تنتشر الدببة المهيبة في متنزه كاتماي الوطني ومحمية ألاسكا. ولكن قلة من الناس يجرؤون على دخول وادي العشرة آلاف دخان.
في عام 1912، ولد بركان هنا. ثار لمدة ثلاثة أيام تقريبًا. تركت سحب الرماد المشؤومة بلدة كودياك، على بعد 100 ميل، في ظلام دامس، حتى أنها حجبت الفوانيس التي كانت تُحمل على مسافة بعيدة. اختنق الوادي نفسه بحمولة هائلة من الرماد. حتى ما يقرب من 700 قدم من الرماد البركاني الحبيبي. ولا يزال هذا الرماد موجودًا هناك حتى اليوم. تحولت الأرض الخضراء ذات يوم إلى أرض قاحلة تشبه القمر. لسنوات، كانت أعمدة قوية من البخار ترتفع من الرماد الصخري الساخن، “الدخان” الذي أعطى المنطقة اسمها.
وكان هذا أكبر ثوران بركاني في القرن العشرين.
قال باتريك ويلي، عالم جيولوجيا في وكالة ناسا، لموقع ماشابل: “لقد أذهلني حجم هذا الحدث. يا له من تغيير جذري في المشهد الطبيعي”.
وفي هذا العام، قاد ويلي رحلة استكشافية إلى الوادي مع فريق من العلماء. وقد بحثوا في كيفية انعكاس هذه الأرض على بيئات مماثلة على كواكب أخرى، مثل المريخ، والأماكن القاسية التي قد لا تبدو محتملة والتي قد تؤوي الحياة على عوالم أخرى.
ماذا سيحدث عندما ينفجر البركان العملاق القادم حسب وكالة ناسا
مثل هذه الرحلة ليست للودعاء.
“تتطاير من الرياح رماد كاشط يسبب تهيج العينين والرئتين. ويبدو طعامك، مهما كان محضرًا بعناية، دائمًا خشنًا”، هكذا قال مايك فيتز، أحد حراس كاتماي السابقين والذي كان يخوض غمار المغامرة في الوادي، لموقع ماشابل. “يهدد الخفاف والرماد دائمًا بالتسلل إلى حذائك حيث يمكن أن يتسببا في خدش بشرتك”.
إن استكشاف الوادي له ثمن، ولكنه يأتي بمكافآت لا مثيل لها.
“الأرض برية وخامّة ورائعة.”
“في يوم هادئ، يكون الصمت هائلاً”، يقول فيتز، وهو الآن عالم طبيعة يعمل لصالح مقدمي برامج البث المباشر للحياة البرية explore.org“لقد عشت هدوءًا طبيعيًا رائعًا في الأيام الهادئة في نوفاروبتا” [the volcano that erupted in 1912] أن صوت سحاب السترة أو الخيمة يبدو كأنه تدخل.
“إن الأرض برية وخامّة ورائعة”، كما قال.
لا يبدو بركان نوفاروبتا كبركان جبلي كلاسيكي. فمنذ عام 1912، كان موجودًا على شكل قبة مبردة من الحمم البركانية يبلغ عرضها 1235 قدمًا (380 مترًا) وارتفاعها 211 قدمًا (65 مترًا).
حقوق النشر: دائرة المتنزهات الوطنية
البحث عن الحياة كما لا نعرفها
في خضم سباق الفضاء المحموم في الستينيات، أرسلت ناسا رواد فضاء إلى وادي عشرة آلاف دخان. واجهوا أرضًا مهجورة مغطاة بالصخور البركانية، تشبه القمر إلى حد ما. (في الواقع، عندما وطأت قدماه سطح القمر لاحقًا، اندهش باز ألدرين: “جميلة، جميلة. خراب مهيب.” ) في الوادي، جمع مستكشفو القمر المستقبليون عينات جيولوجية، وتعلموا كيفية نقل اكتشافاتهم إلى العلماء.
وبعد أكثر من نصف قرن من الزمان، في شهر يونيو/حزيران، دخلت عالمة الكيمياء الجيولوجية في وكالة ناسا هيذر جراهام هذه المنطقة النائية في ألاسكا لتجوب البيئة بحثاً عن أنواع الحياة التي قد توجد على عوالم خارج كوكبنا ــ الكواكب والأقمار. إلا أن جراهام لا تبحث عن علامات مألوفة للحياة، مثل خيوط المادة الوراثية. بل إنها تبحث عن الأنشطة الكيميائية التي قد تدعم الحياة ــ وخاصة الحياة في أماكن أخرى قد تخلق الطاقة وتزدهر بطرق مختلفة عن الكائنات الحية على الأرض.
