كانت ريبيكا وود، وهي أم عازبة تبلغ من العمر 45 عامًا، تتعامل بالفعل مع فواتير طبية مرتفعة في عام 2020 عندما لاحظت أنه تم تحصيل “رسوم برنامج” بقيمة 2.49 دولارًا منها في كل مرة تقوم فيها بتحميل الأموال في حساب الغداء المدرسي لابنتها.
مع تحول المزيد من المدارس إلى أنظمة الدفع غير النقدية، قامت المزيد من المناطق بتعيين شركات معالجة تتقاضى ما يصل إلى 3.25 دولار، أو 4٪ إلى 5٪، لكل معاملة، وفقًا لتقرير جديد صادر عن مكتب الحماية المالية للمستهلك. وخلص التقرير إلى أنه في حين أن المدارس ملزمة بموجب القانون بتقديم خيار الدفع بدون رسوم نقدًا أو بشيك، إلا أنه نادرًا ما تكون هناك شفافية حول هذا الأمر.
وقال وود: “لم يكن الأمر ليشكل مشكلة كبيرة لو كان لديك مئات الدولارات لإيداعها في حسابك في بداية العام”. “لم يكن لدي. كنت أدفع أثناء ذهابي، مما يعني أنني كنت أدفع رسمًا واحدًا في كل مرة. كانت رسوم المعاملة البالغة 2.50 دولارًا هي سعر وجبة الغداء. لذلك دفعت ثمن ست وجبات غداء، لكنني لم أتلق سوى خمس وجبات.»
وقد كلفت وزارة الزراعة الأمريكية، التي تشرف على سياسة الغداء المدرسية المجانية الفيدرالية، أن تقوم المقاطعات بإبلاغ العائلات بخياراتها منذ عام 2017. ولكن حتى عندما يكون الآباء على علم بذلك، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بالشيكات لتجنب الرسوم يمكن أن يشكل عبئًا.
وقالت جوانا روا، 43 عاماً، التي تعمل أخصائية مكتبات في جامعة كليمسون في ساوث كارولينا ولديها طفلان في سن المدرسة: “الأمر غير مريح للغاية”.
قالت روا إنه عندما كان ابنها في الصف الأول ورأى رسوم المعاملة البالغة 3.25 دولارًا على حسابات الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة مع وجبات غداء مرزومة.
وقال: “كنت أتوقع أن أحصل على دولار هنا ودولار هناك”. “لكن مبلغ 3.25 دولار لكل معاملة، خاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير (وكذلك الأجور)، يعد مبلغًا كبيرًا”.
وقالت روا إن إعداد الغداء لطفلين كل يوم، لوالدين عاملين، كان عبئًا كبيرًا من الوقت والجهد. على مدى العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقته التعليمية تقدم وجبات غداء مجانية في المدرسة، الأمر الذي غير المعادلة، لكن روا قال إن ذلك قد ينتهي في أي وقت.
في مراجعته لأكبر 300 منطقة تعليمية عامة في الولايات المتحدة، وجد CFPB أن 87٪ من المناطق التي تم أخذ عينات منها تستأجر معالجي الدفع.
في تلك المناطق، تتقاضى الشركات ما متوسطه 2.37 دولارًا أو 4.4٪ من إجمالي المعاملة في كل مرة تتم فيها إضافة أموال إلى حساب الطفل. بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض التي لا تستطيع تحمل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، قد يتم تطبيق هذه الرسوم أسبوعيًا أو حتى بشكل متكرر، مما يؤدي إلى ارتفاع التكاليف بشكل غير متناسب. ووفقاً للتقرير، فإن الأسر المؤهلة للحصول على وجبات غداء مجانية أو مخفضة السعر تدفع ما يصل إلى 60 سنتاً على الدولار كرسوم عند دفع ثمن وجبات الغداء المدرسية إلكترونياً.
وفي حالة وود، بحث في الرسوم وعلم أن وزارة الزراعة الأمريكية تشترط الدفع مجانًا نقدًا أو بشيك. وعندما أشارت إلى المشرف على المنطقة التعليمية في ماساتشوستس التي ترتادها ابنتها، قال المدير إن الافتقار إلى الشفافية كان بمثابة سهو. للاحتجاج، خططت وود لدفع ثمن وجبات غداء ابنتها بالعملات المعدنية في مكتب المدرسة، مع أولياء الأمور الآخرين. ولكن بعد ذلك وصل الوباء وتغيرت سياسة الغداء المدرسي، من بين أمور أخرى.
في السنوات التي تلت ذلك، أصبح وود جزءًا من حملة نجحت في الدفع من أجل توفير وجبات غداء مدرسية مجانية شاملة في الولاية، واستمرت في الاحتجاج على رسوم تجهيز المدارس للعائلات.
وقال وود: “على الرغم من أن وجبة الغداء نفسها مجانية، إذا كنت ترغب في شراء شيء ما من القائمة الانتقائية، أو وجبة غداء إضافية أو بعض المعاملات الأخرى، فلا يزال يتعين عليك دفع هذه الرسوم”. “إنهم يأخذون المال من الأشخاص الذين هم في أمس الحاجة إليه.”
وفي حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق التعليمية لديها الفرصة للتفاوض على الأسعار والرسوم عند صياغة عقودها، وجد CFPB أن الهياكل المعقدة للشركات “يمكن أن تعزل الشركات عن المنافسين وتجعل المناطق التعليمية أقل عرضة للتفاوض”. ووفقاً للتقرير، فإن ثلاث شركات فقط (MySchoolBucks، وSchoolCafe، وLINQ Connect) تهيمن على السوق.
وقالت الوكالة إنه بدون القدرة على اختيار الشركة التي ستعمل معها، فإن “العائلات لديها طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك قانون حماية المستهلك الفيدرالي”.
ولم تستجب الشركات المذكورة في التقرير لطلبات التعليق.
أنا أب وأواجه هذه الاتهامات. ماذا يمكنني أن أفعل؟
يرجى ملاحظة أنه يحق لك دائمًا الدفع نقدًا أو بشيك، وفقًا للسياسة الفيدرالية. يمكنك أيضًا أن تطلب من منطقتك التعليمية التفاوض مع شركة معالجة الدفع الخاصة بها لتقليل الرسوم، أو أن تطلب من المنطقة التعليمية تغطية الرسوم مباشرة، مما قد يمنحها نفوذًا للتفاوض على عقد.
إذا كانت مدرستك تقع في منطقة منخفضة الدخل، فيمكنك أيضًا التحقق لمعرفة ما إذا كانت منطقتك مؤهلة للبرنامج. توفير أهلية المجتمعمما سيسمح للمدرسة بتقديم وجبة الإفطار والغداء مجانًا لجميع الطلاب المسجلين. مزيد من المعلومات حول CEP متاح على موقع وزارة الزراعة الأمريكية.
يكتب لويس لوكالة أسوشيتد برس.
