En vísperas de la mejor noche de Shohei Ohtani en las mayores, Clayton McCullough hizo una predicción.
McCullough había observado gran parte de la persecución de Ohtani por 50 jonrones y 50 bases robadas desde la cabina del entrenador de primera base, maravillándose por la búsqueda de la estrella de los Dodgers de un hito que ningún jugador había estado cerca de alcanzar.
“Lo va a conseguir”, predijo McCullough, confiado en que Ohtani tendría suficiente tiempo durante las últimas dos semanas de la temporada. Luego, el entrenador ofreció una opinión más atrevida y tentadora.
“Probablemente”, dijo, “en el mismo juego, otra vez”.
Después de todo, los Dodgers ya se habían acostumbrado a ese tipo de dramatismo. Ohtani ya lo había hecho en medio de una recepción hostil en Toronto, en su primer partido contra su antiguo equipo, los Angels, e incluso en la noche del esperado obsequio de su muñeco cabezón.
Había llegado lejos en el Juego de las Estrellas y se había unido al club 40-40 con un grand slam de salida.
Incluso su primer juego oficial con la camiseta de los Dodgers, en los entrenamientos de primavera, fue bautizado con un jonrón al campo opuesto.
“[Times] “Esperamos que pueda hacer algo especial y que haya expectativas, que lo logre”, dijo el mánager Dave Roberts. “Es realmente asombroso”.
Pero lo que ocurrió en el LoanDepot Park el jueves, frente a una pequeña multitud a última hora de la tarde, trascendió lo que muchos creían posible, incluso para alguien como él. Ohtani logró la primera temporada 50-50 de la MLB, fundando un club que alguna vez fue inimaginable y que ahora tiene un miembro.
Y llegó allí con una actuación que probablemente será recordada como una de las mejores en la historia del béisbol: un tour de force de seis de seis, tres jonrones, dos robos y 10 carreras impulsadas.
“Eso es una locura”, dijo el tercera base Max Muncy.
“Es simplemente inexplicable”, repitió el jardinero Mookie Betts.
“No importa que en el mismo partido logremos el 50-50”, dijo el gerente general Brandon Gomes, quien vio el partido desde su casa en Los Ángeles, a través de un mensaje de texto. “Se siente como una de esas noches especiales que nunca volverán a suceder”.
Durante semanas, cada una de las visitas de Ohtani al plato había estado acompañada de una pregunta en los palcos de prensa de los estadios de béisbol de Estados Unidos.
¿Ohtani va a pegar jonrón? ¿Va a robar?
En su primer turno al bate el jueves, estuvo a punto de conectar un jonrón al abrir la entrada, al enviar una línea potente que se estrelló contra la pared del jardín derecho central. Como estaba en segunda base sin outs, un robo tampoco parecía muy plausible.
Al menos para todos los que no se llaman Ohtani.
“La sensación es que si puedo ir”, dijo Ohtani en japonés, “voy agresivamente”.
Ohtani se puso agresivo. Después de que Freddie Freeman recibiera una base por bolas, él y Ohtani se fueron con un doble robo. Freeman llegó a segunda sin lanzar. Ohtani parecía derrotado por una bala del receptor Nick Fortes.
El único problema: los Marlins tenían al novato Connor Norby en la tercera base, una posición que había jugado en apenas 28 partidos profesionales. Norby se estiró para tocarlo. Ohtani se deslizó justo debajo de él, imitando la decisión del árbitro de que el lanzador saliera a salvo con los brazos extendidos.
Shohei Ohtani reacciona después de su 50ma base robada de la temporada durante la primera entrada del jueves.
(Megan Briggs/Imágenes Getty)
“En ese sentido”, dijo Ohtani, quien luego anotó desde tercera con un elevado de sacrificio, “creo que fue un buen robo”.
Había logrado su 50° robo. Quedaban dos jonrones por delante.
Si no hubiera sido por una jugada de relevo perfectamente ejecutada en un doble en la tercera entrada que Ohtani intentó sin éxito convertir en un triple, podría haber estado tratando de batear para el ciclo cuando apareció en el sexto.
Después de su doble y robo de apertura, Ohtani conectó un sencillo productor en la segunda entrada, y luego robó la segunda sin tiros, antes de impulsar dos más en la tercera entrada.
“Creo que estaba olfateando una bicicleta”, dijo Roberts sonriendo. “Está bien. No tengo ningún problema con la agresividad”.
Resultó ser el único error de Ohtani. Durante el resto del juego, el líder de jonrones de la Liga Nacional pasó a la parte de potencia de su encuentro de dos actos.
Cuando Ohtani entró en el sexto inning, parecía que había llegado un punto de inflexión. Parecía que solo le quedaban dos turnos al bate más en el partido. Si quería llegar a 50-50, necesitaba pegar un jonrón ahora.
