NUEVA YORK — El lunes, horas antes de que comenzara su última y crucial serie de partidos en casa de la temporada, los Mets de Nueva York le entregaron un honor especial a uno de los catalizadores de su notable recuperación. Fenway Park tiene el asiento rojo para Ted Williams, y Citi Field ahora tiene un asiento morado en el jardín derecho para su propio héroe.
Mueca.
No, no por la expresión en los rostros de los fanáticos inspirada con demasiada frecuencia por el juego del equipo local en septiembres pasados. Por Grimace, la mascota de McDonald’s que asocias con Happy Meals y a la que los fanáticos de los Mets atribuyen el inicio de su cambio de rumbo con un lanzamiento ceremonial el 12 de junio. Los Mets comenzaron una racha de siete victorias consecutivas esa noche, y han sido el mejor equipo de las mayores desde entonces, en lo que los fanáticos han llamado su “Era Grimace”.
“Durante los primeros siete juegos de Grimace, ni siquiera sabía nada al respecto”, dijo Brandon Nimmo. “Pensaba: ‘¿Qué es eso?’”.
Aunque Grimace es el símbolo de un cambio de rumbo, las razones de la inesperada recuperación de los Mets, de 11 juegos por debajo de .500 a 15 por encima con una semana y media por jugar, de la irrelevancia de primavera a la legitimidad de otoño, son difíciles de contar. Está el chico de Manhattan que creció para dirigir su equipo de béisbol favorito. Está el mánager del otro lado de la ciudad cuya fe en sí mismo y en sus jugadores nunca vaciló. Está el jugador de cuadro que trabaja como auxiliar dando conciertos después de los partidos. Hay un jugador tras otro que ha mejorado a medida que avanzaba la temporada. Hay vibraciones inmaculadas en todas partes.
“Estamos jugando mucho más cerca del nivel en el que pensé que deberíamos estar jugando”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, David Stearns. “Simplemente hemos tomado un camino un poco diferente para llegar allí”.
Grandes personalidades como Francisco Lindor, a la derecha, y José Iglesias ayudaron a los Mets a restablecer el tono después de una racha difícil. (Vaughn Ridley / Getty Images)
Durante los primeros dos meses de la temporada, los Mets de 2024 lucieron, sin rodeos, como una versión económica de los Mets de 2023. Nómina más baja, expectativas más bajas, rendimiento inferior similar.
Los Yankees comenzaron la temporada con un récord de 0-5, y su mánager, que estaba en su primer año, fue suspendido antes de lograr una victoria en la temporada regular. Perdieron serie tras serie en mayo, y un miembro diferente del bullpen se dejaba vencer cada noche. Sus mejores jugadores fueron los principales culpables, con inicios lentos de Nimmo y Francisco Lindor que limitaron la producción ofensiva de Nueva York.
“No fue divertido, te lo aseguro”, dijo el manager Carlos Mendoza. “Olvídense del 0-5, así es el béisbol, eso va a pasar. ¿Pero que me suspendieran? No me lo esperaba”.
“Ciertamente, reconocimos que no estábamos jugando lo suficientemente bien. Eso fue frustrante”, dijo Stearns. “También reconocimos que jugamos mejor de lo que estábamos jugando. Pero llega junio y es justo decir que hay que darle la vuelta rápidamente o se nos acaba el tiempo. Tenemos que empezar a jugar mejor ahora para que esta temporada sea importante”.
Los Mets de 2023 fracasaron y fracasaron. Los Mets de 2024 han revivido y prosperado.
Los Mets contrataron a Stearns en septiembre pasado, después de años de espera, en parte por su enfoque racional para la formación de equipos. Stearns había contratado a Mendoza, en parte, por la actitud constante que había mostrado mientras era entrenador de banca en el Bronx. La esperanza era que eso pusiera fin a un carrusel absurdo de cambios organizacionales: Stearns es el octavo líder de la gerencia de Nueva York y Mendoza su quinto mánager desde 2018.
El nuevo dúo se puso a prueba de inmediato. Incluso con un listón mucho más bajo tras la liquidación de la fecha límite de canjes del verano pasado, los Mets no rindieron a la altura de las expectativas. Fueron barridos en la serie inaugural por el ex club de Stearns, los Brewers. Perdieron el primer partido de la serie ante los Tigers, aguantaron dos días de suspensión por lluvia y luego perdieron el primer partido de una doble jornada.
“Me sentí mal por nosotros como equipo y por la ciudad, pero también me sentí mal por él”, dijo el entrenador de bateo Eric Chávez sobre Mendoza. “Hombre, este es tu primer año y ni siquiera hemos ganado un partido en una semana”.
“La verdad es que había mucho ruido”, dijo Mendoza.
