هيوستن – بعد ثماني دقائق من الساعة السابعة مساءً، ردد إيمينيم صدى ذلك عبر الملعب الذي غيّره جاستن فيرلاندر إلى الأبد. لقد غيرت ولادة مسيرته المهنية من جديد الامتياز، وحفزت بطولتين واحتوت على شيء واحد ثابت: أخذ التل في Minute Maid Park ليغني “Till I Collapse”.
الأغنية هي الموسيقى التصويرية لفصول الصيف الستة التي قضاها فيرلاندر في هيوستن، وهو إعلان عن تأكيد الهيمنة كل يوم خامس أو سادس من سلسلة السلالات هذه. يمكن للملاحظات الافتتاحية أن تجبر الحشود التي لا تزال ممتلئة على الوقوف تقريبًا قبل أن يقوم الآص بسحره، وهو أمر لا بد منه خلال هذا العصر الذهبي.
قلة من الرياضيين في تاريخ هذه المدينة تركوا علامة لا تمحى أو ساعدوا في رفع الامتياز إلى أعلى مستوى. لا يزال فريق هيوستن أستروس يعيش في الهواء المخلخل الذي ساعدهم فيرلاندر على تحقيقه. لقد لعبوا من أجل راية في كل موسم يرتدي فيه الزي الرسمي، وهو خط من 78 بداية على أرضه حيث سجل فيرلاندر 2.90 عصرًا.
وفي ليلة الجمعة، ربما للمرة الأخيرة، أعلن نشيد فيرلاندر عن حضوره. ما أنتجه يتضاءل مقارنة بكل ما تتوقعه هذه المدينة أو النادي من رامٍ أيمن متوجه إلى كوبرستاون. لقد أصبح من الصعب بشكل متزايد معرفة ما إذا كان بإمكان Astros السماح له بفرصة للتكفير.
وقال فيرلاندر: “أريد أن أكون مصدر قوة لهذا الفريق”. “للقيام بذلك، أحتاج إلى أن أكون قادرًا على الرمي ومعرفة مكاني.”
هذا الإصدار من Verlander ليس رصيدًا لنادٍ لديه تطلعات إلى بطولة العالم وخمسة رماة أقوياء آخرين. بعد 4 2/3 من ستة أشواط ضد أحد أسوأ فرق الرياضة، ارتفع ERA الخاص بفيرلاندر إلى 5.55.
لحظة عظيمة، بريجي!#بلا هوادة image.twitter.com/icIcADyXWZ
– هيوستن أستروس (@ أستروس) 21 سبتمبر 2024
في ست مشاركات منذ عودته من قائمة المعاقين، بلغ متوسطه 8.89، وهي الفترة التي بدا فيها أكثر عرضة للخطر من أي وقت مضى في حياته المهنية في أستروس. بعد بداية يوم الجمعة، اعترف فيرلاندر بأنه عاد من إصابة في رقبته “بسرعة بعض الشيء” في محاولة لتقييم ما إذا كان يمكنه المساهمة في فترة ما بعد الموسم.
وقال فيرلاندر: “من الواضح أن النتائج لم تكن جيدة، ولكن لا يوجد شيء يمكنك فعله سوى محاولة الترويج”.
لقد حل ثلاثة رماة آخرين بالفعل محل فيرلاندر في الجزء العلوي من دورة أستروس، بما في ذلك الشخص الذي كان يعشقه عندما كان طفلاً. لم يكن هيوستن بحاجة أبدًا إلى فيرلاندر لاستعادة دوره باعتباره لاعبًا حقيقيًا، لكن ترف وضع لاعب من جيل كامل في منتصف دورة التصفيات هو أمر لا يمكن لأي ناد آخر أن يضاهيه.
دوامة فيرلاندر تجعل ذلك مستحيلاً. رفض المدير الفني جو إسبادا سؤالًا حول إمكانية استمرار فيرلاندر في التصفيات بعد فوز يوم الجمعة بنتيجة 9-7، ربما في محاولة لحماية اللاعب المخضرم في خضم الركود.
فيرلاندر ليس غريبا على هذا. يتفوق عليه هانتر براون وفرامبر فالديز ويوسي كيكوتشي، وهي حقيقة اعترف بها في تعليقات صريحة بعد مباراة الجمعة. أصبح رونيل بلانكو وسبنسر أريجيتي أكثر قدرة على المساهمة خارج ساحة اللعب في أكتوبر. من بين 525 مباراة خاضها فيرلاندر في الموسم العادي، لم يكن أي منها مريحًا.
إذا لم يكن فيرلاندر لاعبًا أساسيًا تقليديًا، فلن يكون هناك مكان له في أي فريق عمل في التصفيات. يمكن أن يوقع هيوستن معه على سبيل المجاملة، لكن التخلص من أحد النقاط الـ 26 في القائمة بدافع العاطفة يبدو وكأنه خطأ في أحسن الأحوال. عند سؤاله مرتين عن مكانه في قائمة التصفيات المحتملة، قال فيرلاندر إن هذا هو قرار إسبادا.
قال فيرلاندر: “هذا ليس قراري”. “لقد كنت غائبًا لمدة شهرين وكان كل هؤلاء الرجال يروجون بشكل رائع. لقد رأينا الكثير من الرجال يتطورون حقًا. أرى التقويم. أنا أعرف ما هو الوقت من السنة. ولهذا السبب كان علي أن أعود وأحاول أن أجد نفسي.
يبدو البحث بلا جدوى، على الرغم من وجود أمل خلال العرض يوم الجمعة. حصل فيرلاندر على واحدة في الملعب الأول لبدء الجولتين الأولى والثانية، وهي الأدوار التي احتاج فيها إلى 20 رمية فقط لينتهي بضربتين.