“نحن نفكر حقًا في الحياة كما نفعل” لا “أعرف ذلك”، قال غراهام لموقع ماشابل.
سرعة الضوء القابلة للقياس
“نحن في الحقيقة نفكر في الحياة كما لا نعرفها.”
ولهذا السبب يسعى جراهام وفريق غودارد الميداني التابع لوكالة ناسا، أو فريق غيفت، إلى الوصول إلى مثل هذه الأماكن. فهي أماكن نائية، وغير مقيدة إلى حد كبير، وهي أقرب البيئات إلى شيء خارج الأرض على كوكبنا.
قال جراهام: “انظر من نافذتك، هناك حياة في كل مكان. الهدف من ذهابي إلى وادي العشرة آلاف دخان هو أنه من الصعب للغاية الابتعاد عن الحياة”.
في الواقع، منذ بدايته الكارثية، بدا الوادي وكأنه عالم قاسٍ وغير مروض وغير أرضي. كتب روبرت ف. جريجس، وهو عالم اكتشف ووثق وادي العشرة آلاف دخان في رحلة استكشافية لجمعية ناشيونال جيوغرافيك في عام 1916: “يبدو أن هذا الوادي يقع على كوكب آخر كان في طور التكوين”. (وبينما لم يُمنح لنا الإذن بعرض صور جريجس التاريخية هنا، إلا أنها متاحة للمشاهدة على موقع www.nasionalgeographics.org). الموقع الإلكتروني لمنتزه ومحمية كاتماي الوطنية وهذا منشورات خدمة المتنزهات.)
“يبدو أن هذا الوادي كان موجودًا على كوكب آخر كان في طور التكوين.”
عندما انفجر بركان نوفاروبتا في عام 1912، ضغط على زر إعادة التشغيل في الوادي. حتى الماء تبخر. لذا فهو مكان نادر للبحث عن التأثيرات التي ربما خلفتها الحياة على هذه البيئة الجديدة. هل يمكن أن تكون مثل هذه الميكروبات قد تركت أدلة على أنها استغلت الطاقة باستخدام هذه المكونات الجيولوجية الطازجة، المخمرة في أعماق الأرض؟
وللتعرف على ذلك، قامت جراهام، كما هو موضح أدناه، بفحص فتحات بركانية هادئة الآن ـ وهي فتحات تنبعث منها الغازات البركانية الساخنة. وقد قامت جراهام بتقييم هذه السمات لمعرفة ما إذا كانت هناك أي مواد مختلفة (وربما تكون متغيرة) عن الصخور الطازجة التي نفثها البركان. كما بحثت عن وجود كائنات دقيقة متراكمة، وجمعت عينات، وأرسلتها إلى عالم الأحياء الدقيقة لمعرفة ما إذا كانت هذه المواد قد تكون قد تشكلت بالفعل. من هو؟ (سيتعين علينا الانتظار لمعرفة النتائج؛ فهي معلقة).
وفي نهاية المطاف، فإن البحث عن هذه الإشارات إلى الحياة يخبر علماء الأحياء الفلكية مثل جراهام ــ الذين يحققون في الأصول المحتملة ووجود الحياة خارج الأرض ــ عن الكيفية التي ينبغي لنا بها أن نبحث عن الحياة في عوالم أخرى.
في رحلتها الأخيرة إلى وادي العشرة آلاف دخان، بحثت هيذر جراهام عن أدلة على وجود ميكروبات سابقة ربما كانت تعيش حول أحد الفتحات البركانية.
حقوق النشر: ناسا / كايلا باري
رواد فضاء وكالة ناسا في الستينيات يقومون بالتحقيق في الصخور البركانية في وادي العشرة آلاف دخان.
الائتمان: ناسا
إن كل أشكال الحياة تحتاج إلى مصدر للطاقة. وإذا كان هناك شيء يعيش في محيطات إنسيلادوس، وهو أحد أقمار زحل الذي يطلق أعمدة من المحيطات تحت السطحية إلى الفضاء، فقد يستغل المواد الكيميائية بطرق مختلفة تمام الاختلاف عن معظم أشكال الحياة على الأرض. أو بطرق لا نستطيع أن نتخيلها بعد.
وقال جراهام “إن إمكانية وجود مساحة للحياة أكبر بكثير من الجزء الضئيل من علم الأحياء لدينا”.
رحلة إلى الوادي المقفر
في كثير من الأحيان، يستطيع فريق جودارد الميداني التابع لوكالة ناسا القيادة بالقرب نسبيًا من مواقع الميدان. ولكن في وادي العشرة آلاف دخان، لا توجد طرق.
