في مكان ما في منزل ماركو ريفيرا في دالاس يوجد خاتم من المفترض أن يستحضر ذكريات جميلة.
تلقى لاعب خط الهجوم السابق في ولاية بنسلفانيا وزملاؤه حلقات كاملة برقم 1 كبير من المدرب الرئيسي جو باتيرنو. أراد مدرب Nittany Lions أن يكون لدى جميع لاعبيه من فريق 1994 شيء ملموس لإحياء ذكرى المجموعة التي حتى بعد 30 عامًا لا تزال تحظى بالاحترام باعتبارها واحدة من أكثر الفرق المحبوبة في تاريخ البرنامج.
قال المتلقي الواسع السابق بوبي إنجرام هذا الأسبوع: “شعرنا وكأننا أفضل فريق في البلاد بالطريقة التي تقدمنا بها وتغلبنا على الناس”.
قاد كي جانا كارتر وكيري كولينز وكايل برادي وإنجرام هجومًا بلغ متوسطه 43.8 نقطة في المباراة الواحدة. كان كارتر وكولينز من المرشحين النهائيين لكأس هيزمان. سيتم اختيار كارتر وكولينز وبرادي في الجولة الأولى من مسودة NFL لعام 1995 بين عامي 1995 و1996، وسيتم اختيار 15 لاعبًا من ولاية بنسلفانيا في المسودة.
تعد الحلقة بمثابة تذكير بكل ما أنجزته ولاية بنسلفانيا بفوزها على أوريغون 38-20 في بطولة روز بول عام 1995 لتتوج موسمًا خاليًا من الهزائم. ريفيرا لا تعرف مكان خاتمها ولم تكلف نفسها عناء النظر. عندما تفكر في هذا الموسم، لا يسعك إلا أن تتذكر النهاية المريرة.
قال ريفيرا هذا الأسبوع: “الألم لا يزال موجودًا”. “إن الأمر مؤلم اليوم كما كان قبل 30 عامًا. عندما نبلغ الثلاثين من العمر، سيكون الأمر مؤلمًا أكثر لأنك ستتمكن من رؤية الأشخاص الذين كانوا معك في غرفة خلع الملابس. “ستكون هناك ابتسامات وسنحتفل وسنخرج إلى الملعب وسنشعر بالفخر بما فعلناه، ولكن في أعماقنا نشعر جميعًا أننا تعرضنا للغش”.
في حقبة ما قبل BCS التي تعتمد على استطلاعات الرأي، تم إعلان نبراسكا بطلة وطنية، في حين أن ولاية بنسلفانيا، على الرغم من بقائها غير مهزومة، احتلت المركز الثاني في استطلاعات الرأي والمدربين. كان من الممكن أن يعيش ريفيرا مع تميز الأبطال المشاركين، مثلما حدث في عام 1990 (كولورادو وجورجيا تك) و1991 (واشنطن وميامي). وبدلاً من ذلك، اضطر أحد أعظم الفرق في تاريخ كرة القدم الجامعية إلى احتلال المركز الثاني.
حصل بوبي إنجرام على 52 تمريرة لمسافة 1029 ياردة في عام 1994. (ريك ستيوارت/غيتي إيماجيس)
قال إنجرام: “هذا ما يؤلمك حقًا ويجعلك غاضبًا”. “قبل عامين كان هناك أبطال مشاركين وانقسموا. … كانت هناك أدلة على أنهم فعلوا ذلك مع فريقين جيدين حقًا. كم عدد الفرص التي لديك بالفعل للفوز بالبطولة الوطنية، أليس كذلك؟ لا تحصل على العديد من الفرص. “نحن نشعر بعدم التقدير.”
فازت ولاية بنسلفانيا بالبطولات الوطنية في عامي 1982 و 1986. فريق 1994 هو واحد من خمسة فرق باتيرنو لم تهزم والتي لن يتم اختيارها كأبطال وطنيين. لم تحاول ولاية بنسلفانيا أبدًا المطالبة ببطولات غير إجماعية، على عكس المدارس الأخرى.
وقال ريفيرا: “لقد تصافحنا وعملنا جيدًا، شكرًا لهذا الموسم، شكرًا للذكريات”.
في ليلة السبت، سيشكرهم جمهور ملعب بيفر مرة أخرى، وهذه المرة بالتأكيد بزئير آخر عندما يتم تكريم فريق 1994 كجزء من احتفال ولاية بنسلفانيا بالعودة للوطن. في ليلة الجمعة، عندما اجتمع زملاء الفريق السابقون في حفل استقبال، أدركوا أنه في مرحلة ما سينتهي بهم الأمر بالحديث عما كان يمكن أن يحدث لو أتيحت لهم الفرصة للعب ضد نبراسكا.
وقال بريان ميلن، الظهير الدفاعي السابق لولاية بنسلفانيا: “إذا جلسنا وجادلنا بأن نبراسكا أفضل منا، فأعتقد أنني سأجادل حتى أغفو”. “أعتقد أننا كنا أبطالًا وطنيين، والإيمان شيء لا يمكن لأحد أن ينزعه منك.”
ما لا يمكن مناقشته هو الفريق الذي تسبب في أكبر خوف في هذا الموسم الذي لم يهزم فيه. هذا الصيف، عندما تم إرسال رسائل البريد الإلكتروني لدعوة رجال الرسالة للعودة إلى الاجتماع، كان هناك ضحك عندما رأوا من سيلعب في ولاية بنسلفانيا. تكريم هذا الفريق ضد إلينوي أمر مناسب.
