هذا الصيف ناسامختبران بحجم سيارة لاستكشاف المريخ وقد اكتشف كل منهما صخورًا لم ترها أي بعثة من قبل، مما كشف عن تاريخ أكثر تنوعًا للكوكب مما كان يُعتقد سابقًا.
وقد حدثت ثلاث نتائج رئيسية خلال فترة سبعة أسابيع. فضول لقد عثرت المركبة التي كانت تتسلق جبلاً من الصخور المتعددة الطبقات على الكبريت النقي، حيث قامت عجلاتها بسحق المادة لتكشف عن طبقة من البلورات الصفراء. واتضح أن هناك حقلاً كاملاً من هذه الصخور يشبه الشاطئ يبلغ عرضه حوالي 55 ياردة.
في منطقة مختلفة تمامًا – قناة نهر جافة – توأمها، مثابرةعثر علماء على صخرة يقول العلماء إنها تحمل أكثر العلامات الواعدة على وجود حياة قديمة على المريخ حتى الآن، على الرغم من أن العينة ستحتاج إلى إعادة شحنها إلى الأرض للتأكيد. الكشف الرائد جاء ذلك بعد وقت قصير من اكتشاف المثابرة لصخرة أنورثوسيت نادرة، والتي يعتقد العلماء أنها قد تكون جزءًا من القشرة الأصلية للمريخ.
وعلى الرغم من أن المركبتين الفضائيتين تبعدان عن بعضهما البعض أكثر من 2000 ميل على الكوكب الأحمر، فإن القائمين على إدارتهما من البشر يعملون داخل نفس المبنى في كاليفورنيا. وقال العلماء لموقع ماشابل إن الفريقين يتقاسمان الآن جنونًا متجددًا: فبعد عقدين من عبور المريخ باستخدام روبوتات مختلفة، أصبح هذا الزوج من المركبات الفضائيتين – التي يتم التحكم فيها من على بعد ملايين الأميال في فضاء – لا يزال يكتشف أشياء جديدة لتفجير جواربهم.
قالت أبيجيل فريمان، نائبة عالمة المشروع في مهمة كيوريوسيتي: “كنا نركض في الممرات متحمسين للغاية للصخور التي عثرنا عليها، ولكن فريق العمليات كان يقول: “أوه، لكننا عثرنا أيضًا على صخور رائعة حقًا”. لقد كان صيفًا سعيدًا حقًا بالنسبة لنا جميعًا أن نتمكن من الاحتفال بنجاحات هذه البعثات والاستمرار في التفكير في المستقبل فيما سنراه”.
خطة ناسا لإعادة صخور المريخ تواجه مشاكل.. هل تستطيع هذه الشركات السبع المساعدة؟
لقد أدت الاكتشافات الصيفية الاستثنائية إلى زيادة الضغوط على وكالة الفضاء الأمريكية لحل المشاكل التي تواجه مشروعها المقترح. مهمة إعادة عينات من المريخ، وهي خطة مكلفة ومعقدة من الناحية التكنولوجية لنقل قطع من الصخور والغبار وحتى الهواء التي جمعتها مركبة بيرسيفيرانس إلى الأرض.
ظلت المهمة في حالة من الغموض منذ مراجعة وقد وجدت ناسا أن تكلفة المشروع ستصل إلى 11 مليار دولار، وأن الأمر سيستغرق ما يقرب من عقدين من الزمن لتحقيقه. ومنذ ذلك الحين، استعانت ناسا بصناعة الطيران والفضاء الكبرى للحصول على مدخلات حول كيفية التعامل مع الإنفاق والتطوير. واقترحت سبع شركات مجموعة متنوعة من الأفكار، الذي ذكره موقع ماشابل، بما في ذلك إعادة الاستخدام أرتميس هبوط المركبات على سطح القمر وإعادة التفكير في المرحلة الأخيرة من الرحلة. ولم تعلن وكالة ناسا بعد عن مسارها المستقبلي.
وقال كيسي دراير، المستشار البارز لسياسة الفضاء في جمعية الكواكب، إنه يأمل أن تؤدي الإنجازات الأخيرة على المريخ إلى حشد الدعم السياسي لإحضار العينات إلى الوطن.
وقال لموقع ماشابل: “إنه نوع من التذكير بأن لا أحد سوف يهتم إذا تكلف الأمر 6 مليارات دولار أو 11 مليار دولار إذا اكتشفنا أدلة على وجود حياة خارج الأرض لأول مرة في تاريخ البشرية”.
