لم تكن القارة القطبية الجنوبية، التي أصبحت الآن قارة متجمدة شاسعة، مغطاة بالجليد دائمًا. فقبل حوالي 34 مليون عام، أثناء فترة حدود الإيوسين والأليغوسيني، كانت القارة خالية من الجليد. ووفقًا لإريك وولف، عالم المناخ القديم من جامعة كامبريدج، كانت القارة القطبية الجنوبية تشبه شمال كندا مع التندرا والغابات الصنوبرية قبل أن تتجمد. بدأ التحول إلى الجليد بسبب انخفاض مستويات ثاني أكسيد الكربون وانفصال أمريكا الجنوبية عن القارة القطبية الجنوبية، مما أدى إلى فتح ممر دريك وعزل القارة، مما تسبب في تبريدها.
دور ثاني أكسيد الكربون
لعب انخفاض مستويات ثاني أكسيد الكربون دورًا حاسمًا في تجميد القارة القطبية الجنوبية. تشرح تينا فان دي فليردت، عالمة الكيمياء الجيولوجية في إمبريال كوليدج لندن، أن مستويات ثاني أكسيد الكربون كانت أعلى بشكل ملحوظ، حوالي 1000 إلى 2000 جزء في المليون قبل 50 مليون عام، وفقًا لتقرير Live Science. تقريرمع انخفاض مستويات ثاني أكسيد الكربون، انخفضت درجات الحرارة العالمية، مما سمح بتكوين الصفائح الجليدية. وكان هذا التبريد ضروريًا للانتقال إلى الحالة المتجمدة التي نراها اليوم.
تأثير الحركات التكتونية
وإلى جانب انخفاض ثاني أكسيد الكربون، أدى انفصال أميركا الجنوبية عن القارة القطبية الجنوبية إلى إحداث تغييرات في مناخ القارة. فقد سمح تشكل ممر دريك بتطور تيار قطبي، مما منع الهواء الدافئ من الوصول إلى القارة القطبية الجنوبية. وقد ساهم هذا في تبريد القارة، كما أوضح إريك وولف.
نظائر الأكسجين وتكوين الجليد
العلماء يذاكر يستخدم العلماء نظائر الأكسجين في الرواسب البحرية لتتبع تشكل الجليد في القارة القطبية الجنوبية. ومن خلال تحليل نسبة الأكسجين-16 إلى الأكسجين-18، يمكنهم تقدير متى ظهرت الصفائح الجليدية لأول مرة على القارة. وتوفر هذه الطريقة نظرة ثاقبة لكيفية تغير مناخ الأرض منذ ملايين السنين.
هل ستصبح القارة القطبية الجنوبية خالية من الجليد مرة أخرى؟
وتشير التقارير إلى أن تينا فان دي فليردت تحذر من أنه على الرغم من أن ذوبان الجليد في القارة القطبية الجنوبية بالكامل أمر غير مرجح، إلا أننا يجب أن نسعى جاهدين للحد من فقدان الجليد الحالي الناجم عن النشاط البشري.