En el último partido de una barrida desequilibrada de los Dodgers, el relevista Jorge López fue expulsado, arrojó su guante a las gradas y se llamó a sí mismo el peor compañero de equipo en las mayores. Los Mets tenían marca de 22-33. La temporada ya parecía una pesadilla.
“Fue un período muy duro para nosotros, emocionalmente”, dijo Chávez. “No fue solo el hecho de que él lanzara el guante. Fue que en ese momento todo no parecía muy bien”.
El entrenador de primera base Antoan Richardson agregó: “Hay mucho ruido cuando las cosas no van bien. A veces, uno simplemente busca a alguien que esté de su lado. Solo hace falta que alguien sea positivo para que uno vuelva a estar a su lado”.
Para Mendoza, esa persona fue Stearns, cuyo mensaje al hablar con el manager novato fue simple: Ganemos hoy.
Pero no era sólo en ganar en la cancha en lo que quería que Mendoza se concentrara.
“(Fue) vamos a ganar a las 2 (pm), vamos a ganar en la sala de entrenamiento, vamos a ganar en la sala de pesas, vamos a ganar en nuestros encuentros”, dijo Mendoza. “Vamos a ganar hoy en todas las áreas. Eso me impactó profundamente”.
Mientras Stearns tranquilizaba a Mendoza, Mendoza tranquilizaba a su equipo.
“Hizo un gran trabajo al confiar en que el talento y la habilidad de los muchachos en el equipo se traducirían en el transcurso de la temporada”, dijo el primera base Pete Alonso. “Nos hemos alimentado de eso”.
Pete Alonso está entre los jugadores de los Mets que le dan altas calificaciones al mánager novato Carlos Mendoza por su pulso firme. (Dustin Satloff / Getty Images)
Mendoza no dio vuelta la situación ni se puso a mirar por encima del hombro. Los jugadores quedaron impresionados con su comportamiento durante las primeras semanas de la temporada, mientras se acostumbraba a estar bajo la lupa en circunstancias poco ideales.
“Realmente es lo mejor de ambos mundos”, dijo Nimmo. “Quieres hacer lo mejor que puedas por él. Pero también tiene esa empatía de poder decir: ‘Oye, es un juego difícil. No seas demasiado duro contigo mismo’. Y sabe cuándo usar ambas cosas”.
“En este negocio, es muy fácil cambiar de equipo”, dijo el entrenador de banca John Gibbons. “Es un negocio muy volátil y las victorias son lo único que importa. Pero si quieres sacar lo mejor de tus jugadores a largo plazo, tienes que entender los altibajos por los que van a pasar. En realidad, todo se reduce a: si quieres que luchen por ti, tienes que luchar por ellos. Y eso es lo que él hace”.
Gibbons fue uno de los varios entrenadores veteranos que los Mets contrataron en torno a Mendoza, a la mayoría de los cuales no conocía personalmente. No tenía miedo de tener a un ex manager como Gibbons en su equipo, y no se sentía amenazado por la experiencia como entrenador. La recibió con agrado. Eso es algo que varias personas señalaron que demuestra mucha confianza para un manager novato.
“Simplemente buscábamos a las personas más calificadas para el trabajo”, dijo Mendoza. “No buscaba amigos, ¿sabes? Esas relaciones se construyen”.
Demostró la misma confianza en su equipo, incluso cuando las cosas estaban difíciles.
“Estaba mirando el vestuario y sabía que teníamos buenos jugadores y que íbamos a darle la vuelta a la situación”, dijo. “Obviamente, llevó mucho más tiempo del que esperábamos”.
Esta primavera, el liderazgo de los Mets hizo hincapié en el refuerzo positivo y en sacar lo mejor de la gente.
“Se puso a prueba bastante pronto”, dijo Chávez. “Nos pusieron en el fuego y aguantamos”.
No se trató solo de un cambio de ambiente. El roster también experimentó algunos cambios clave hacia fines de mayo. Los Mets ascendieron a Mark Vientos y finalmente le dieron el trabajo de todos los días en la tercera base. Cuando degradaron a Brett Baty a las menores, llamaron al veterano José Iglesias, quien ha infundido al vestuario una energía diferente. Su propia canción, “OMG”, Se convirtió en un éxito de Billboard En junio, el himno no oficial de los Mets suena cada vez que los Mets pegan un jonrón, con carteles que dicen “OMG” en las gradas y camisetas en la casa club de los Mets. La canción habla de vivir el momento y estar agradecido por lo que uno ha recibido con la bendición de tener. No es de extrañar que sea un grito de guerra tan fácil de escuchar.
Los Mets adquirieron a Luis Torrens en waivers para mejorar su dúo de receptores y frenar el juego terrestre de los oponentes, una decisión que dio dividendos inmediatos. Después de permitir 64 bases robadas en 72 intentos en los primeros dos meses, los Mets han permitido 54 desde entonces y han atrapado 27. Stearns fortaleció el bullpen incluso antes de la fecha límite de cambios. La efectividad del bullpen fue de 4.88 en mayo y ha estado por debajo de cuatro desde entonces.
