La semana pasada, los Cleveland Browns movieron a su guardia izquierdo a tackle izquierdo y a su centro a guardia izquierdo. Luego tuvieron que poner a un tackle derecho en problemas de nuevo en el juego porque tanto el tackle izquierdo como el tackle derecho suplente estaban lesionados. Además, el guardia Pro Bowl Wyatt Teller sufrió un esguince de ligamento medial colateral mientras bloqueaba durante un intento de gol de campo. El miércoles, los Browns colocaron a Teller en la reserva de lesionados.
¿Qué cambios traerá esta semana? Sin Teller, ¿qué tan cerca estará la línea ofensiva de los Browns de estar en plena forma? ¿Es una mejor salud la clave para un mejor desempeño después de que el mariscal de campo Deshaun Watson fuera capturado ocho veces en la derrota del domingo?
A tres días del partido de este domingo en Las Vegas, no tenemos muchas respuestas claras. Por razones de estrategia, los Browns no compartirán sus ideas si sus opciones de tackle llegan al sábado sintiéndose saludables. Por razones prácticas, los Browns tienen que idear múltiples planes después de que el tackle izquierdo Jedrick Wills Jr. se agravó la lesión de rodilla la semana pasada y Jack Conklin fue descartado a último momento debido a una lesión en el tendón de la corva. Tanto Wills como Conklin se perdieron toda la temporada baja y los primeros dos juegos mientras intentaban recuperarse de lesiones de rodilla.
“Creo que tenemos que superar el día de hoy”, dijo el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, antes de la práctica del miércoles. “Con cualquier lesión, y particularmente con los jugadores grandes, uno quiere asegurarse de que esos muchachos entrenen cuando entrenan, ver cómo se sienten, ese tipo de cosas. Así que es difícil decirlo todavía”.
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Wills dijo que un defensor de los New York Giants se cayó sobre su rodilla el domingo, pero lo llamó “sólo un pequeño tirón” y cree que estará bien a pesar de perderse la práctica del miércoles. El tackle derecho Dawand Jones se vio obligado a abandonar el juego de la semana pasada debido a una lesión en la rodilla, y luego se vio obligado a regresar debido a la escasez de línea del equipo. Jones participó de forma limitada en la práctica del miércoles, una señal de que está dispuesto a jugar este fin de semana. El tackle suplente James Hudson III abandonó el juego de la semana pasada con una lesión en el hombro que requirió una resonancia magnética, pero volvió a la práctica el miércoles.
“Creo que gran parte de (la dificultad de Jones la semana pasada) se debió a que no se sentía al 100 por ciento”, dijo Stefanski. “Hubo momentos en los que parecía él mismo, pero tiene que trabajar para superarlo y ver si puede jugar esta semana. Pero también ha tenido algunos buenos momentos para nosotros esta temporada cuando está sano. Así que intentaremos que se recupere lo mejor posible”.
¿Cuáles son los planes B del equipo? Analicemos el estado completo de la línea ofensiva, desde las posiciones principales hasta las decisiones potencialmente complicadas que se tomarán en las próximas semanas.
Cada jugador aparece en su posición habitual, aunque cualquier posible movimiento se indica en las perspectivas. Los detalles del contrato se encuentran en Over the Cap.
Jedrick Wills Jr., Teniente
Edad, experiencia, contrato: Wills, de 25 años, tiene contrato hasta esta temporada, pero los Browns han reestructurado su acuerdo en cada uno de los últimos dos años, por lo que actualmente Wills está listo para contar con más de $11 millones en el tope salarial del próximo año y casi $9 millones en 2026. Eso respalda la idea de que los Browns esperan que Wills pueda mantenerse saludable y jugar lo suficientemente bien como para firmar un nuevo acuerdo que haga que la primera selección del draft de este régimen sea la respuesta a largo plazo en el importantísimo puesto de tackle izquierdo.
Perspectiva: Wills llevaba una venda en la rodilla derecha en el vestuario el miércoles. Como se mencionó anteriormente, cree que puede jugar esta semana y, de ser así, casi con certeza sería el tackle izquierdo titular. Wills se perdió toda la temporada baja y los primeros dos juegos después de que su rodilla no sanara adecuadamente, por lo que hay incertidumbre sobre su estado y nivel de juego.
Edad, experiencia, contrato: Bitonio, que cumplirá 33 años el mes que viene, es el jugador de Brown que lleva más tiempo en el equipo. Firmó hasta 2025 con un contrato con carga de trabajo que incluye varios años sin contrato para extender sus impactos en el tope salarial. Su cifra límite es de 12,1 millones de dólares esta temporada y 14,3 millones de dólares la próxima.
