانت الأنهار الجليدية الثقيلة قد ضغطت هذا الحجر الرملي الذي كان استوائيًا (كما هو موضح أدناه)، قام الباحثون بتأريخ الأوردة المعدنية التي عبرت الحجر الرملي. لقد أطلقوا النار على هذه المعادن القديمة الصدئة بالليزر، مما أدى إلى تفريغ اليورانيوم، وهو عنصر مشع شائع في قشرة الأرض. والأهم من ذلك، أن اليورانيوم يتحلل بشكل طبيعي بمعدل ثابت، مما يوفر تقنية التأريخ وفكرة جيدة عن وقت تشكل شيء ما.

إن الخطوط ذات اللون البني المحمر الداكن هي طبقات من الحجر الرملي تافا، والتي يقول الباحثون إنها سحقت تحت الأنهار الجليدية الثقيلة خلال Snowball Earth.
الائتمان: ليام كورتني ديفيز / سي يو بولدر

النتيجة؟ يعود تاريخ اليورانيوم إلى فترة الأرض الثلجية، منذ مئات الملايين من السنين.

وهذا اكتشاف مقنع، مما يشير إلى أن الأنهار الجليدية العظيمة ضغطت على كولورادو الاستوائية ذات يوم. لكن هذه مجرد منطقة واحدة تم مسحها. هناك حاجة إلى مزيد من الدراسات الاستقصائية لفهم مدى هذا الغطاء الجليدي الضخم على الأرض.

وقالت كورتني ديفيز: “نريد نشر الخبر حتى يحاول الآخرون العثور على هذه الميزات ومساعدتنا في بناء صورة أكثر اكتمالاً لأرض كرة الثلج”.

في نهاية المطاف، انتهى العصر الجليدي الشديد، وربما أذكاه اصطدام كويكب ضخم فجر عددًا كبيرًا من الغازات التي تحبس الحرارة في الغلاف الجوي، ذوبان الجليد وإجبار الأنهار الجليدية الثقيلة على التراجع. تستمر قشرة الأرض في الكشف عن الرحلة البرية لكوكبنا على مدى مليارات السنين – وهي رحلة مستمرة حتى اليوم على سطح الأرض المتحرك باستمرار.