Masai Russell se presentó al mundo con el oro olímpico; ahora, conoce a su alter ego

Masai Russell necesita un nombre para su alter ego. Algo así como Sasha Fierce, que era la versión agresiva y audaz de Beyoncé. Como Tina Snow: el lado crudo pero suave y callejero de Megan Thee Stallion. O Cindi Mayweather: el núcleo revolucionario futurista de Janelle Monáe.

Russell, de 24 años, está buscando el apodo perfecto para reconocer y personificar la otra mitad de su existencia dicotómica. A su novio, Rob Springfield, también exalumno del programa de atletismo de Kentucky Wildcats y entrenador asistente en Morehead State, “le gusta llamarla ‘bella asesina'”, dijo Russell. Pero eso es más una descripción que una identidad.

Con 1,62 metros de altura y lo suficientemente delgada como para esquivar las gotas de lluvia, Russell tiene un aspecto totalmente opuesto al de una intimidante. Con una sonrisa digna de un anuncio, una mirada cariñosa y un maquillaje siempre inmaculado, su aura destila más de modelo que de monstruo.

Pero el monstruo está ahí dentro. Y saborea las tareas más difíciles.

“Cuando salgo a la pista”, dijo Russell, “o cuando me enfrento a algo desafiante, algo en mí dice: ‘Vamos a lograrlo. Vamos a abordarlo lo mejor que podamos y lo lograremos’. … El otro lado de mí, el lado del alter ego, el lado que compitió en los Juegos Olímpicos, creo que ese lado diría: ‘Absolutamente’”.

Russell es campeona olímpica de los 100 metros con vallas gracias a una voluntad que había imaginado pero que nunca había experimentado. Llevada al borde de la duda, sacó provecho de una fuente que sólo se evidencia en la fe. Proyectó el éxito en su mente. En lugar de obsesionarse con las películas, repasó mentalmente las cintas de triunfo. Visualizó la victoria. Manifestó la gloria.

El mes pasado, Russell alcanzó el segundo obstáculo en la final del Stade de France en París. Estaba rondando el quinto lugar después del sexto obstáculo, pero encontró algo más en su impulso. Después del décimo obstáculo, en los últimos 10 metros de la carrera de su vida, Russell encontró lo que buscaba, dando a luz a la figura monumental que estaba segura de que existía. No ganó el oro, sino que lo arrebató. Se apoderó de la validación y el prestigio con un derecho nacido de la determinación.

LA DEBUTANTE OLÍMPICA ES UNA CAMPEONA OLÍMPICA.

¡Masai Russell gana el oro en los 100 metros con vallas por 0,01 segundos! 🤯 #JuegosOlimpicosDeParis

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— Juegos Olímpicos y Paralímpicos de la NBC (@NBCOlympics) 10 de agosto de 2024

La recién coronada Russell debuta en suelo estadounidense con su nueva piel de estrella en ciernes. Athlos NYC, el primer evento de pista de su tipo que presenta exclusivamente a mujeres, ilumina el Estadio Icahn de Nueva York el jueves por la noche. Gabby Thomas, ganadora de tres medallas de oro olímpicas, encabeza el evento en los 200 metros. Alexis Holmes, ancla del ardiente relevo femenino 4×400 en París, destaca en la carrera de 400 metros. Brittany Brown, medallista de bronce en los 200 en París, correrá tanto los 100 como los 200. La corredora de fondo keniana Faith Kipyegon, que ganó oro y plata este verano, es la favorita de la carrera de 1.500 metros.

Athlos NYC, que repartirá un total de 500.000 dólares en premios por seis carreras, fue, en esencia, diseñado para Russell. El objetivo del evento, ideado por el inversor Alexis Ohanian, cofundador de Reddit y copropietario de Angel City FC, es poner de relieve a las mujeres que merecen ser estrellas del atletismo. La apuesta es que los aficionados al deporte americano las amarán una vez que las vean y las conozcan. Y Russell es una prueba de ello.

Por eso necesita un nombre que la represente. La marca que ha estado construyendo desde sus días en la escuela secundaria ahora debe dejar espacio para la parte de ella que la llevó al estrellato.

En realidad, existe un nombre apropiado que encarna las características de su alter ego y, al mismo tiempo, explica sus orígenes. Es un nombre de una heroína que explica mejor a Russell.

Ella es Sharon Jones.

El apellido de soltera de su madre.

“Mi madre es una gángster pura”, dijo Russell. “Puede que sea más gángster que yo, sinceramente. Porque ella realmente viene de las trincheras.