عثرت مركبتا الفضاء التوأم كيوريوسيتي وبرسفيرانس التابعتان لوكالة ناسا على المريخ هذا الصيف على صخور تكشف أن الكوكب الأحمر أكثر تعقيدا جيولوجيا مما كان يعتقد في السابق.
حقوق النشر: وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث – معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا
في أي حالة يمكن تخيلها تقريبًا، يجب أن تكون عينة الصخور أعيدت إلى الأرض قالت كاتي ستاك مورجان، نائبة عالمة المشروع في بيرسيفيرانس، إن العلماء لم يتمكنوا من تحديد ما إذا كان لديهم دليل على وجود كائنات مريخية قديمة. بناءً على ما يعرفه العلماء عن تاريخ الكوكب، فمن غير المرجح أن تتطور الحياة، إن وجدت، إلى كائنات متعددة الخلايا. لذلك، ربما لن ترى المركبات شيئًا واضحًا مثل جزء الجسم المتحجر.
لكن الحياة على المستوى الميكروبي لديها القدرة على ترك علامة، ولو أنها أقرب إلى بقايا كيميائية منها إلى بصمة حقيقية.
سرعة الضوء القابلة للقياس
وقال ستاك مورجان: “إذا كانت الميكروبات موجودة على المريخ، فإن بصماتها التي تركتها في الصخور ربما تكون أكثر دقة”.
تعثرت مركبة كيوريوسيتي على الكبريت النقي، حيث قامت عجلاتها بسحق المادة لتكشف عن طبقة من البلورات الصفراء.
حقوق النشر: وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث – معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا / MSSS
اكتشاف مركبة كيوريوسيتي للكبريت العنصري
منذ البداية، كانت مركبة كيوريوسيتي تعاني من قيود أكثر من مركبة بيرسيفيرانس فيما يتصل بالعثور على أدلة على وجود حياة، وذلك لأنها لم تكن مصممة لهذا الغرض. بل إن أجهزتها مصممة لاكتشاف المكونات التي تتطلبها الحياة على الأرض.
ولكنها لا تزال قادرة على تحقيق اكتشافات مهمة على الكوكب الأحمر. على سبيل المثال، كان العثور على الكبريت النقي في الثلاثين من مايو/أيار مفاجأة قد تكون لها تداعيات مثيرة. فوهة جيل، حيث كان المسبار كيوريوسيتي يستكشف محاطة بالكثير من الكبريتات – أي الصخور التي تحتوي على الكبريت متحدًا مع مواد أخرى.
“إنه نوع من التذكير بأن لا أحد سوف يهتم إذا كان الأمر سيكلف 6 مليارات دولار أو 11 مليار دولار إذا اكتشفنا أدلة على وجود حياة خارج الأرض لأول مرة في تاريخ البشرية.”
بعد سحق بحيرة كونفيكت عن غير قصد، وهي صخرة تحتوي على الكبريت النقي، عثرت مركبة كيوريوسيتي على صخور أخرى مماثلة لها، مثل هذه الصخرة التي أطلق عليها اسم بحيرة سنو.
حقوق النشر: وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث – معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا / MSSS
ولكن الكبريت غير المغشوش له خاصيته الخاصة. فعندما يتم تصنيعه بشكل طبيعي على الأرض، يرتبط هذا العنصر عادة بالغازات البركانية شديدة السخونة والينابيع الساخنة. وهناك طريقة أخرى يمكن أن يتشكل بها من خلال التفاعل مع البكتيريا، رغم أن فرايمان يؤكد أن ما وجدته كيوريوسيتي ربما يكون قد تشكل من خلال عملية غير بيولوجية.
ومع ذلك، فإن فريمان، الذي نال شرف تسمية البلورات الصفراء المسحوقة بحيرة كونفيكت بعد اكتشاف معلم بارز في جبال سييرا نيفادا، قال إن الاكتشاف يمثل لغزًا للعلماء لأنه لا يبدو أن هذه الصخور ينبغي أن تكون هناك.
وقالت “لا نعتقد أننا قريبون من أي بركان حيث توجد المركبة، لذا فإن العثور على هذه الخاصية في هذا الموقع بالتحديد يعد أمرا محيرا”.
عثرت مركبة برسيفيرانس على صخرة استثنائية على سطح المريخ، يُعتقد أنها صخرة أنورثوسايت.
حقوق النشر: وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث – معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا / جامعة ولاية أريزونا
اكتشاف صخرة أنورثوسيت على متن سفينة المثابرة
قبل ثلاثة أيام فقط في 27 مايو، عثرت سفينة “بيرسيفيرانس” على صخرة مرقطة فاتحة اللون يبلغ عرضها حوالي 18 بوصة وارتفاعها 14 بوصة في بحيرة كريتر. أطلق عليه فريق المسبار اسم نقطة أتوكو بعد معلم بارز في جراند كانيون.