Perspectiva: Bitonio pasó a la posición de tackle izquierdo la semana pasada. Ese es un plan de emergencia, aunque jugó como tackle en la universidad y también durante una emergencia en la línea en 2021. Sigue siendo uno de los mejores guardias de la liga y algún día será candidato al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Ha sido resistente y confiable a lo largo de su carrera, y Cleveland necesita que se mantenga firme durante este período de incertidumbre. Bitonio solo se ha perdido un juego debido a una lesión desde 2016.
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Edad, experiencia, contrato: Pocic, de 29 años, firmó un nuevo acuerdo antes de la temporada 2023 que se extenderá hasta 2025, aunque casi todas las garantías expiran este año.
Perspectiva: Los Browns obtuvieron a Pocic por casi nada durante la segunda ola de agentes libres en 2022, y Pocic jugó bien después de convertirse en el centro titular más tarde ese verano. Pasó a la posición de guardia izquierda la semana pasada para adaptarse a la situación de emergencia de la línea del equipo, y aunque su versatilidad es una ventaja, Pocic es un jugador poderoso que también debería volver a ser el centro la próxima temporada.
Wyatt Teller, RG
Edad, experiencia, contrato: Teller cumple 30 años en noviembre. Tiene contrato hasta 2025 con un acuerdo con un límite salarial de 19,6 millones de dólares en 2026. Suponiendo que Teller pueda recuperarse y seguir jugando bien, los Browns probablemente renegociarán ese acuerdo en algún momento.
Perspectiva: Teller es robusto, físico y ha sido confiable. No hay un buen momento para que los Browns pierdan a Teller durante al menos un mes, y este parece un momento especialmente malo para perder a un jugador que ha sido seleccionado tres veces al Pro Bowl. No es tan fácil como canjear a Teller después de la temporada si Zinter juega bien. Los Browns todavía están en el aprieto de pagar una gran cantidad de dinero después de que rehicieron el acuerdo de Teller antes de la temporada 2023.
Jack Conklin, RT
Edad, experiencia, contrato: Conklin, de 30 años, tiene contrato hasta 2026, pero sus garantías expiran después de esta temporada. Debido a que debe pagar una cantidad máxima de 19,5 millones de dólares en 2025 y 2026, es casi seguro que Conklin será liberado después de la temporada o tendrá que renegociar su contrato si logra entrar en los planes del equipo.
Perspectiva: Incierto, ahora y en el futuro. Conklin parecía listo para hacer su debut en 2024 la semana pasada antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva en la práctica. Conklin ha trabajado duro para volver después de romperse el ligamento cruzado anterior, el ligamento medial colateral, el ligamento cruzado posterior y el menisco en septiembre de 2023. Sigue siendo posible que pueda jugar como tackle izquierdo (su posición universitaria) en algún momento de esta temporada. Pero los Browns necesitan ver a Conklin en el campo antes de poder obtener una verdadera lectura de su estado. Stefanski dijo que Conklin ha estado “cerca” de recibir autorización para jugar en cada una de las últimas dos semanas.
Dawand Jones, RT
Edad, experiencia, contrato: Jones, de 23 años, está en el segundo año de su contrato estándar de novato de cuatro años. Es uno de los jugadores más grandes en la historia de la franquicia, ya que el equipo lo cataloga con 6 pies 8 pulgadas y 374 libras. Jones asumió el puesto de tackle derecho en lugar de Conklin a principios de la temporada pasada y mantuvo el puesto hasta que sufrió una lesión de rodilla que lo puso fin a la temporada en diciembre. Se le dio el visto bueno para regresar por completo al comienzo del campo de entrenamiento en julio, pero nuevamente está lidiando con un problema de rodilla.
Perspectiva: Jones demostró estar listo para el gran escenario la temporada pasada, y fue especialmente bueno bloqueando pases. Ha tenido problemas esta temporada y aún no ha jugado un partido completo. Stefanski dijo que Jones fue reemplazado la semana pasada debido a su problema de rodilla, pero Jones pudo practicar el miércoles. No sería una sorpresa ver a Jones y Conklin jugar como tackle derecho esta semana si ambos están saludables.
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James Hudson, RT
Edad, experiencia, contrato: Hudson, de 25 años, está en el último año de su contrato de novato. Nunca ha sido titular a tiempo completo y siempre se lo consideró un prospecto en desarrollo, pero Hudson ha sido titular para Cleveland en cada una de sus cuatro temporadas en la NFL y también ha sido utilizado como bloqueador adicional en los paquetes jumbo del equipo.
Perspectiva: Hudson fue titular en los dos primeros partidos de la temporada como tackle izquierdo. Aunque había participado en jugadas como tackle izquierdo en sus primeras tres temporadas, sus inicios anteriores habían sido en el lado derecho. Hudson sólo jugó una temporada universitaria como tackle izquierdo después de comenzar su carrera en Michigan como liniero defensivo. Su futuro con los Browns es incierto; también lo es su presente. Podría ser titular esta semana, o podría quedar fuera de la rotación por completo.