“Ella es mi mayor inspiración. Todo lo que sé proviene de ella. La forma en que me comporto. La forma en que manejo los negocios. Mi ética laboral. Todo”.

Su madre, la Dra. Sharon Russell, es cirujana oral en Maryland. Tiene dos licenciaturas de la Universidad de Massachusetts, con honores en biología y cum laude en enfermería. Más tarde obtuvo un doctorado con honores de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Howard. Ahora es reconocida en su campo. Es una de las mejores del estado y obtuvo el prestigioso puesto de diplomática de la Junta Estadounidense de Cirugía Oral y Maxilofacial.

La Dra. Russell se parece al estatus que ha alcanzado. Es casi seguro que está en la carrera por ser la cirujana más destacada de Estados Unidos. Tanto es así que a menudo tiene que recordarles a los pacientes que ella es la doctora. No solo las mujeres negras son raras en su campo, sino que ¿con qué frecuencia se ve a una doctora que usa un Fendi con los bordes delineados y pestañas meticulosas?

Pero la historia de Masai Russell, y la fortaleza que la formó, comienza con su madre en Dorchester, Massachusetts. Criada por una madre soltera, Clarise Jones, en uno de los barrios más duros de Boston.

Las historias de personas que pasan de la pobreza a la riqueza son tan comunes que resultan un cliché, excepto para quienes las vivieron. Y la Dra. Russell todavía siente cada parte de su viaje. Incluso desde la cima de la montaña, no pierde de vista la escalada.

“Vencí las probabilidades”, dijo, con orgullo en su voz. “Al haber crecido en una zona muy pobre de Massachusetts, en un ambiente muy racista, las probabilidades estaban en nuestra contra. Gracias a Dios por mi madre, que encontró una manera. Mi padre era alcohólico. Perdí a mi hermano por una sobredosis de drogas. Perdí a muchos primos por las drogas con la epidemia del crack. Mi otro hermano entra y sale de la cárcel”.

La Dra. Russell, que puede cambiar de tema en una conversación como un piloto de Fórmula Uno en una pista, hace una pausa por un momento. Faltan un par de horas para el mediodía en Maryland y está renunciando a una llamada para emprender este viaje al pasado. Las ventajas de ser la jefa. Pero la fecha aparece en su cabeza.

“Hoy es el día 18, ¿verdad?”, preguntó.

El 18 de septiembre se cumplieron 23 años de la muerte de su hermano, el mismo que la animó a convertirse en médica. La repentina tristeza le pesa en la voz. Los recuerdos de su viaje siempre están cerca.

“Él fue la inspiración que me llevó a seguir el camino de la odontología”, dijo el Dr. Russell. “Sabía que iba a ser médico, pero no sabía qué tipo de médico. Él siempre iba a la Universidad Tufts para que le limpiaran los dientes. Siempre hablaba de salud bucal… Era un profesional, pero se enganchó con el crack, luego pasó a la heroína y, ya sabe, murió de una sobredosis de drogas”.

Así que, después de poco más de una década como enfermera, cambió de carrera y se dedicó a la bata blanca. Esto la llevó a vivir momentos de incertidumbre. Una madre que se esforzaba por ascender profesionalmente y construir un imperio. Fueron necesarios días largos y noches difíciles, oraciones fervientes y un Mitsubishi Galant impulsado por el pequeño motor que podía.

“La gente piensa que nuestras vidas siempre han sido perfectas”, dijo el Dr. Russell. “No ha sido así. Nos han cortado la electricidad y el agua. Yo iba conduciendo un coche destartalado y pensaba: ‘Por favor, déjenlo funcionar hasta que termine mi residencia’”.

La doctora y su marido, Mark, el director de operaciones del consultorio, hicieron todo lo posible para proteger a su creciente familia de las dificultades. Disfrutaron de las alegrías de una familia nuclear vibrante. Felices fiestas. Diversión desenfrenada. El tipo de felicidad que no tiene precio. Como cuando mamá se quitaba los zapatos y corría descalza con sus hijos frente a su casa. Antes de que Masai Russell fuera campeona olímpica, su matriarca la estaba matando en Old Largo Road.

Con el tiempo, llegaron a la opulencia. Russell pudo asistir a la elegante escuela privada Bullis. La familia pudo permitirse los costosos deportes de sus hijos. Todos pudieron vestir la última moda y disfrutar de la extravagancia.

Su hija menor, Solai, ahora en Bullis, solo conoce la opulencia de sus vidas. Pero Russell puede recordar el viaje. Desprotegida de la lucha lo suficiente como para presenciar la urgencia del hambre, para sentir la presión de tener poco margen de error. Recuerda la soledad de sus padres al no poder asistir a algunas de sus primeras competencias porque el trabajo la llamaba. Especialmente su madre, que se apoyó en su esposo para que fuera el padre deportivo mientras ella perseguía su abrumadora profesión.

