قبل ست سنوات، كانت سباقات المضمار القصير NASCAR تحظى بشعبية كبيرة لدرجة أن شركة الملابس الرياضية سريعة التفاعل Breaking T ابتكرت قميصًا مكتوبًا عليه “المزيد من المسارات القصيرة”. عكست التجارة الشعور السائد بأن ناسكار يجب أن تزيد عدد المسارات القصيرة في الجدول الزمني، لأنها قدمت باستمرار أفضل السباقات في ذلك الوقت.
من المشكوك فيه أن يشتري أي شخص هذا القميص هذه الأيام. حققت سباقات المضمار القصير نجاحًا كبيرًا منذ وصول سيارة “الجيل القادم” من NASCAR قبل ثلاث سنوات، في حين شهدت المسارات المتوسطة (مثل سباق نهاية هذا الأسبوع في كانساس سبيدواي) أفضل السباقات في تاريخها حتى الآن.
ومن الناحية المثالية لن يكون هناك أي تعويض. سيكون لأنواع مسارات NASCAR الأربعة الرئيسية (المسارات القصيرة، والمسارات المتوسطة، ودورات الطرق، والطرق فائقة السرعة) سباقات رائعة في عالم مثالي. ولكن من بين جميع المناطق التي ستتأثر، لم يتخيل سوى القليل أن المسارات القصيرة – شريان الحياة لمؤسسة NASCAR وحجر الأساس لتاريخها – هي التي ستعاني عند وصول سيارة الجيل التالي في أوائل عام 2022.
الآن بعد أن اقتربت السيارة من نهاية موسمها الكامل الثالث، مع القليل من الإجابات الواضحة في الأفق، هناك اعتقاد متزايد بأن هذا قد يكون مجرد منتج قصير المدى في المستقبل المنظور. وهذا يخيف بعض أكبر المدافعين عن سباقات المضمار القصير.
قال ديل إيرنهاردت جونيور في البودكاست الخاص به “Dale Jr. Download” هذا الأسبوع: “لا أعتقد أن سباقات المضمار القصير سوف تنجو من هذا إذا لم يجدوا بعض الحلول”. “لقد خسرنا (سباقًا) في ريتشموند وليس من المستبعد الاعتقاد أنه في غضون سنوات قليلة فقط، سيكون فريق مارتينسفيل وبريستول معلقين بخيط رفيع للحفاظ على كلا السباقين.”
قال إيرنهاردت، الذي نشر ذات مرة صورة لنفسه وهو يحتفل بعيد الاستقلال وهو يرتدي أحد قمصان “المزيد من المسارات القصيرة”، إنه شعر بالحاجة الملحة إلى قيام ناسكار بمعالجة هذه القضايا. وقال إنه يجب على المسؤولين جمع مجموعة متنوعة من الأصوات بسرعة في غرفة مغلقة، ومعرفة ما سيتطلبه الأمر “لإصلاح شامل” لسيارة الجيل التالي للسباقات على المضمار القصير.
“كم من الوقت لدينا في البنك قبل أن نفلس مع جماهيرنا (فيما يتعلق) بسباق المضمار القصير؟” قال إيرنهاردت.
لكن من المشكوك فيه أن تكون هناك رغبة كبيرة في إجراء تغييرات على السيارة في هذه المرحلة. في البودكاست الخاص به “Actions Detrimental” هذا الأسبوع، قال المضيف والمالك المشارك ديني هاملين إنه يتراجع الآن عن مفهوم “Next Gen 2.0” لأن الفرق لا تستطيع شراء أجزاء جديدة.
وحتى لو أرادت NASCAR تصميم سيارة جديدة تمامًا (تتجاوز ما يمكن فعله بالطراز الحالي)، فسيستغرق الأمر سنوات من العمل قبل أن تصل إلى المسار الصحيح. لذا يبدو أن الجيل القادم موجود ليبقى، على الأقل حتى نهاية العقد.
وقال السائق السابق كيني والاس: “إن عملية التفكير هذه المتمثلة في ‘دعونا نتخلص من سيارات السباق التي تبلغ قيمتها مليار دولار ونبدأ من جديد’، هذا محض هراء”. قال في مقطع فيديو على وسائل التواصل الاجتماعي هذا الاسبوع. “هذا لن يحدث أبداً. “هذا كلام غبي.”
الأمر المحبط بالنسبة للكثيرين في الصناعة هو أن هذه المحادثة حول مواضيع قصيرة ليست جديدة. عندما ظهر الجيل التالي لأول مرة، كان أداؤه سيئًا على الفور في هذا النوع من الدورات (التي تم تصنيفها بشكل عام على مسافة ميل واحد أو أقل). ووجد السائقون صعوبة في الاقتراب من بعضهم البعض، ناهيك عن المرور. لذلك، كان على NASCAR العمل على التغييرات التي يمكن أن تجريها على العناصر الديناميكية الهوائية للسيارة، وتنفيذ مجموعة متنوعة من التعديلات (بما في ذلك دفعة أخرى تتجه إلى عام 2024).
فازت سيارة كايل لارسون رقم 5 أخيرًا بسباق بريستول الليلي يوم السبت، وهو آخر سباق قصير المضمار يعاني من قلة التمرير. (جيمس جيلبرت / غيتي إيماجز)
ولكن يبدو أن لا شيء قد حدث أي تغيير، وبحلول أبريل، كان من الواضح أن الاستمرار في العمل على الديناميكيات الهوائية للسيارة لم يكن حلاً قصير المدى.