El lanzador derecho George Soriano ayudó con un lanzamiento rompiente. Ohtani aprovechó con fuerza el slider interior. Se quedó de pie y miró fijamente cómo se elevaba hacia el piso superior del jardín derecho.
El jonrón número 49 recorrió 438 pies e igualó el récord de franquicia de Shawn Green establecido en 2001.
Shohei Ohtani conecta su jonrón número 49, un batazo de dos carreras ante el lanzador de los Marlins, George Soriano, durante la sexta entrada el jueves.
(Wilfredo Lee / Associated Press)
Una entrada más tarde, Green fue ascendido al segundo lugar de la lista.
“Lo siento, Shawn”, bromeó después Roberts, un ex compañero de Green en los Dodgers que presenció su histórico partido de cuatro jonrones en Milwaukee en 2002. “Pero, en general, no creo haber visto nada parecido”.
El miércoles por la noche, el plan de ataque de Mike Baumann contra Ohtani funcionó.
Con dos en base y dos outs en la eventual victoria de los Dodgers por 8-4, Baumann lanzó a Ohtani dos rectas que fueron strikes, luego una curva que se fue al suelo y falló. Fue la primera vez en cuatro encuentros de su carrera que el veterano de 29 años retiró al dos veces Jugador Más Valioso.
El jueves por la noche, en una revancha en la séptima entrada, Baumann intentó una secuencia similar. El hecho de que le permitieran lanzarle a Ohtani fue un mérito para su manager.
Con los Dodgers ya arriba 11-3 y la primera base abierta, una base por bolas intencional a Ohtani habría estado justificada, incluso con las apuestas 50-50.
Sin embargo, desde el dugout de los Marlins, el mánager Skip Schumaker mantuvo los brazos cruzados y comunicó su decisión a su banca con un improperio. Schumaker explicó sus razones después del partido.
“Es una mala decisión, desde el punto de vista del béisbol, del karma y de los dioses del béisbol”, dijo Schumaker sobre la idea de darle base por bolas intencional a Ohtani. “Hay que ir tras él y ver si se puede sacarlo”.
Desde el banquillo contrario, el personal de los Dodgers valoró la decisión.
“Al quitarle ese momento potencial a los fanáticos y al propio Shohei, Skip entendió que era más grande que eso, y no tengo más que respeto por eso”, dijo Roberts.
Al comenzar cada turno al bate, Ohtani coloca su bate en el suelo, exactamente en el mismo ángulo que la línea de la tercera base, para asegurarse de que su pie trasero estuviera en la posición perfecta.
Bola curva dentro. Punta de falta.
Mientras jugueteaba con su bate entre lanzamientos, rodeado de un mar de espectadores de pie aplaudiendo, vitoreando y grabando el momento, el rostro de Ohtani apenas mostraba expresión.
Bola rápida hacia arriba. Falta devuelta.
Abajo 0-2, Ohtani pidió tiempo muerto y se pasó los dedos por el cabello. Una vez que se recuperó, Baumann se preparó para lanzar un lanzamiento con lo que esperaba que fuera un giro decisivo. Al igual que la noche anterior, Baumann lanzó su curva de dos strikes al suelo. Pero esta vez, Ohtani se desanimó.
Lanzamiento descontrolado. Carrera anotadora.
Sin inmutarse, Baumann se balanceó, disparó y desató otra curva de dos golpes. Esta vez, sin embargo, tuvo un pequeño quiebre tardío.
Una albóndiga colgando. Golpeada de lleno en el cañón.
El jonrón número 50 fue un cohete al campo opuesto, que viajó aproximadamente 391 pies después de explotar en el bate de Ohtani a 109,7 mph.
Shohei Ohtani celebra al llegar a la primera base después de conectar su jonrón número 50 de la temporada, un batazo de dos carreras en la séptima entrada el jueves.
(Wilfredo Lee / Associated Press)
“En realidad, solo soy un fanático que mira, igual que ustedes”, dijo Betts, quien estaba de pie en el círculo de espera.
Después de que Ohtani recorrió las bases, fue recibido con abrazos por sus compañeros de equipo, la característica lluvia de semillas de girasol de Teoscar Hernández y un estridente rugido de la multitud.
“Fue genial”, dijo Hernández sobre el ambiente. “Incluso les dije a los muchachos que, a pesar de la cantidad de fanáticos, en realidad estaba muy animado”.
Convencido por sus compañeros de equipo de tomar la posta, Ohtani apareció justo cuando el reloj de lanzamiento estaba a punto de expirar en el siguiente turno al bate.
Pero mientras Ohtani subía las escaleras y saludaba con su mano derecha (la que espera que vuelva a lanzar sus propios lanzamientos la próxima temporada), Baumann se bajó de la goma y le dejó disfrutar del momento.
El árbitro del plato, Dan Iassogna, hizo una señal para anular cualquier violación del reloj de lanzamiento.
“Fue un buen día para el béisbol”, dijo Schumaker más tarde. “Un mal día para los Marlins”.
