تقترب الانتخابات الرئاسية لعام 2024، لكن المعركة القانونية حول كيفية تغطية شبكة Newsmax اليمينية لسباق 2020 لن تنتهي بهدوء.
في 30 سبتمبر، ستتوجه Newsmax إلى محكمة ديلاوير للدفاع عن نفسها ضد دعوى التشهير التي رفعتها شركة Smartmatic، وهي شركة تكنولوجيا آلات التصويت ومقرها لندن. تدعي شركة Smartmatic أن سمعتها تضررت بسبب التصريحات الكاذبة التي تم نشرها عبر الإنترنت حول مزاعم تزوير الناخبين في الانتخابات الرئاسية لعام 2020.
وتقول الدعوى القضائية التي رفعتها شركة Smartmatic إن شركة Newsmax قدمت منصة لمضيفيها، دونالد ترامب، ومحامي الرئيس السابق وحلفائه للادعاء كذباً بأنه تم التلاعب ببرامج الشركة لتسهيل الانتخابات لصالح الرئيس بايدن.
تم استخدام معدات Smartmatic فقط في مقاطعة لوس أنجلوس في عام 2020، وليس في أي من الولايات الرئيسية التي ساعدت في تحديد الانتخابات.
وقد حظيت هذه الادعاءات بتغطية واسعة النطاق على موقع Newsmax على الرغم من عدم وجود أدلة موثوقة على الاحتيال والرفض الكامل للطعون القانونية التي قدمها ترامب في المحكمة. تدعي شركة Smartmatic أنها خسرت أعمالها بسبب الادعاءات الكاذبة.
قال إريك كونولي، محامي شركة سمارتماتيك: “لقد كذب موظفو نيوزماكس بشكل متكرر ومتعمد على الجمهور”. “ستسمح هذه المحاكمة للعملية القضائية الأمريكية بمحاسبة نيوسماكس أخيرًا على نشر الأكاذيب المتعمدة حول سمارتماتيك.”
وردت نيوسماكس بأن ادعاءات ترامب كانت ذات أهمية إخبارية وأن تغطيتها لها كانت محمية بموجب التعديل الأول. أصدرت الشركة أيضًا توضيحًا على الهواء في ديسمبر 2020 تفيد بأنها لم تجد أي دليل على تورط Smartmatic في تزوير الانتخابات.
ما هو على المحك؟
وتسعى شركة Smartmatic للحصول على تعويض مالي كبير في هذه القضية، وهو ما قد يمثل ضربة مدمرة لشركة Newsmax، وهي شركة خاصة مقرها في بوكا راتون بولاية فلوريدا.
وكانت الدعوى القضائية التي رفعتها شركة Smartmatic تسعى في الأصل إلى الحصول على تعويضات بقيمة 1.7 مليار دولار. ويبلغ الرقم الآن حوالي 400 مليون دولار لأن الشركة تحدد الأضرار بالفترة ما بين 2021 و2023.
قد تكون التسوية الضخمة قاتلة لـ Newsmax. ووصف هوارد كوبر، أحد محامي نيوسماكس، القضية بأنها دعوى قضائية تتعلق بـ “مقامرة الشركة” في جلسة الاستماع السابقة للمحاكمة يوم الاثنين.
قامت Fox News بتسوية قضية تشهير مماثلة مع Dominion Voting Systems، حيث وافقت على دفع 787 مليون دولار قبل بدء المحاكمة في أبريل 2023. لكن الشركة الأم Fox Corp. كان لديها مليارات الدولارات نقدًا في ذلك الوقت ولم تتكبد سوى خسارة ربع سنوية بسبب قسط.
في وقت سابق من هذا العام، قدمت Newsmax طرحًا عامًا أوليًا لجمع 75 مليون دولار واكتتابًا خاصًا لجمع رأس مال إضافي. وأشار العرض التقديمي للمستثمرين إلى أن الشركة تتوقع تحقيق إيرادات بقيمة 180.5 مليون دولار في عام 2024.
لا تحتوي الشبكة، التي تم إطلاقها في عام 2014، على معلنين من الدرجة الأولى، وتعتمد بشكل كبير على المسوقين المباشرين مثل MyPillow.com للحصول على إيرادات الإعلانات، وقد دخلت في صراع مع مشغلي التلفزيون المدفوع للحصول على تعويض مقابل برامجها.
