James Rodríguez regresó al fútbol de clubes de primer nivel al unirse al Rayo Vallecano de La Liga el mes pasado, pero tuvimos que esperar un tiempo para verlo en acción.
Rodríguez finalmente hizo su debut con el Rayo con siete minutos desde el banquillo en la victoria por 3-1 del pasado lunes sobre Osasuna en el Estadio de Vallecas, antes de participar durante 20 minutos en el empate 1-1 del domingo (de nuevo en casa) ante sus vecinos del Atlético de Madrid.
Es una situación un tanto inusual considerando que fue nombrado jugador del torneo en la Copa América, habiendo guiado a Colombia a la final del 14 de julio contra Argentina.
Pero para muchos, Rodríguez también parecía un fichaje poco probable para el Rayo, un equipo poco popular que evitó por poco el descenso a la segunda división española el año pasado y cuyo tope salarial para 2024-25 de 45 millones de euros (37,5 millones de libras; 50 millones de dólares) es una fracción de los 755 millones de euros que su antiguo club, el Real Madrid, puede gastar.
Siempre hubo dudas sobre el fichaje. ¿Sería capaz Rodríguez, que ahora tiene 33 años, de mantener la motivación y la energía que alimentan su forma internacional durante el duro trabajo de semana a semana? ¿Y podría un club con todo el colorido y las contradicciones del Rayo sacar lo mejor de una estrella que demostró este verano que todavía tiene la calidad para ser decisivo al más alto nivel?
Durante la semana pasada, El atlético Visitó Vallecas, en el sur de la capital española, para encontrar algunas respuestas.
A primera vista, el Rayo Vallecano no es el lugar donde uno esperaría que acabara el ganador del Balón de Oro de la Copa América.
El mejor resultado de la historia del Rayo en La Liga fue el octavo puesto en 2012-13. Su única temporada en competición europea fue la 2000-01. Su título más importante fue la Segunda División 2017-18. Su Estadio de Vallecas, con capacidad para 14.700 espectadores, tiene mucho encanto de la vieja escuela, pero necesita urgentemente una modernización.
Sin embargo, tienen una historia de grandes nombres: el ex extremo inglés Laurie Cunningham jugó aquí en la década de 1980, así como el delantero austríaco Toni Polster y el delantero mexicano Hugo Sánchez en la década de 1990. El actual presidente Raúl Martín Presa ha continuado esa tradición: el compatriota colombiano de Rodríguez, Radamel Falcao, jugó aquí durante las últimas tres temporadas.
La fenomenal Copa América de Rodríguez, donde dio seis asistencias y anotó un gol cuando Colombia llegó a la final (perdió 1-0 ante Argentina), normalmente lo habría puesto fuera del alcance del Rayo.
Sin embargo, este verano abandonó el club brasileño Sao Paulo apenas un año después de haber cumplido dos años de contrato, tras haber marcado dos goles y realizado cuatro asistencias en 22 partidos. Esto siguió a otras etapas igualmente decepcionantes en el Everton de la Premier League (2020-21), el club griego Olympiacos (2022-2023) y el Al Rayyan de Qatar (2021-22), todas ellas después de dejar el Real Madrid. El entusiasmo inicial por la llegada de una gran estrella se fue disipando cuando las actuaciones no estuvieron a la altura de su gran salario.
Rodríguez debutó con el Rayo el pasado lunes (Alvaro Medranda/Quality Sport Images/Getty Images)
Esta aparente deriva a nivel de clubes hizo que fuera más difícil de lo esperado para Rodríguez encontrar un nuevo equipo este verano. La prensa especuló con su llegada al Valencia, Lazio, Porto, Villarreal, Bayer Leverkusen, Nápoles, Real Betis, River Plate y Celta de Vigo. El presidente del Getafe, Ángel Torres, afirmó haber rechazado la oportunidad de ficharlo.
Eso significaba que Rodríguez tenía que ser realista con sus exigencias salariales. Fuentes con un conocimiento cercano del tema -que, como todos los citados aquí, prefirieron hablar de forma anónima para proteger su posición- dicen que el delantero centro Raúl de Tomás sigue siendo el jugador mejor pagado del Rayo. Sin embargo, cuando Rodríguez se incorporó, justo antes de que se cerrara el mercado de fichajes, el presidente Martín Presa comparó orgullosamente su llegada con la de Diego Maradona, fichado por el Nápoles en 1984. Los aficionados más veteranos del Rayo recordarán al hermano de Diego, Hugo, como uno de sus fichajes menos exitosos a finales de los años 80.
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Pero muchos en el Rayo han estado mirando al pasado para imaginar de qué podría ser capaz Rodríguez. Seis goles en la Copa Mundial de 2014, incluidos soberbios tantos contra Japón y Uruguay (que ganó el gol del torneo), sellaron un traspaso “galáctico” al Real Madrid desde el Mónaco. Su primera temporada en el Bernabéu le reportó unos impresionantes 17 goles y 18 asistencias en 46 partidos. En total, marcó 37 goles en 125 partidos para el Madrid, ganando dos títulos de La Liga y dos veces la Liga de Campeones.
