لم يكن جو بونسال يريد أن يعرف أي شخص أنه مصاب بمرض التصلب الجانبي الضموري عندما كان على قيد الحياة لأنه لم يكن يريد أن يشعر الناس بالأسف تجاهه، بحسب ما قاله صديقه المقرب وزميله في فرقة أوك ريدج بويز دوان ألين.
ولكن بونسال كشف عن هذا الأمر أثناء وفاته. وقال ألين إن بونسال كتب إعلان وفاته بنفسه، بما في ذلك وفاته بسبب مضاعفات مرض التصلب الجانبي الضموري.
قال ألين: “لم يكن جو يريد أن يشعر بأي نوع من الشفقة أو أي شيء من هذا القبيل. كان عدد قليل منا يعلمون ذلك. كان يريد فقط التعامل مع الأمر باعتباره مرضًا تنكسيًا للعضلات، وهو ما يحدث مع مرض التصلب الجانبي الضموري. وهكذا تعاملنا مع الأمر”.
بونسالتوفي ألين، الذي كان مرشدًا لفرقة أوك ريدج بويز بصوته المميز الذي لا يتزعزع لمدة 51 عامًا، في التاسع من يوليو في هندرسونفيل بولاية تينيسي. أخبر ألين مجلة American Songwriter أنه زار بونسال في اليوم السابق.
“لقد عدت إلى المنزل للحصول على بعض الراحة، ولفظ أنفاسه الأخيرة حوالي الساعة الثالثة صباحًا”، قال ألين. “لقد عاش حياة رائعة، وسوف نفتقده كثيرًا. كان الرجل (بن جيمس) الذي حل محله ينظر إلى جو باعتباره بطلاً، وكان يعرف كل ما غناه جو على الإطلاق”.
جو بونسال لم يكن يريد حفل شفقة
ورغم أن رحيل بونسال ربما بدا مفاجئاً للمعجبين، فإن أولئك الذين شاهدوا الفرقة تؤدي في السنوات الأخيرة كانوا يعرفون أن بونسال كان مضطراً للغناء من على مقعد وأن زملاءه في الفرقة ساعدوه على المسرح وخارجه. وقال ألين إن فرقة أوك ريدج بويز كانت على علم بمرض بونسال منذ حوالي أربع سنوات. وأن بونسال قاوم المرض بقوة دون المخاطرة بأدائه الصوتي.
وقال ألين إن بونسال قام برحلات عديدة إلى عيادة مايو في ويسكونسن والمركز الطبي لجامعة فاندربيلت في ناشفيل لتحديد ما كان خطأ معه.
قال ألين: “لقد كان تحت رعايتهم لمدة عامين، ولم يتمكنوا لبعض الوقت من التعرف عليه. وعندما تمكنوا أخيرًا من التعرف عليه، بدأنا نحاول معرفة كيفية التعامل مع هذا الأمر”.
قال ألين إن بونسال أراد الغناء حتى لا يستطيع الغناء بعد الآن. ووعد بونسال زملاءه في أوكس في أوائل عام 2023 بأنه سيفعل كل ما في وسعه للاستمرار في جميع مواعيد عيد الميلاد المحجوزة. إذا استمر في ذلك الوقت، فقد يعتقد أنه قد يتمكن من عزف بعض العروض في عام 2024. لكن ألين قال إن صديقه كان يعلم أن مرض التصلب الجانبي الضموري سيجبره في النهاية على ترك الطريق مع فرقته.
فرقة أوك ريدج بويز: “انظروا، إذا هبطتم، فسوف نهبط نحن أيضًا. سوف نخرج الفرقة من الخدمة”.
“أخبرناه، “انظر، إذا هبطت، فسوف نهبط نحن أيضًا. سنخرج المجموعة من اللعبة”، قال ألين. “لقد تحدثنا وتحدثنا”.
ذكَّر ألين بونسال بأن فرقة The Oaks تعزف عادةً 150 يومًا في السنة. وسأله عن رأي بونسال في 50 موعدًا. كان انخفاض عدد الحفلات يعني أن الرجال سيحتاجون إلى إجراء بعض التخفيضات المالية، لكنهم كانوا مستعدين للقيام بذلك. أعادوا ترتيب بعض الأشياء لكنهم احتفظوا بجميع موظفيهم. أخبر بونسال ألين بالالتزام بالمواعيد الخمسين.
