Durante las últimas tres semanas, la ecologista Rae McNeish y sus estudiantes han observado cómo un río que fluía se ha reducido abruptamente a un lecho seco.
Mientras realizaban estudios biológicos a lo largo del río Kern en Bakersfield, vieron que el agua retrocedía hacia charcos estancados y luego desaparecía, dejando tramos de arena desnuda y barro agrietado.
Han encontrado algunos peces flotando indefensos en las orillas y cientos de peces muertos dispersos en el lecho del río.
“Estamos todos muy sorprendidos por la rapidez con la que cambiaron las cosas”, dijo McNeish, profesor asociado de biología en Cal State Bakersfield. “Es realmente triste verlo”.
Rae McNeish, ecologista, camina por los restos poco profundos de un río Kern que se está secando.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
La repentina pérdida del río ha sido una sorpresa para Bakersfield, donde los residentes se habían acostumbrado a ver el agua correr por los parques y debajo de los puentes después de dos inviernos húmedos. Algunos compararon la rápida desecación con el efecto de cerrar un grifo gigante.
El colapso se produjo tras un fallo de un tribunal de apelaciones que abrió el camino para que los funcionarios de la ciudad y los administradores del agua redujeran los caudales río arriba, manteniendo una parte del agua detrás de una presa y enviando otros suministros a las granjas. El corte del agua ha consternado y enfurecido a los activistas ambientales, que han argumentado ante el tribunal que la sobreasignación crónica y un marco rígido de derechos sobre el agua han causado un daño profundo al río y a su vida silvestre.
McNeish y un grupo de estudiantes de posgrado han estado documentando sus observaciones sobre la desaparición del río y han contado más de 3.000 peces muertos.
Los funcionarios de vida silvestre de California ahora están investigando si el secado del río constituye una violación de la ley estatal.
Alexandra Brown, estudiante de posgrado en biología, a la izquierda, y Rae McNeish, ecologista, caminan por el río seco Kern, donde han encontrado miles de peces muertos.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
“Se está evaporando muy rápido”, dijo McNeish una mañana de la semana pasada mientras caminaba por el lecho del río hacia dos estanques estancados.
Un hedor a descomposición flotaba en el aire. Había peces muertos esparcidos sobre la arena, secándose al sol entre moscas zumbantes.
McNeish, que ha examinado los cadáveres de los peces desde finales de agosto, ha identificado especies no autóctonas, como lubinas, peces luna, bagres y peces mosquito. Ella y sus estudiantes también han encontrado matalotes autóctonos de Sacramento.
“Éstos son algunos de los más grandes que he visto”, dijo la estudiante de posgrado Alexandra Brown mientras se acercaba a varios peces muertos.
Informes agresivos e impactantes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Se detuvo y tomó una fotografía de una carpa de casi 60 centímetros de largo, que yacía reluciente al borde de un estanque con agua estancada. El agua turbia estaba llena de las formas oscuras de otros peces que nadaban lentamente, sin ningún lugar adonde ir.
Brown, quien creció en Bakersfield, dijo que ha sido desalentador y frustrante ver tantos peces sufriendo mientras quedan varados por la retirada del agua.
“La primera vez que vimos a los peces aletear, se me saltaron las lágrimas”, dijo. “No había nada que pudiéramos hacer”.
Alexandra Brown, estudiante de posgrado en biología, mide un pez muerto durante un estudio del río Kern, que se secó abruptamente en Bakersfield.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
Durante su infancia, Brown disfrutaba de visitar un tramo del río en Hart Memorial Park, en el lado noreste de Bakersfield, donde desde hace mucho tiempo corre agua. Pero durante gran parte de su vida, el agua ha sido desviada de tal manera que el lecho del río en la ciudad generalmente ha permanecido seco.
Eso cambió a principios de 2023, cuando el río creció debido a las escorrentías de las históricas tormentas invernales y reanudó su flujo a través de la ciudad.
“Es realmente muy hermoso tener un río que fluye y ver cuánto se sustenta gracias a él”, dijo Brown.
“Ahora parece que no queda casi nada con vida”, dijo. “Es muy, muy decepcionante que haya habido tantas muertes, considerando lo lleno de vida que estaba todo esto”.
McNeish dijo que no sabía que el caudal del río se reduciría tan drásticamente cuando comenzó los estudios de monitoreo ecológico con sus estudiantes en julio.