وقد نقلتهم حافلة مدرسية مرفوعة قادرة على السير عبر الأنهار إلى سفح الوادي. ولكن العلماء كانوا يسيرون على الأقدام. وقال ويلي، الجيولوجي في وكالة ناسا الذي شارك في قيادة الرحلة: “إنها مناظر طبيعية مخيفة”.
لقد سارت مجموعة من 12 شخصاً حوالي 16 ميلاً للوصول إلى نوفاروبتا، الأمر الذي تطلب عبور أنهار برية غير متوقعة في بعض الأحيان، بما في ذلك نهر ليثي، وهو مجرى مائي مليء بالرماد. وأشار فيتز، وهو حارس سابق في كاتماي، إلى أن “الغرق في هذه الأنهار هو من الناحية الإحصائية أخطر شيء في الوادي”. (ملاحظة الكاتب: لقد عبرت هذا النهر عدة مرات؛ وفي نصف الوقت، وسط تيار قوي وعالي، اضطررنا إلى العودة؛ ألاسكا لا تمزح). كانت الأسوار الكهربائية، لمنع الدببة النادرة في الوادي، تحيط بخيامهم. وأي شخص ينام هناك في الليل محاط، حرفيًا، بالبراكين، وبعضها يتصاعد منه البخار. في مثل هذه الرحلة التي تستغرق ثمانية أيام، كان على العلماء أن يلعبوا أدوارًا للبقاء على قيد الحياة – مثل جمع المياه.
ولكن النتيجة كانت إجراء العلوم في مكان تم فيه إعادة تشكيل سطح الأرض.
أعضاء فريق جودارد الميداني التابع لوكالة ناسا يتنزهون خارج وادي العشرة آلاف دخان. تشكل الطبقة الواسعة من الصخور البركانية التي انبعثت من بركان نوفاروبتا عام 1912 المنطقة ذات اللون البني الفاتح والوردي الفاتح على اليمين.
حقوق النشر: ناسا / كايلا باري
وادي العشرة آلاف دخان المغطى بالرماد، مع قبة الحمم البركانية نوفاروبتا الموضحة في منتصف اليمين.
حقوق النشر: مرصد البراكين في كاليفورنيا التابع لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية (CalVO)
إن الوادي غير المقيد يمكن أن يكشف عما حدث في عوالم أخرى. على سبيل المثال، ربما شهدت أماكن على المريخ ثورات بركانية مماثلة الحجم أو أكبر، والتي غطت الأنهار الجليدية المريخية العظيمة بالرماد الصخري، كما قال ويلي. أحضر العلماء رادارًا يخترق الأرض وأدوات أخرى إلى الوادي لمعرفة كيف أخفى انفجار نوفاروبتا بعض الأنهار الجليدية الكبيرة – ولإثبات كيف حدثت أحداث مماثلة على المريخ. قام فريق آخر بالتحقيق في كيفية تشكل الطين بعد مثل هذا الانفجار البركاني – مما قد يفسر كيف تطورت مثل هذه التربة على المريخ. لا يمكننا الذهاب إلى المريخ اليوم؛ لكن يمكننا على الأقل تقريب محيط المريخ القاحل والمتطرف.
وأوضح ويلي قائلاً: “نحن بحاجة إلى العثور على هذه الأماكن للقيام بعملنا، فهي لم يتم تطويرها بعد”.
قام فريق ميداني تابع لوكالة ناسا باستكشاف المناظر الطبيعية البركانية في أيسلندا، وأنابيب الحمم البركانية في هاواي، وبقايا بركان هائل قديم في كاليفورنيا، وما وراء ذلك.
تستخدم العالمة إميلي شوميكر رادارًا يخترق الأرض للتحقيق في نهر جليدي محفوظ تحت طبقة سميكة من الرماد البركاني.
حقوق النشر: ناسا / أندرو جونسون
ربما تم حذف التغريدة
ولكن الوقت ينفد في وادي عشرة آلاف دخان. ولن يظل العالم الجديد، الذي يتألف من الصخور الطازجة والمعادن والمواد الكيميائية، عذراء إلى الأبد. فالصفصاف يزحف إلى الداخل. والآن بعد أن توقفت الأرض عن التبخر، حتى أن بعض الدببة تعبر حافة الوادي.
في شهر يونيو/حزيران، ظهرت الزهور بالقرب من خيمة غراهام.
“نحن دائمًا في سباق ضد الحياة والوقت”، قالت.