قبل بضع سنوات، قدمت فرقة Oak Ridge Boys عرضًا موسيقيًا مع الثنائي الموسيقي Daily & Vincent. وكان جيمس جزءًا من فرقة Dailey & Vincent. وفي نهاية العرض، خرجا وانضما إلى فرقة Oaks على المسرح لغناء أغنية الفرقة الشهيرة “Elvira”. اعتبر جيمس بونسال بطله ووقف بجانب بونسال عندما غنى.
وقال ريتشارد ستيربان، أحد أعضاء فريق أوك ريدج بوي، إن بونسال سلم جيمس الميكروفون الخاص به في المقطع الثاني.
قال ستيربان: “لقد نظرنا جميعًا إلى بعضنا البعض، وقلنا، “واو، هذا الطفل يستطيع الغناء”، لقد كان يعرف كل ما غناه جو على الإطلاق”.
اصطحب فريق Oak Ridge Boys جيمس معهم في جولة. وقد تمكن فريق Bonsall من حضور آخر عرض لعيد الميلاد في عام 2023.
“قال لنا جو أثناء سيرنا معه إلى كرسيه المتحرك على حافة المسرح، “لقد انتهيت،” قال ألين. “قال، “يجب أن أعود إلى المنزل وأتعامل مع مرضي”.
كان الرجال قد احتفلوا مؤخرًا بمرور 50 عامًا على تأسيس المجموعة وكانوا في خضم جولة وداعهم عندما اتصل بونسال شخصيًا بجيمس وأخبره أنه الوقت المناسب لتولي المسؤولية.
“قال، ‘بن، لقد انتهيت. ارتدِ بنطالك الغنائي'”، كما نقل ألين. “وجو هو الذي اتصل ببن. لذا، كان بن معنا منذ ذلك الحين. إنه رائع للغناء معه.
وأضاف ستيربان: “بن لا يحاول أن يكون جو. نحن لا نطلب منه أن يكون جو. بن يتصرف على طبيعته، وقد نجح الأمر بشكل جيد للغاية”.
جو بونسال يطلب من بن جيمس “ارتداء بنطاله الغنائي”
لفترة من الوقت، اعتقد أعضاء فرقة The Oaks أن بونسال قد يكون قادرًا على الانضمام إليهم في استوديو التسجيل للغناء في ألبومهم الجديد Mama’s Boys، والذي سيصدر في 25 أكتوبر. ومع ذلك، لم يعتقد بونسال أن صوته لا يزال يتمتع بالجودة التي يريدها لجمهور The Oaks.
“اتصل بي وقال، ‘آيس، أنا لا أملكه. صوتي أجش، ولا أملك الدعم الذي أحتاجه للغناء. لذا، أنتم يا رفاق ستقومون بتأليف الألبوم'”، قال ألين. “كنا سنعرض انتقاله إلى بن، لكنه لم يشعر أنه قادر على القيام بدوره”.
كان رحيل بونسال واحدًا من الخسائر العديدة التي تكبدتها عائلة أوك ريدج بويز في عام 2024. توفيت زوجة ألين في عيد الفصح. توفي ابن ويليام لي جولدن. عندما أحصت ابنة ألين، جيمي ألين مارتن، عدد الضحايا، وجدت أن الفرقة فقدت 16 فردًا من أفراد الأسرة والأصدقاء هذا العام.
لكن أعضاء فريق Oak Ridge Boys مخلصون لمعجبيهم. فهم لا ينهون جولتهم الوداعية فحسب، بل يضيفون إليها المزيد.
“يجب أن أخبركم أنني لست مستعدًا للتقاعد، ولا أعتقد أن أيًا من أعضاء فريق أوك ريدج مستعد لذلك”، قال ستيربان. “بينما نحن في جولتنا الوداعية، لا نعرف متى ستنتهي جولتنا الوداعية. نريد أن نذهب إلى أكبر عدد ممكن من الأماكن ونشكر الناس على السماح لنا بخوض مثل هذه المسيرة الطويلة والرائعة. وهذا سيستغرق بعض الوقت”.
(تصوير ديفيد جيه فيليب/UPI/Shutterstock)