A finales de agosto, comenzaron a notar que el agua retrocedía y dejaba expuestos algunos bancos de arena. Desde entonces, McNeish estima que el agua ha dejado de fluir o se ha secado por completo a lo largo de más de ocho kilómetros del río.
McNeish dijo que espera que los datos que ella y sus estudiantes están recolectando proporcionen una imagen detallada de cómo la pérdida de flujos ha afectado a los peces y otras formas de vida acuática, y ayudarán a los funcionarios locales a considerar formas de evitar ese daño ecológico en el futuro.
Mientras caminaba por el lecho arenoso del río, McNeish usó una vara de medir para calcular cuánto había retrocedido el agua en un estanque aislado desde su última visita. Lo llamó la “piscina de esnórquel”, porque anteriormente había buceado allí en aguas claras y había grabado un video de los peces. Ahora, el estanque estaba turbio y un cormorán estaba cazando en la orilla del agua.
La ecologista Rae McNeish, a la izquierda, y la estudiante de posgrado Alexandra Brown inspeccionan un estanque en el río Kern, que se está secando, donde los investigadores habían buceado con esnórquel y grabado videos de peces. Encontraron un cormorán que buscaba los peces restantes en el estanque que se estaba reduciendo.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
“Hay muchos peces atrapados aquí y es una buena zona de alimentación para esta ave, por ahora”, dijo McNeish.
En otro punto, McNeish se detuvo en una depresión seca y hundió su vara de medir entre las plantas acuáticas enredadas, encontrando renacuajos muertos. Donde días antes había habido un estanque, docenas de cadáveres de peces yacían sobre la arena entre conchas de almejas.
“Había agua aquí el sábado”, dijo.
Los dos condujeron río arriba hasta otro sitio de investigación. Cruzaron un sendero para bicicletas y descendieron hasta el cauce del río, donde encontraron aguas poco profundas. McNeish dijo que el agua también ha estado bajando en este sitio.
Mientras McNeish y Brown conversaban, una mujer emergió de la vegetación y se presentó.
Bonnie Compton dijo que ha vivido a orillas del río durante más de una década. Dijo que vive en una tienda de campaña con su esposo y que se han alarmado por la repentina caída del nivel del río y la muerte de los peces.
“Solíamos poder sentarnos y observar los peces y disfrutar de la vista”, dijo Compton.
Bonnie Compton, que vive a orillas del río Kern desde hace unos diez años, dice que está molesta porque se ha cortado el suministro de agua y el río se está secando, dejando peces muertos. “Queremos que nos devuelvan el agua”, dice.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
“Este lugar había comenzado a embellecerse nuevamente y ahora se está convirtiendo en un desierto. Es horrible”, dijo. “Están matando a los peces. Están matando nuestra vida silvestre. Todo está muriendo”.
Compton culpó a los funcionarios locales y dijo que sospecha que el corte de agua está relacionado con los esfuerzos de los trabajadores de la ciudad para desmantelar los campamentos y expulsar a las personas sin hogar.
“Este es un terreno público y le están quitando el agua al público”, dijo Compton. “Queremos que nos devuelvan el agua”.
Su demanda se hace eco de reclamos similares de activistas ambientales. Cuando seis grupos ambientalistas demandaron a Bakersfield en 2022, argumentaron que permitir desviaciones de agua para secar el río viola la doctrina de confianza pública de California, el principio de que ciertos recursos naturales deben preservarse para el público.
La ciudad controla varios vertederos por donde se desvía el agua. Parte del agua se utiliza en Bakersfield, pero gran parte de ella se destina a los distritos de agua agrícola para abastecer a las granjas que producen almendras, pistachos, uvas, naranjas y otros cultivos.
El fallo del tribunal de apelaciones de principios de este año congeló la orden de un juez que durante meses había exigido agua suficiente para mantener el río fluyendo y abastecer a los peces. Esa decisión permitió efectivamente que el río se secara mientras el caso está pendiente en el Tribunal Superior del Condado de Kern, dijo William McKinnon, abogado del grupo Water Audit California, uno de los demandantes. Los grupos ambientalistas solicitaron a la Corte Suprema de California que impugnara ese fallo, pero su petición fue rechazada. Fue negado el mes pasado.