🇨🇴🎩 Cada ángulo mejor que el anterior @FCFSeleccionCol | @jamesdrodriguez | #CopaMundial imagen.twitter.com/QbTJcibIr9
— Copa Mundial de la FIFA (@FIFAWorldCup) 23 de febrero de 2022
Puede parecer que fue hace mucho tiempo, pero Rodríguez también impresionó cuando Colombia venció a España por 1-0 en un amistoso en Londres en marzo. En septiembre de este año, después de unirse al Rayo, marcó un gol y dio otra asistencia en la victoria por 2-1 sobre Argentina en un partido de clasificación para la Copa Mundial 2026.
“Al presidente del Rayo le gusta fichar jugadores con gran currículum y trayectoria, conocidos a nivel internacional”, explica el ex portero del Rayo Alberto García El Atlético.
“Cada verano busca jugadores de este perfil que, por diferentes circunstancias, el Rayo tiene la posibilidad de tentar. James no llega en un momento bajo, todo lo contrario. Parece que ha empezado a recuperar al James que tan alto nivel alcanzó y quiere volver a la élite”.
Durante las últimas semanas, el entrenador del Rayo, Íñigo Pérez, ha expresado en repetidas ocasiones su alegría por contar con Rodríguez en su plantilla, aunque ha recordado que se perdió por completo los entrenamientos de pretemporada. Rodríguez vio los dos primeros partidos del Rayo desde la grada tras su llegada y después se marchó con su selección a principios de septiembre.
Cuando por fin debutó ante Osasuna el pasado lunes, lo hizo con 87 minutos ya jugados y el equipo ganando 2-1. Antes, cuando necesitaban un empujón creativo con el 1-1, entraron en el campo los veteranos Isi Palazón y Jorge de Frutos.
“He dicho muchas veces que estoy encantado de tener a James aquí, pero es un jugador más del Rayo Vallecano”, dijo el técnico Pérez después de que el equipo ganara ese partido por 3-1. “Hago cambios en función de lo que creo que necesita el equipo, no por otros motivos”.
García dice que Pérez, de 36 años, en su primer trabajo como gerente, está mostrando inteligencia en el manejo de la situación.
La escena en el exterior del estadio del Rayo el domingo durante la visita del Atlético de Madrid (Dermot Corrigan/El atlético)
“Iñigo Pérez es un técnico joven, pero ha demostrado mucha coherencia y personalidad en sus decisiones”, afirma. “Valora mucho el trabajo diario, los entrenamientos y el rendimiento a la hora de elegir su once inicial y los suplentes que utilizará”.
Hay algunas similitudes con la llegada de Falcao al Rayo hace tres veranos, cuando Pérez era asistente del entonces entrenador Andoni Iraola, que ahora está al mando del Bournemouth. El delantero centro marcó cuatro goles en sus primeros seis partidos, haciendo vibrar a Vallecas con un soberbio gol de la victoria contra el Barcelona en octubre de 2021.
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Durante su segunda temporada, Falcao, que ya tiene 38 años y juega en su natal Colombia con Millonarios, aceptó un papel secundario, jugando ocasionalmente como suplente. La pregunta es si Rodríguez, más joven y después de un papel tan destacado en la Copa América, estará contento de ser “un jugador más” en el Rayo.
En Colombia, Rodríguez ha brillado como creador de juego central, con una libertad táctica que no suele existir en la actualidad a nivel de clubes. Sin embargo, existe la sensación de que el sistema 4-2-3-1 del Rayo, establecido por Iraola, le ofrece un papel ideal como creador de juego.
“James tendrá dos centrocampistas de contención detrás, dos extremos claros (a cada lado) y un delantero centro muy trabajador por delante”, afirma Carlos Sánchez Blas, que ha cubierto el Rayo para la radio española durante más de una década. “Es justo lo que él querría”.
Rodríguez con su premio al mejor jugador del torneo de este verano (Charly Triballeau/AFP vía Getty Images)
En el equipo del Rayo hay ilusión por la llegada de un jugador de la calidad de Rodríguez. Fuentes cercanas al vestuario aseguran que los compañeros están dispuestos a hacer sacrificios adicionales si su factor estrella ayuda al equipo a ganar partidos, de forma similar a cómo el trabajo duro de Argentina proporciona la plataforma para que Messi brille. Sin embargo, Rodríguez todavía tendrá que aceptar el espíritu meritocrático de Vallecas, donde el compromiso con la causa es necesario dentro y fuera del campo.