وقال إلتون سوير، نائب الرئيس الأول للمنافسة في NASCAR، في مقابلة مع SiriusXM هذا الربيع: “خلاصة القول هي أنها لا تحرك الإبرة وسيخبرك السائقون بذلك”. “لذلك لا نحتاج إلى بذل الكثير من الطاقة في هذا النوع من الاختبارات.”
وقد طالب العديد من السائقين ناسكار بزيادة قوة المحرك، لكن المسؤولين يعتزمون الحفاظ على المستويات الحالية. وقالوا إنه لا توجد ضمانات بأن زيادة القوة الحصانية سيكون لها تأثير كافٍ، في حين أنها ستؤدي أيضًا إلى زيادة التكاليف وردع مصنع جديد محتمل عن الرغبة في دخول الكأس.
وقد أدى ذلك إلى تحويل الاهتمام إلى مورد الإطارات Goodyear، الذي يجد نفسه الآن هدفًا شائعًا للوم وآخر وأفضل أمل في أن يكون منقذ الجيل القادم على المسار القصير. عندما قامت شركة Goodyear عن طريق الخطأ بتقديم إطار عالي التآكل لسباق بريستول الربيعي ونال إعجاب الجماهير، تحول الحديث لبقية فصلي الربيع والصيف إلى ما يمكن أن تفعله الشركة لتحسين جودة ترفيه السباقات.
ولكن يبدو أن هذا قد وصل إلى حائط في الأسبوع الماضي عندما لم يتمكن Goodyear و NASCAR من تكرار ظروف السباق الربيعي وكانت الإطارات بالكاد تتآكل.
وقال زعيم النقاط كايل لارسون لراديو SiriusXM هذا الأسبوع: “لا أحد لديه الإجابات”. “غوديير لا يملك الجواب. ليس لدى NASCAR الإجابة عن سيارتهم ولماذا لا تعمل بشكل جيد في حركة المرور. السائقون والفرق والمهندسون ليس لديهم الإجابات أيضًا.
كان لارسون يتحدث عن إحباطه بعد أن اعتبر سباق بريستول، الذي سيطر عليه بشكل غير مسبوق تقريبًا، بمثابة فشل. وقام بنشر نادر وظيفة طويلة على الذي دافع فيه عن جوديير.
وكتب لارسون: “نحن نحاول دعم سيارة السباق القصيرة هذه بالإطارات ثم نلوم جوديير كل أسبوع لأن السيارات لا تستطيع المرور”. “ليس لدي الجواب لإصلاح ما لدينا حاليًا، ولا أنت أيضًا، ولكن من فضلك توقف عن إلقاء اللوم على جوديير. “إنها ليست مشكلة الإطارات.”
واختتم لارسون كلامه قائلاً: “عدّل توقعاتك”. “نحن نقود سيارات السباق ذات المواصفات.”
جعل تآكل الإطارات العالية سباق الربيع في بريستول هو السباق المفضل لدى الجماهير. لكن NASCAR وGoodyear لم يتمكنا من تكرار نجاح يوم السبت. (جيف روبنسون / أيقونة Sportswire عبر Getty Images)
في نهاية المطاف، يبدو أن الجملة الأخيرة هي الجاني الأكبر. نظرًا لأن نموذج Next Gen يتطلب من جميع الفرق شراء أجزاء وقطع متطابقة من مورد واحد بدلاً من بناء المركبات نفسها، فلا يوجد فاصل كبير بين سرعة سيارة وأخرى.
على المسارات الأكبر حجمًا، فإنه يخلق سباقات متقاربة ومقنعة حيث يجد المشاركون صعوبة في الابتعاد عن بعضهم البعض. لكن عندما تضع 36 سيارة على مسار نصف ميل، جميعها تسير نفس السرعة نسبياحتى السائقين الأكثر موهبة يواجهون تحديًا كبيرًا عند التجاوز.
ولتحقيق هذه الغاية، رئيس طاقم هاملين كريس غابهارت قال فرونتسترتش كان عرض يوم السبت هذا في الواقع “مفعمًا بالحيوية كما يمكنك أن تتوقع أن يكون في بريستول بهذه السيارة.”
وقال غابهارت: “تفصل بين الجميع نقطة صفر لا شيء، والفيزياء بمثابة منطقة عازلة”. “هؤلاء هم أفضل فرق السيارات والسائقين في العالم. إذا لم تمنحهم الطرق الكافية للانفصال، فهذا ما ستراه”.
وبالمثل، رئيس طاقم لارسون كليف دانيلز يوم الخميس قال لـ SiriusXM: “كان الهدف الكامل لسيارة الجيل التالي هو خلق التكافؤ، والآن لدينا الكثير من التكافؤ لدرجة أننا نحاول خلق تفاوت مع الإطارات.”
ومع ذلك، في نهاية المطاف، قد لا يقع الأمر كله على عاتق جوديير. ما يقرب من ثلاث سنوات من إنتاج هذه السيارة تثبت أن منتج المسار القصير الحالي ليس مجرد صدفة؛ إذا لم تتغير السيارة بطريقة مهمة، فيبدو أن هذا ما سيراه المشجعون في المستقبل.
لذا ربما حان الوقت لقبول ذلك كواقع بدلاً من انتظار تغيير جذري. عندما سُئل هذا الأسبوع عما إذا كان هناك المزيد من الحلول المحتملة في الأفق، أرسل أحد سائقي سلسلة الكأس رسالة نصية: “هذا كل شيء. كل شيء آخر هو الكريمة المخفوقة في الأعلى.
اذهب إلى العمق
ناسكار مع احتمالات كانساس، اختيارات التصفيات: هل يستطيع لارسون إكمال اكتساح كانساس؟
(أعلى صورة من سباق بريستول الليلي في نهاية الأسبوع الماضي: جوناثان باشمان / غيتي إيماجز)