“Hasta hace poco, se dejaba agua en el río porque Bakersfield así lo quería, y ahora no lo quieren hacer”, dijo McKinnon. “Cortaron el agua y todos los peces murieron. Pero algún día llegaremos a juicio”.
La deshidratación del río y la muerte masiva de peces, que fueron Primero reportado por el sitio web de noticias SJV Waterhan provocado una gran manifestación de preocupación en la comunidad.
La ecologista Rae McNeish, profesora asociada de biología en la Universidad Estatal de California en Bakersfield, a la izquierda, y Alexandra Brown, estudiante de posgrado, examinan larvas de insectos en un trozo de madera que yacía en el menguante río Kern en Bakersfield.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
Los funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California recibieron quejas y están revisando información sobre las muertes de peces a medida que avanzan. investigar Si hubo una violación de la ley estatal, dijo Julie Vance, gerente regional del departamento. Una disposición relevante, Sección 5937 del Código de Pesca y Caza del estado, establece que el propietario de cualquier presa debe “permitir que pase suficiente agua en todo momento… para mantener en buenas condiciones cualquier pez” que exista debajo de la presa.
La investigación es algo compleja porque múltiples entidades controlan el agua en la ciudad, dijo Vance.
“Obviamente, es una situación realmente desafortunada”, dijo Vance. “Creo que todos estaban muy emocionados de tener agua en el río nuevamente, y es lamentable que haya terminado de esta manera este verano”.
En una reunión del Consejo Municipal de Bakersfield la semana pasada, varios residentes denunciaron la muerte de peces e instaron a los miembros del consejo a devolver el agua al río.
Kelly Damian, portavoz del grupo Bring Back the Kern, instó a los funcionarios de la ciudad a “trabajar juntos para crear un río saludable y fluido”.
“Queremos recuperar nuestro río”, dijo Damian. “No es una tarea fácil. Nos enfrentamos a muchos problemas. Nos enfrentamos al cambio climático, a una vasta red de canales. Nos enfrentamos a una industria altamente financiada, pero en realidad lo más difícil a lo que nos enfrentamos es a una forma de pensar anticuada”.
El concejal Eric Arias dijo a los residentes que ha escuchado sus preocupaciones y ve la necesidad de mejorar la comunicación. Sugirió iniciar reuniones periódicas sobre el tema.
“Tres mil peces muertos en el río es un fracaso de nuestra parte y creo que podríamos hacerlo mejor”, dijo Arias.
Alexandra Brown, estudiante de posgrado en biología, mide un pez muerto que yace en la orilla del río Kern, que se está secando.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
La ciudad dijo en un comunicado de prensa del 3 de septiembre que su departamento de agua estaba “reduciendo los flujos de agua” en el río para realizar trabajos de infraestructura, incluido el mantenimiento de vertederos y la eliminación de sedimentos del canal.
El concejal Bob Smith destacó que la reciente decisión judicial condujo a la deshidratación del río.
“Utilizamos el agua que teníamos, el agua a la que teníamos derecho, mientras pudimos”, dijo Smith.
La ciudad ha guardado algunos suministros río arriba en el embalse del lago Isabella para prepararse para un posible año seco, dijeron los funcionarios, y gran parte del flujo del río ahora se está desviando a distritos de agua agrícola.
Smith dijo que a él y a otros funcionarios les gustaría “tener más agua en el río” y “continuaremos con ustedes trabajando en esa dirección”.
La ecologista Rae McNeish se acerca a un pez muerto que yace en el fondo del río seco Kern en Bakersfield.
(Gary Kazanjian/Para The Times)
La fiscal de la ciudad de Bakersfield, Virginia Gennaro, sugirió que los residentes deberían llevar su mensaje a los distritos de riego agrícola que utilizan gran parte del agua, incluidos el Distrito de Almacenamiento de Agua del Delta de Kern y el Distrito de Almacenamiento de Agua del Norte de Kern.
“Háblales de por qué quieres que haya agua en el río”, dijo Gennaro. “Sé tan directo con ellos como lo has sido con nosotros”.
Damian dijo después de la reunión que estaba decepcionado con la respuesta del consejo.
“No escuché a ningún líder de la ciudad decir que realmente iban a defender este tema”, dijo. “Fue un liderazgo performativo, no un liderazgo real”.