“Mi madre fue la primera generación de médicos en nuestra familia”, dijo Russell. “La primera persona con un salario de siete cifras en nuestra familia. Ella allanó el camino… Ver ese ejemplo cuando era niña. Ves a tu madre trabajando, ves a tu madre esforzándose y consiguiendo todo lo que quería y trabajando por todo lo que tiene. Es simplemente inspirador. Ella es mi heroína… Tener las cartas que le tocaron y el resultado que terminó teniendo, es una locura. Como, loco.”

Ese mismo espíritu desafiante se hace evidente en Russell. Cuando está de pie en la línea de partida, con una mirada penetrante, balanceándose de un lado a otro mientras la intensidad creciente en su pequeña figura es demasiada para quedarse quieta. Parece una luchadora premiada. Como si DMX estuviera sonando en su cabeza.

Tuvo que luchar toda su vida para llegar a este nivel.

Para muchos, París fue su primera experiencia con Russell. Verla saltar en la pista mientras miraba el tablero de video, esperando los resultados después de una foto de llegada. Ordenando: “Dámelo. Dámelo”. Era fácil sentir su alegría cuando salió corriendo y gritando cuando vio su nombre por primera vez, el tipo de emoción cruda que hace que los Juegos Olímpicos sean especiales.

Era un talento con pocos elogios. Siempre al borde de lo especial. Semifinalista del premio Bowerman 2023 en Kentucky, terminó segunda en los 100 y 400 metros con vallas en los NCAAs 2023, perdiendo por poco un campeonato nacional. Terminó tercera en los campeonatos de EE. UU. un mes después.

Sus conversaciones para conseguir un contrato de patrocinio fracasaron después de Kentucky, a pesar de que se había convertido en una estrella de las redes sociales, y Russell se quedó sin patrocinador al salir de la universidad. En su deporte, los acuerdos de patrocinio sirven como medida de expectativas. No conseguir uno fue un duro golpe.

Luego llegó el Campeonato Mundial de 2023 en Hungría. No llegó a la final, ya que no logró terminar la serie de semifinales. En una entrevista con Tiara Williams, se echó a llorar.

Incluso en ese momento, su declaración de “sé que no he terminado” fue el alter ego que luchaba por su supervivencia. Su voluntad de ser vulnerable era una negativa a acobardarse. Sin embargo, la lucha aún no había terminado. Sus tiempos disminuirían y ella desarrollaría un nuevo hábito de superar los obstáculos.

En mayo, en el Gran Premio de Los Ángeles, logró un tiempo de 12,88 segundos, seguido de 12,80 segundos en el Clásico Prefontaine una semana después, aproximadamente medio segundo menos de lo que probablemente necesitaría para competir por el oro en París. Una regresión significativa en su rendimiento. Corrió 12,71 segundos como junior en Kentucky y 12,36 segundos como senior.

Russell estaba dispuesto a no ir siquiera a las pruebas de Estados Unidos. Abandonar el atletismo parecía más probable.

“Empecé a preocuparme por cómo me percibían las personas y qué pensaban de mí”, dijo Russell. “Así que mi mente estaba en todas partes y no estaba enfocada solo en competir, solo en los objetivos. Entonces pensé: ‘Muy bien, ahora estás superando obstáculos. Ahora esto y ahora aquello’. Fue como un golpe en el estómago. Pensé que no había manera de que pudiera volver a eso. No había manera posible”.

No fue más que un momento de debilidad, algo habitual en un deporte tan tortuoso. Como siempre, el gran desafío fue la motivación. La ayudó a recuperar una mentalidad competitiva. Estaba en forma. Se había esforzado. Solo necesitaba luchar.

Russell arrasó en las pruebas olímpicas y estableció el récord estadounidense con un tiempo de 12,25 segundos. Estaba de vuelta. Fue una validación para la mujer que decidió luchar entre lágrimas en Budapest. Fue una recuperación de la confianza de cara a París. Fue una fiesta de presentación para su futuro alter ego.

“Hubo momentos”, dijo, “no voy a mentir, en los que la duda, el poder de mi lengua, intentaban sacar lo mejor de mí. Pero me repetía una y otra vez que estaba hecha para esto. Yo estaba destinada para esto”.

Ella lo heredó de su mamá.

(Foto superior de Masai Russell celebrando su medalla de oro en París: Tim Clayton / Corbis vía Getty Images)