حقق فيرلاندر سرعة 95.5 ميلاً في الساعة مع الرمية العاشرة التي رميها، لكنه حافظ على سرعة 93.5 ميلاً في الساعة باستخدام كرة سريعة بأربعة درزات نادرًا ما يتم إلقاؤها بواسطة هذه التشكيلة الوحشية. من بين 19 أرجوحة ألقتها لوس أنجلوس عليه، كانت ثلاثة فقط عبارة عن ضربات.
أنتج فيرلاندر ثمانية تأرجحات ضائعة فقط من فريق الملائكة الذي وضع خمسة ضاربين مع OPS تحت .625. التشكيلة التي حصلت على ثالث أقل عدد من الضربات في هذه الرياضة كانت ثمانية ضد فيرلاندر. دخل فريق شيكاغو وايت سوكس وسياتل مارينرز فقط اللعب يوم الجمعة بمتوسط ضربات أقل من علامة الملائكة البالغة 0.228. فقط White Sox كان لديه OPS أقل.
قال فيرلاندر: “من المفارقات أنه في كل مرة كنت أعرض فيها الكرة، شعرت وكأنني اقتربت قليلاً من المكان الذي أردت أن أكون فيه، لكنني لم أكن متسقًا حتى”. “ويمكن رؤية ذلك في النتائج. وفي هذا المستوى يكون هامش الخطأ صغيراً جداً. شعرت في الأدوار الأولى اليوم أنني كنت حيث أردت أن أكون، وما كنت أبحث عنه. من الواضح أن الأمر لم يكن جيدًا بعد ذلك.”
تخلى فيرلاندر، الذي تقدم بخمس أشواط بعد ثلاث أشواط، عن الضوء الأخضر في الشوط الرابع وفشل في إكمال الشوط الخامس. بدا أن إسبادا أخرجه بعد أن حقق إريك واجمان، وهو رجل شارك في 34 مباراة في الدوري الرئيسي، ثنائية RBI التي جعلت لوس أنجلوس في غضون أربعة. الأشواط الستة المكتسبة التي سمح بها فيرلاندر هي ثاني أكبر عدد له في البداية على أرضه. معظمها جاء قبل أسبوعين ضد فريق أريزونا دياموندباكس.
“هناك طريقة واحدة فقط للنجاح في هذه اللعبة كرامي، وهي اللعب ضد أفضل المواهب في العالم. قال فيرلاندر: “الجلوس هناك محاولًا منح نفسي الوقت لم يكن ممكنًا”. “كنت بحاجة لمعرفة أين كنت. لقد كان الأمر صعبا. لقد كان درسا صعبا. لكنني لست نادما على ذلك. “أريد أن أكون هناك من أجل هؤلاء الرجال.”
بعد ثنائية واغامان، سلم فيرلاندر الكرة إلى مديره وبدأ المشي ببطء من التل. ومن غير المعروف ما إذا كان سيفعل ذلك مرة أخرى. وأكد فيرلاندر أنه سيبدأ مشواره التالي يوم 27 سبتمبر ضد كليفلاند جارديانز في ملعب بروجريسيف فيلد.
بافتراض أنه سيلعب في ذلك اليوم، لن يكون فيرلاندر متاحًا لبداية أخرى في راحة منتظمة حتى المباراة الثانية من سلسلة البطاقات البرية. لم يظهر أي شيء فيرلاندر خلال الشهرين الماضيين يبرر منحه الكرة.
المباريات الـ 54 التي غاب عنها جعلت من المستحيل على فيرلاندر لعب 140 جولة وتفعيل خيار اللاعب الذي تبلغ قيمته 35 مليون دولار لموسم 2025، ومن المستحيل استبعاد لم الشمل مع أستروس، خاصة بالنظر إلى علاقة فيرلاندر الوثيقة مع جيم كرين، المالك الذي نظم فريقه. العودة إلى هيوستن في يوليو الماضي للقيام بجولة عمل ثانية.
قام أربعة وعشرون راميًا بإلقاء ما لا يقل عن 800 جولة بزي أستروس. فيرلاندر هو الوحيد الذي لديه سوط أقل من 1.00. لقد سجل الضربة رقم 3000 له، وفوزه رقم 200، وألقى ثالث ضربة له وفاز باثنين من جوائز Cy Young الثلاثة التي حصل عليها باعتباره Astro.
“أنا أحب هؤلاء الرجال. قال فيرلاندر: “أنا أحب هذا الفريق”. “أريد أن أكون جزءًا من نجاحهم.”
لمدة ست سنوات، نجح فيرلاندر في تحقيق ذلك. يوم الجمعة نتساءل عما إذا كان سينجح في ذلك. لن يأتي التماسك حتى نهاية الموسم، لكن رد فعل الجماهير كان كما لو كانت آخر لمحة للأسطورة. استقبله الحشد البالغ 39666 شخصًا بحفاوة بالغة عندما غادر فيرلاندر الملعب. صفع على صدره مرتين للاعتراف به.
“وهذا يعني الكثير بالنسبة لي. “لقد كان الأمر كذلك حقًا”، قال فيرلاندر، وقد أصبح صوته أثقل.
“الحقيقة هي أن ذلك كان مميزًا جدًا بالنسبة لي. أعلم أن هؤلاء المشجعين يعرفون اللعبة. إنهم ينتبهون. إنهم يعلمون أنني أحاول جاهداً وأحاول تقديم كل ما بوسعي. لقد بذلت قصارى جهدي لمحاولة التعافي من الإصابة في أسرع وقت ممكن والعودة إلى اللعب. لقد تأثرت بتصفيقهم لي بعد هذا اليوم الصعب.
(الصورة: تروي تاورمينا / إيماجن إيماجيس)