Todos los implicados conocen bien los problemas que ha tenido Rodríguez en diferentes clubes a lo largo de su carrera. En el Madrid, el entrenador Zinedine Zidane acabó por dejarlo fuera. En el Everton, no le gustó que Rafa Benítez le ordenara que corriera más. Habló públicamente de que quería dejar el Al Rayyan apenas un año después de haber cumplido tres años de contrato, y luego se quejó de que sus compañeros de equipo usaban las manos para comer después de que se llegara a un acuerdo mutuo de rescisión. En el Sao Paulo, habló del trato duro que recibía de los defensas rivales. Su compromiso con cada causa pareció debilitarse cuando las cosas no salieron como él quería.
“El vestuario actual del Rayo está muy sano”, afirma Sánchez Blas. “Óscar Trejo, Óscar Valentín, Isi (Palazón) y Álvaro García son buenos chicos, buenos compañeros que piensan en el colectivo. Si James no se adapta es porque no quiere o no puede, no porque se encuentre con la oposición”.
En la capital de España hay cinco clubes de la máxima categoría de La Liga que luchan por atraer la atención. El Real Madrid presentó a un nuevo galáctico, Kylian Mbappé, ante 80.000 eufóricos aficionados en el Bernabéu en julio. Los nuevos fichajes del Atlético de Madrid, Julián Álvarez y Conor Gallagher, fueron recibidos con un concierto de rock en el Estadio Metropolitano en agosto.
El Getafe hizo un gran fichaje el verano pasado con Mason Greenwood. El Leganés mostró con orgullo al internacional marfileño Sébastien Haller en una rueda de prensa cuando llegó este verano.
Se podría decir que Rodríguez es un nombre más importante que cualquiera de los anteriores, excepto Mbappé. El propio jugador ha estado promocionando una serie de Netflix sobre su vida en las redes sociales, pero no ha habido una presentación formal ni un evento con los medios en el Rayo. Su única entrevista hasta ahora ha sido para el patrocinador de su camiseta. Dijo que regresó a España porque le gusta el fútbol de La Liga y predijo que su nuevo equipo terminaría entre los seis primeros.
El Rayo tiene una conexión especial con su barrio obrero de Vallecas y muchos de los aficionados del equipo son de tendencia política de izquierdas. Al visitar el estadio, queda claro de inmediato cómo la jerarquía del Rayo se hace eco, sin darse cuenta, del espíritu anticapitalista de sus ultras. La pequeña tienda del club vende algunas camisetas de “James”, a 90 euros cada una, pero no hay ningún producto adicional, ni siquiera un cartel en el exterior, que refleje la llegada de una estrella tan comercializable.
“James es una de las seis grandes estrellas mediáticas de La Liga”, afirma Sánchez Blas. “Pero el Rayo no sabe aprovechar eso. Necesita lanzar promociones para atraer a los aficionados colombianos al estadio. O tener un día con James firmando camisetas en la tienda del club. Pero el Rayo está muy perdido en esos términos”.
El Rayo es el único club de La Liga que no vende entradas para sus partidos online. Los interesados deben adquirirlas en persona en el estadio. Las entradas para la visita del Atlético del domingo salieron a la venta a las 11 de la mañana del viernes. Una hora antes del inicio del encuentro, justo cuando el Rayo anunció que Rodríguez volvía a estar en el banquillo, todavía se estaban vendiendo entradas en las taquillas.
Tienda oficial del Rayo a las puertas de su estadio en Vallecas, Madrid (Dermot Corrigan/El atlético)
Un héroe de la clase trabajadora es algo que vale la pena ser.cantó una vez John Lennon, un fanático del Everton. Rodríguez no se ganó ese estatus durante su etapa en Goodison Park, ni en ningún otro lugar en el que haya jugado durante la última década desde ese glorioso gol en la Copa del Mundo de 2014, en seis países y tres continentes.
El tiempo dirá si asume lo que significa el Rayo, como hizo Falcao, y demuestra su nivel colombiano a nivel de clubes. Contra Osasuna, hizo algunos toques precisos durante sus siete minutos en el campo. Contra el Atlético, Pérez rotó mucho a su equipo, pero Rodríguez volvió a ser suplente. Palazón comenzó en el mediocampo ofensivo y marcó el primer gol al finalizar una buena jugada de pase.
Rodríguez saltó al campo a 20 minutos del final, con el marcador 1-1, entre fuertes aplausos de la grada. Intentó un pase en profundidad para su compañero suplente Sergio Camello y disparó desde 20 metros directo al portero del Atlético Jan Oblak. Era difícil influir en un partido disputado y de alta intensidad, pero el empate contra sus vecinos mucho más ricos fue recibido con grandes ovaciones por parte de la afición de Vallecas al pitido final.
“La afición rayista está contenta de tener un jugador del nivel de James y de la visibilidad que da al club”, afirma García. “Pero Vallecas es un lugar donde se trata a todo el mundo por igual. La afición rayista le pedirá a James, ante todo, compromiso, que juegue en el equipo, que se identifique con el barrio humilde del que forma parte el club”.
“Luego, cuando esté en plena forma, podrá ser el jugador que marque la diferencia”.
(Foto superior: Florencia Tan Jun/Getty Images)