El resultado es un plantel con más profundidad de la que los Mets han estado acostumbrados desde hace mucho tiempo, uno más capaz de soportar lesiones. Los Mets de 2023 se basaron en estrellas. El equipo de 2024 ha sido una historia de nombres menores, un grupo más joven que ha infundido energía en el vestuario y se ha ganado elogios en todo el béisbol.
“La evolución constante de la plantilla es muy importante”, dijo Stearns. “La plantilla nunca es algo estático. Llegamos a mayo y pensamos que había áreas de nuestra plantilla que necesitaban mejorar”.
Las estrellas de los Mets también dieron la vuelta a la situación, y ninguna más que Lindor. En la tercera semana de mayo, su promedio comenzó con un uno y su OPS apenas superó los .600. Desde entonces, ha bateado mejor que .300 con un OPS de casi .950 mientras jugaba como un excelente campocorto. Lindor estará fuera al menos unos días más debido a una dolencia en la espalda, pero ha sido el mejor jugador de dos vías en la Liga Nacional.
“Esto es lo que todos querían y soñaban cuando lo ficharon”, dijo Nimmo. “Tuvo años increíbles, pero este es realmente especial”.
El entrenador de bateo Jeremy Barnes agregó: “Siempre ha sido consistente, pero ahora ha alcanzado otro nivel. Para mí, ni siquiera se trata del trabajo físico que hace, y es el máximo profesional. Se trata del aspecto mental. Es muy estoico con su proceso. Está al tanto de todo”.
Lindor también ha asumido un papel más importante como líder, y el vestuario parece imitar su ambiente tranquilo pero centrado. Max Scherzer y Justin Verlander, grandes lanzadores con grandes personalidades y anillos de la Serie Mundial, ya no están en el vestuario. Por eso Lindor y Nimmo, los dos jugadores que firmaron para la próxima década con los Mets, sintieron una mayor responsabilidad este año.
“Es más como un manto que se transmite de generación en generación”, dijo Nimmo. “Ahora somos los que mandamos aquí”.
En un equipo lleno de energía, Luis Ángel Acuña ha encajado perfectamente. (Dustin Satloff / Getty Images)
Eso se hizo más evidente en mayo. A mediados de mes, Nimmo, Lindor y Starling Marte participaron en una larga discusión posterior al partido sobre cómo evitar que la temporada se les volviera una bola de nieve como la de 2023. Dos semanas después, los Mets celebraron una reunión exclusiva para jugadores en la que el trío habló sobre dejar de lado el ruido externo y rendir cuentas a los presentes.
“Es uno de esos años en los que, cuando llegas, sabes que tienes algo especial”, dijo Lindor. “Obviamente, todos tenemos que trabajar duro para llegar al lugar al que queremos llegar. No funcionó de inmediato. Luego, empezamos a hacerlo”.
Dos semanas después, los Mets viajaron a Londres para disputar una serie de dos partidos contra los Phillies, que ocupan el primer lugar. Numerosos jugadores lo consideraron un punto de inflexión.
“En la situación en la que nos encontrábamos, era hora de resolver las cosas”, dijo Sean Manaea. “No había mejor momento que ese”.
“Londres fue un gran impulso para nosotros”, dijo Alonso. “La gente trajo a sus familias y fue una experiencia de gran unión para todos en la organización”.
Nimmo agregó: “Realmente nos conectamos como grupo, y no sé si fue simplemente salir de nuestro entorno o qué, pero realmente comenzamos a sentir que podemos lograrlo”.
Los Mets están cerca de lograrlo, pero el camino sigue siendo difícil. Juegan tres partidos más este fin de semana contra los Phillies, que tienen la oportunidad de asegurar la División Este de la Liga Nacional en Queens. Luego viajan a Atlanta para una serie crítica en septiembre, una receta que ha terminado exclusivamente en desastre para una generación de equipos de los Mets. Terminan con tres juegos en Milwaukee, que pueden ser un anticipo de una Serie de Comodines.
“Hemos demostrado durante gran parte de la temporada que podemos competir con cualquiera y jugar a un nivel muy alto”, dijo Stearns. “Me encantaría que este grupo tuviera la oportunidad de ver lo que eso significa en octubre”.
Estos Mets se han dado una oportunidad, salvando una temporada que podría haberse escapado. En 2022, los Mets se quedaron sin combustible en la recta final, entregando la división y cayendo en la primera ronda. En 2024, esperan que sea lo inverso: que lo peor haya quedado atrás y lo mejor esté por venir: la Era Grimace dé paso a la Era Stearns y Mendoza.
“Ha sido un viaje divertido”, dijo Mendoza, “pero no hemos hecho nada”.
(Foto superior: Dustin Satloff / Getty Images)