Después de que Ohtani alcanzara su 50º jonrón, el campocorto Miguel Rojas estuvo entre los primeros Dodgers en saludarlo.
Rojas, que estuvo fuera por segundo juego consecutivo debido a un dolor en su pierna izquierda, observó desde el dugout y reflexionó sobre la laboriosa temporada de Ohtani mientras veía la pelota volar por encima de la cerca.
Consideró la presión con la que Ohtani llegó, después de firmar un contrato de 700 millones de dólares esta temporada baja. Recordó la saga de robos y apuestas de principios de temporada, cuando se descubrió que el exintérprete y ex amigo cercano de Ohtani, Ippei Mizuhara, había robado casi 17 millones de dólares de la cuenta bancaria del jugador para cubrir deudas que debía a una casa de apuestas supuestamente ilegal.
Shohei Ohtani saluda a la multitud después de salir del dugout para recibir el telón después de conectar su jonrón número 50 de la temporada.
(Wilfredo Lee / Associated Press)
Rojas también pensó en todos los pequeños momentos, cuando vio a Ohtani trabajando en la jaula o en las bases o siguiendo su programa de lanzamiento, una rutina diaria de estricta reglamentación.
“Todos sabemos que ha sido una primera temporada llena de acontecimientos con el uniforme de los Dodgers”, dijo Rojas. “Así que para nosotros, sus compañeros, es un privilegio verlo todos los días”.
Había otra capa de significado dada la fecha.
El 19 de septiembre del año pasado, Ohtani se sometió a una cirugía Tommy John para reparar un tendón en su codo, un procedimiento que le impidió lanzar esta temporada y amenazó con comprometer sus habilidades en el plato.
El 19 de septiembre de este año, Ohtani completó su actuación histórica con un tercer jonrón ante el jugador de posición Vidal Bruján en la novena entrada, marcando su primer juego de tres jonrones, dándole un récord personal de seis hits y estableciendo un récord de los Dodgers con 10 carreras impulsadas en un juego.
“El proceso de rehabilitación no es del todo divertido, y si bien hay aspectos en los que se avanza, por supuesto que también hay aspectos en los que se retrocede”, dijo Ohtani cuando se le preguntó sobre la coincidencia fortuita. “Hago lo que puedo para que eso no me afecte en el juego, y cambio el rumbo emocional. Cuando juego como bateador, tengo cuidado de concentrarme por completo en eso”.
Cuando Ohtani regresó a la casa club, después de un par de Entrevistas en el campoencontró algunas sorpresas esperándole.
Se repartieron camisetas conmemorativas “50/50” a los compañeros de equipo, en las que aparecía Ohtani deslizándose de un lado de la línea de la canasta y haciendo un swing del otro. También se pasaron vasos de Veuve Clicquot burbujeantes, un brindis con champán para celebrar que los Dodgers consiguieran su duodécima participación consecutiva en los playoffs, y la primera para Ohtani.
Roberto elogió la habitación para el avance anual de octubre. Ohtani también se levantó para pronunciar un breve discurso en inglés.
¿Está Shohei Ohtani teniendo la mejor temporada de los Dodgers en la historia? El redactor de Los Angeles Times, Jack Harris, y los columnistas Dylan Hernández y Bill Plaschke hablan sobre el significado histórico de este día.
“Estaba muy agradecido con sus compañeros por su apoyo, eso es todo”, dijo Roberts riendo. “Un hombre de pocas palabras”.
Mientras los miembros del club preparaban y transportaban el equipaje para el avión del equipo de regreso a Los Ángeles, los jugadores hablaban con los periodistas y entre ellos sobre las hazañas que acababan de presenciar.
“Este debe ser el mejor partido de béisbol de todos los tiempos”, dijo el jugador de cuadro Gavin Lux. “Es ridículo. Nunca he visto a nadie hacer eso ni siquiera en las Pequeñas Ligas, así que es una locura que lo esté haciendo al más alto nivel”.
Mientras regresaba a su vestuario para cambiarse, Ohtani intervino en la pelea de Hernández con los medios, bromeando que el jardinero le dijo que completara un ciclo con un triple en la novena entrada.
“En lugar de eso, lo conectó al piso superior”, respondió Hernández sobre el jonrón número 51. “Es por eso que ya no somos amigos”.
En la charla posterior al partido de Roberts con los periodistas, le lanzaron una hipótesis alegre sobre las posibilidades de Ohtani de llegar a 60-60.
“Mientras haya partidos”, dijo Roberts riendo. “Esta noche impulsó como 15 carreras, así que no hay nada que diga que no puede conectar nueve o diez jonrones más”.
En una noche extraordinaria y una temporada regular que rompió récords, Ohtani y los Dodgers ya habían hecho mucho.
“Ha sido una temporada muy dura y con muchos desafíos”, dijo Roberts. “Por eso, cuando pasan cosas como esta noche, hay que disfrutarlas”.