Edad, experiencia, contrato: Harris cumplirá 26 años el mes que viene. Fue el centro suplente de los Browns durante tres temporadas antes de firmar un contrato de un año con Seattle en marzo, pero los Seahawks lo traspasaron a los Browns en agosto después de que Cleveland perdiera a Luke Wypler por una lesión que lo dejó fuera de temporada.
Perspectiva: Harris terminó el partido como centro la semana pasada. Durante las últimas dos temporadas, también ha jugado como fullback y como tackle extra en formaciones jumbo. Es probable que mantenga su rol habitual como centro suplente en el futuro, y su uso en otras posiciones dependerá de las preferencias de personal de los Browns y la disponibilidad de los tackles lesionados del equipo. Es el único jugador de la NFL que figura como fullback/centro en la plantilla oficial de su equipo.
Edad, experiencia, contrato: Zinter, de 23 años, fue seleccionado en la tercera ronda del draft en abril después de haber jugado cinco años en Michigan. Aunque Zinter tiene experiencia en prácticas universitarias y profesionales en otros puestos, ha sido principalmente guardia derecho, y ahora es el guardia derecho titular de los Browns con Teller en la reserva de lesionados.
Perspectiva:Claramente, está en los planes del equipo. Zinter (1,93 m, 140 kg) fue el primer jugador que los Browns utilizaron como tackle/ala cerrada adicional esta temporada, aunque probablemente eso se debió a que varios tackles estaban lesionados. Zinter reemplazó a Teller la semana pasada y ahora tiene al menos un mes para aprender, desarrollarse y potencialmente afectar el pensamiento a largo plazo de la franquicia con sus guardias.
Los Browns eligieron a Zak Zinter (derecha) con la selección general número 85 del Draft de la NFL de 2024. (Jeff Lange / USA Today)
Edad, experiencia, contrato: Ifedi, de 30 años, es una selección de primera ronda de 2016 que tiene una amplia experiencia tanto como tackle derecho como guardia, aunque no ha sido titular en la NFL desde 2021. Los Browns lo incorporaron al roster activo procedente de su escuadrón de prácticas el miércoles.
Perspectiva: Los Browns cometieron un error al no convocar a Ifedi para el partido de la semana pasada. Su contratación el miércoles indica que utilizará la semana de prácticas para prepararse para jugar potencialmente en múltiples posiciones, y luego su papel exacto se determinará una vez que los Browns sepan si Wills y Conklin pueden jugar esta semana. Los Browns contrataron a Ifedi en abril en gran parte debido a su escasez de tackles para el programa de temporada baja, pero jugó como guardia durante la mayor parte de la primavera. Terminó el verano como el mejor suplente en la posición de tackle izquierdo.
Edad, experiencia, contrato: Cohen, de 22 años, llegó al equipo como novato no seleccionado en el draft con un contrato mínimo. Aún no ha aparecido en ningún partido.
Perspectiva: Obviamente, a los Browns les gusta Cohen y no querían arriesgarse a perderlo en otro equipo a través de waivers a fines de agosto. Está listado con una altura de 6 pies 4 pulgadas y 322 libras, lo que encaja en el molde preferido del equipo para guardias poderosos. Su adaptación futura es incierta, pero es un prospecto interesante.
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El veterano escolta Michael Dunn está en la lista de enfermos no relacionados con el fútbol y es elegible para volver a entrenar la próxima semana. Dunn, de 30 años, tiene un contrato de un año. Aunque ha practicado en las cinco posiciones de la línea en varios puntos durante sus cinco temporadas en el programa de Cleveland, su tiempo de juego más extenso ha sido como escolta izquierdo.
Los Browns ahora tienen cuatro tackles ofensivos en su equipo de prácticas después del ascenso de Ifedi el miércoles y dos incorporaciones al equipo de prácticas. El novato no seleccionado en el draft Lorenzo Thompson probablemente sea el primero en la lista de ascensos, al menos por ahora, pero los Browns han sumado a los tackles Sebastian Gutierrez y Ricky Lee al equipo de prácticas.
Thompson terminó el verano jugando como tackle izquierdo para los grupos ofensivos No. 2 y No. 3, luego fue contratado para el equipo de prácticas después de ser despedido durante la reducción de la plantilla de fin de verano. Gutiérrez ha pasado tiempo en otros tres equipos de prácticas y ha hecho una aparición en un juego de temporada regular, mientras que Lee hizo seis apariciones para Carolina la temporada pasada. El cuarto tackle en el equipo de prácticas es Roy Mbaeteka, un jugador internacional en camino.
(Foto superior: Jeff Lange / USA Today)