على الرغم من وجود صخور الأنورثوسايت على القمر وفي سلاسل الجبال على الأرض، إلا أنها تعتبر نادرة بشكل عام في النظام الشمسي. لقد ظلت الأمثلة المريخية الحقيقية بعيدة المنال بالنسبة للباحثين حتى الآن، بما في ذلك ضمن مخزوننا من نيازك الكوكب الأحمر.
تتكون صخور الأنورثوسايت في المقام الأول من الفلسبار، وهو معدن مرتبط بتدفقات الحمم البركانية. ويعتقد بعض العلماء أن الصخرة ربما تكون قد تشكلت في الصهارة تحت الأرض ثم انفجرت إلى السطح بعد ذلك نتيجة لاصطدام عملاق. ويعتقد آخرون أنها ربما تكون قد تشكلت في مكان آخر على الكوكب ثم حملتها إلى موقعها نهر قديم متدفق.
قد يعزز هذا الاكتشاف فكرة أن كانت قشرة المريخ المبكرة أكثر تعقيدًا يبدو أن سطح المريخ القديم كان أكثر إشراقًا مما كان يُعتقد في السابق – وربما كان مشابهًا لقشرة الأرض الأصلية. كما أن فهم سطح المريخ القديم قد يساعد في الكشف عن أسرار حول تطور الأرض وكيف نشأت الحياة هنا.
تقدم وكالة ناسا نظرة عن قرب على صخرة شلالات تشيوافا، والتي يقول العلماء إنها دراسة الحالة الأكثر إقناعًا حتى الآن بشأن احتمال ظهور حياة ميكروبية قديمة على المريخ.
حقوق النشر: وكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث – معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا
اكتشاف المثابرة لتوقيع حيوي محتمل
وبغض النظر عن الاكتشافات غير العادية التي حققتها المركبات الجوالة في الجزء الأول من الصيف، فقد طغت عليها إلى حد كبير صخرة مليئة بالعروق مرقطة بجلد النمر عثر عليها في منتصف يوليو/تموز. ورغم أن وكالة ناسا لم تزعم أن هذه الاكتشافات كانت ذات أهمية كبيرة، إلا أن هذا لم يكن كافياً. مثابرة وقد عثرت المركبة على أدلة على وجود حياة سابقة على سطح المريخ، كما اكتشفت أدواتها مواد عضوية داخل الصخور، والتي تعد على أقل تقدير اللبنات الأساسية للحياة في هذا العالم.
مدبلج شلالات تشيافاكما تحمل الصخرة التي تتخذ شكل رأس السهم، والتي يبلغ طولها حوالي ثلاثة أقدام وعرضها قدمين، علامات تشير إلى أن الماء قد جُرِيَ من خلالها ومصدرًا محتملًا للمغذيات: كانت البقع على الصخرة ناجمة عن نوع من التفاعل الكيميائي الذي يمكن أن ينتج معادن مختلفة. على الأرض، يمكن للميكروبات أن تتغذى على هذه التفاعلات الكيميائية وأحيانًا تتسبب في حدوثها.
رغم ذلك بقع شلالات تشيوافا ربما تكون قد تشكلت بطرق غير بيولوجية، إلا أنها عادة ما تكون مرتبطة بالميكروبات الموجودة تحت السطح منذ زمن بعيد عندما تم العثور عليها على الأرض.
يقول علماء المثابرة إنهم استنفدوا كل ما يمكنهم تعلمه عن الصخرة باستخدام الأدوات الموجودة على المركبة. وفي الوطن، يمكن للباحثين استخدام أدوات متقدمة للبحث عن جزيئات عضوية معقدة، والحمض النووي، وهياكل الخلايا، وما إلى ذلك لتحديد ما إذا كانت تحتوي بالفعل على أدلة على وجود حياة على المريخ في الماضي.
ولكن بدون عينة العودة يقول العلماء إنه من غير المرجح أن يتجاوزوا ما هم عليه اليوم في فهمهم لمدى صلاحية الكوكب الأحمر للحياة في الماضي: في مرحلة ما، كانت هناك ظروف مناسبة لظهور الحياة. فهل كان الأمر كذلك؟
قال فريمان “يبدو الأمر وكأننا نعرف أن جميع المكونات اللازمة لصنع الكعك موجودة على الطاولة، والسؤال هو هل قمنا بالفعل بخبز الكعك؟”