قال براندون نوبل في التدخل الدفاعي السابق: “كانت مباراة إلينوي واحدة من أكبر ذكرياتي في ذلك العام”.
إن اللعب مع فريق إلينوي جيد جدًا، مع دفاعهم الممتاز (بقيادة سيمون رايس، وكيفن هاردي، ودانا هوارد) على الطريق سيكون كافيًا للتحدي.
ما لم تخطط له ولاية بنسلفانيا هو انقطاع التيار الكهربائي في الفندق يوم المباراة. وبدون كهرباء، لم تكن هناك ساعات منبهة أو مصاعد عاملة. استيقظ اللاعبون على طرق المديرين على أبوابهم. كان نقص الطاقة يعني أيضًا عدم وجود طريقة لمشاهدة الفيلم أثناء اجتماعات ما قبل المباراة.
سار باتيرنو في الردهة. تذكر اللاعبون أنهم لا يريدون أن يقعوا في مرمى نظر أي شخص. وجبة الفريق قبل المباراة؟ البيتزا والنقانق.
قال نوبل: “أتذكر أن جو كان يطارد (المدير السابق لعمليات كرة القدم) توم فينتورينو حول الفندق ويصرخ في وجهه”. “قال فينتورينو: “كان هذا كل ما تمكنت من العثور عليه!”
يتذكر ريفيرا قائلاً: “انتهى بنا الأمر بتناول البيتزا والهوجي في ردهة وبار الفندق”. “ثم ركبنا الحافلة أخيرًا وكان الأمر غريبًا للغاية. نحن نقود السيارة ولا توجد أضواء في المدينة. تقول الشائعات أنه ربما قام الأولاد بإسقاط عمود إنارة وانقطعت الكهرباء عن ذلك الجزء من المدينة (يضحك). ثم نصل إلى المباراة وهي كارثة”.
كان عجز ولاية بنسلفانيا 21-0 في الربع الأول دافعًا كافيًا لباتيرنو لإرسال ريفيرا، الذي أصيب في كتفه في الأسبوع السابق، إلى المباراة. ضغط ريفيرا للعب وطلب من باتيرنو أن ينسى بقية الموسم: لم تكن هناك فرصة للفوز بالبطولة إذا خسروا.
اللاعبون، رغم النتيجة، حافظوا على ثقتهم. وكان هناك اعتقاد حقيقي بأنه لا يوجد عجز يصعب التغلب عليه.
قال ميلن: “لم يكن أحد يصرخ، ولم يكن أحد يصرخ”. “قال المدرب باتيرنو بصراحة تامة: يا رفاق، أنتم لا تفعلون أي شيء لم نتوقعه. علينا فقط أن نلعب بشكل أفضل. “هذا كل ما قاله. كنت أعلم أن لدينا القدرة على العودة وهذا ما فعلناه”.
تأخرت ولاية بنسلفانيا 31-28 قبل ست دقائق من نهاية المباراة واستحوذت على الكرة على خط 4 ياردات.
قال إنجرام: “أتذكر أنني نظرت إلى الخط الجانبي وكنا نرتدي زينا الأبيض بالكامل وكان الظلام قد أضاء والأضواء مضاءة للتو”. “أتذكر بوضوح كل أذرعنا المرتبطة في الفرقة. في الاجتماع نظرنا إلى بعضنا البعض وعرفنا. كان الأمر كما لو كان الجميع يقومون بعملهم فقط. الجميع لمس الكرة. “الجميع قدم مسرحيات.”
سيذهب كولينز 7 مقابل 7 في الرحلة التي بلغت ذروتها في الهبوط الثالث لميلن في اللعبة. تقدمت ولاية بنسلفانيا في النهاية بنتيجة 35-31 قبل 57 ثانية من نهاية المباراة.
اعترضت شركة Safety Kim Herring محاولة إلينوي الأخيرة في منطقة النهاية لإغلاق المباراة. انتزع الانتصار مكان ولاية بنسلفانيا في Rose Bowl ومهد الطريق لسيناريو “ماذا لو” الأكثر إيلامًا في تاريخ البرنامج.
وقال نوبل: “إذا لم نوضح الأمر، فلن نجري حتى هذه المحادثة”. “لذا، نحن مجرد فريق خسر مباراة واحدة. بدلاً من ذلك، فإن مباراة إلينوي تلك وضعتنا كفريق في وضع يسمح لنا بلم الشمل للمرة الثلاثين على الأقل.
إنجرام، الآن مدرب الاستقبال الواسع لقادة واشنطن، سيعيش بشكل غير مباشر من خلال زملائه السابقين في نهاية هذا الأسبوع. بدأت الدردشة الجماعية تزدهر بالفعل أثناء عودتهم إلى المدينة.
“سأتصل بـ FaceTime Ki-Jana،” قال إنجرام عن زميله القديم في الغرفة الجامعية والذي لا يزال قريبًا منه. “سيكون وقتًا رائعًا حقًا. نحن مجموعة فخورة من الفتيان وسوف يحتفلون. لكنهم سيكونون فخورين أيضًا بوجودهم هناك، وأن يكونوا معًا ومتصلين بالبرنامج.
(صورة كيري كولينز وكي جانا كارتر: روبرت بيك / سبورتس إليستريتد عبر غيتي إيماجز)