حتى الآن هذا العام، بلغ متوسط عدد مشاهدي Newsmax 280 ألف مشاهد في وقت الذروة، مقارنة بأكثر من 2 مليون مشاهد لقناة Fox News الرائدة في التصنيف، وفقًا لبيانات Nielsen.
هل سيكون لصفقة دومينيون مع فوكس نيوز أي تأثير؟
سيتم الاستماع إلى دعوى Smartmatic أمام القاضي Eric M. Davis، وهو نفس القاضي الذي استمع إلى قضية Dominion ضد Fox News. وقضى ديفيس بأن شبكة فوكس نيوز أصدرت بيانات كاذبة في تغطيتها لادعاءات الرئيس السابق ترامب بأن الانتخابات تم تزويرها لمساعدة الرئيس بايدن. تم اختيار هيئة محلفين لاتخاذ قرار بشأن الأضرار قبل التوصل إلى تسوية.
وحكم ديفيس بأن الاتفاقية لن تكون مقبولة كدليل في قضية Smartmatic-Newsmax.
وخلص ديفيس إلى أن نيوزماكس نشرت بيانات كاذبة حول دور سمارتماتيك في الانتخابات، لكنها لم تبت فيما إذا كانت فعلت ذلك بقصد الإضرار بالشركة. سيُطلب من هيئة المحلفين الإجابة على هذا السؤال وتحديد ما إذا كان نيوسماكس مذنبًا.
كيف يمكن أن تؤثر قصة Smartmatic عليك؟
يريد محامو شركة Smartmatic منع هيئة المحلفين من الاستماع إلى التحقيق الفيدرالي الذي يجريه مديروها التنفيذيون بشأن رشوة مزعومة لمسؤولين في الفلبين. لم يتم توجيه أي اتهامات للشركة، لكنها لا تزال قيد التحقيق.
اتهمت وزارة العدل الأمريكية رئيس شركة Smartmatic، روجر بينياتي واثنين من الموظفين الآخرين، في أغسطس/آب، بزعم تقديم مبالغ غير قانونية لمفوض انتخابات فلبيني سابق لاستخدام آلات التصويت وخدماته في انتخابات عام 2016 في البلاد.
وحكم ديفيس في جلسة الاستماع السابقة للمحاكمة بأنه لن يسمح بعرض الاتهامات الأخيرة أمام المحكمة، ولكن لا تزال هناك فرصة لظهورها. (قامت شركة Smartmatic بتخفيض مطالبتها بالتعويض عن الأضرار لمنع إدخال التحقيق في الأدلة.)
من المتوقع أن تستشهد Newsmax بالمشكلات القانونية الأخرى المستمرة لشركة Smartmatic كسبب لخسارتها لأعمالها، بدلاً من تغطية الشبكة لمدة خمسة أسابيع لادعاءات ترامب الكاذبة بتزوير الانتخابات لعام 2020.
قال ممثل Newsmax في بيان عند تقديم لائحة الاتهام: “زعمت وزارة العدل أن المديرين التنفيذيين لشركة Smartmatic متورطون في غسيل الأموال وزُعم أنهم قدموا رشوة لمسؤول انتخابي”. “لا يمكن لشركة Smartmatic أن تدعي أن تغطية Newsmax أضرت بسمعتها. “هذه القضية لا تتعلق باليسار ضد اليمين، بل بالسماح للصحافة الحرة بالقيام بعملها”.
وقالت Smartmatic إن التحقيق الفيدرالي لا يتعلق بتزوير الناخبين، وهو ما ناقشته Newsmax على الهواء.
ماذا تعني دعوى Smartmatic ضد Newsmax بالنسبة لفوكس نيوز؟
وسيراقب المسؤولون التنفيذيون والمحامون في فوكس نيوز الإجراءات عن كثب، حيث رفعت شركة Smartmatic أيضًا دعوى تشهير بقيمة 2.7 مليار دولار ضد الشبكة التي يسيطر عليها مردوخ والتي يمكن أن يتم تقديمها للمحاكمة في نيويورك العام المقبل. وفي جلسات الاستماع السابقة للمحاكمة، انتقد محامو فوكس نيوز حجم الأضرار التي تطالب بها شركة سمارتماتيك.
من خلال التوصل إلى تسوية مع دومينيون، منعت فوكس نيوز روبرت مردوخ ونجومه التلفزيونيين، مثل شون هانيتي، من الاستدعاء للإدلاء بشهادتهم. ولكن مع تقدم قضية سمارت ماتيك، يمكن للمحلفين رؤية شخصيات نيوسماكس مثل جريج كيلي على منصة الشهود.
