El apoyador medio Roquan Smith le gritaba al esquinero Marlon Humphrey mientras un receptor abierto de los Dallas Cowboys realizaba una atrapada sin oposición en la parte trasera de la zona de anotación. Varios backs defensivos de los Ravens salieron del campo sacudiendo la cabeza luego del tercer touchdown consecutivo de los Cowboys en el último cuarto. Tras la victoria de los Ravens por 28-25, el apoyador externo Odafe Oweh dijo que la defensiva tiene “un sabor amargo en la boca” después de casi desperdiciar una ventaja de 22 puntos en menos de nueve minutos.
Dejando a un lado esas apariencias y comentarios, la defensiva de los Ravens no está tambaleándose. En la Semana 1, limitó a los Kansas City Chiefs lo suficiente en los dos cuartos intermedios como para permitir que los Ravens tuvieran la oportunidad de ganar el juego a pesar de que la ofensiva logró solo un gol de campo en seis series consecutivas que abarcaron el primer y tercer cuarto. En la Semana 2, los Ravens mantuvieron a los Raiders de Las Vegas fuera de la zona de anotación hasta finales del tercer cuarto. La semana pasada, los Ravens permitieron sólo dos goles de campo de los Cowboys, ambos desde más de 50 yardas, durante los primeros tres cuartos.
La defensa de los Ravens, sin embargo, está buscando. No ha logrado cuatro cuartos de calidad en un partido. No ha cerrado el medio del campo. No ha podido evitar los penales ni jugar un fútbol consistente y complementario en los tres niveles. Ahora, los Ravens tienen que lidiar con un equipo de Buffalo Bills que lidera la NFL en puntos por juego (37.3) y liderados por un mariscal de campo de doble amenaza en Josh Allen, quien está jugando la posición probablemente mejor que nadie en la liga.
“Podríamos estar aquí todo el día hablando de ello”, dijo el miércoles el apoyador externo veterano de los Ravens, Kyle Van Noy, cuando se le preguntó sobre los desafíos que presenta Allen. “Un jugador increíble que juega a un nivel tan alto. Él y (el coordinador ofensivo Joe Brady) están sincronizados en este momento y tienen un gran pulso de su ofensiva con su identidad. Tienes que tener a los 11 muchachos encerrados en cada jugada porque el mariscal de campo está jugando muy, muy buen fútbol”.
El enfrentamiento en horario estelar del domingo en el M&T Bank Stadium entre los invictos Bills (3-0) y los Ravens (1-2) ha sido promocionado como una exhibición de dos de los mejores mariscales de campo de la liga. Sin embargo, Lamar Jackson de Baltimore siempre se apresura a decir que no tiene que preocuparse por el mariscal de campo contrario. La defensa de los Ravens lo hace y hay mucho para mantenerla ocupada.
“Un talento increíble”, dijo el safety de los Ravens, Kyle Hamilton, sobre Allen. “Es móvil y también tiene un brazo increíble. No hay muchos mariscales de campo en nuestra liga como él”.
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Simplemente no es Allen, quien ha lanzado para 634 yardas, siete touchdowns y ninguna intercepción, además de dos touchdowns por tierra. James Cook está en camino de establecerse como uno de los mejores corredores de la liga con 285 yardas multiusos y cuatro touchdowns. Con Stefon Diggs ahora en Houston, Allen está repartiendo más el balón, con el joven ala cerrada Dalton Kincaid y el receptor abierto Khalil Shakir emergiendo como sus objetivos favoritos. La línea ofensiva de Buffalo también está jugando a un nivel altísimo. Allen ha sido capturado solo dos veces y Buffalo tiene un promedio de 120 yardas por juego por tierra.
Los Bills al rojo vivo podrían ser la prueba más grande hasta el momento para una defensiva de los Ravens que aún intenta jugar algo parecido a un juego completo.
“Definitivamente te exigen como defensa, pero tenemos muchachos que están preparados para el desafío”, dijo el coordinador defensivo de los Ravens, Zach Orr. “Pueden manejarlo”.
Durante las semanas de juego, examinaremos algunas de las historias, enfrentamientos y preguntas que enfrentan los Ravens de cara al concurso. Primero y 10 de esta semana:
1. La falta de partidos locales en horario estelar de los Ravens en comparación con algunos de sus rivales de la AFC ha sido durante mucho tiempo un tema candente para la organización. Cuando los han tenido, han sido dominantes. Desde que John Harbaugh se convirtió en su entrenador en jefe en 2008, los Ravens tienen el mejor récord de la liga, 20-3, en partidos locales en horario estelar. En esos juegos, superaron a sus oponentes por 237 puntos y promediaron 27,1 puntos por juego. Los Bills, sin embargo, han estado bien los domingos por la noche, con marca de 6-1 bajo la dirección del veterano entrenador en jefe Sean McDermott.
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2. Jackson ha tenido problemas en sus últimos dos encuentros contra los Bills, completando el 64.1 por ciento de sus pases, totalizando 306 yardas por aire, lanzando un touchdown y tres intercepciones. Una de las razones podría ser la dependencia de McDermott de su defensa níquel, que consigue jugadores más rápidos y atléticos en el campo. Los Bills han estado en una defensa de níquel el 78,3 por ciento del tiempo y en moneda de diez centavos el 21,7 por ciento del tiempo, por TruMedia. Será interesante ver si los Ravens hacen un gran esfuerzo, como lo hicieron la semana pasada contra los Cowboys, para tratar de sacar a los Bills de su zona de confort o si en cambio atacan la defensa de pase de Buffalo en el medio del campo. Los Bills no cuentan con los apoyadores internos Matt Milano y Terrel Bernard ni con el esquinero níquel Taron Johnson, aunque su defensiva se las ha arreglado bien sin ellos.
3. La altamente analizada línea ofensiva de los Ravens viene de una actuación alentadora contra los Cowboys, pero está a punto de dar un paso adelante en su clase. Las 11 capturas de Buffalo son la quinta mayor cantidad en la NFL a pesar de que los Bills mantienen la tasa de carga más baja de la liga (13.4 por ciento). Los Bills tienen tres jugadores (Greg Rousseau, Von Miller y DaQuan Jones) clasificados en el top 21 del ranking de cazamariscales de Pro Football Focus y eso no incluye a Ed Oliver, uno de los tackles defensivos más disruptivos de la NFL; y AJ Epenesa, quien tuvo 13 capturas en las dos temporadas anteriores. Miller y Rousseau ocupan el octavo y 22º lugar, respectivamente, en porcentaje de presión. Los Bills tienen el personal defensivo para crear problemas de enfrentamiento para una línea ofensiva de los Ravens que aún es una incógnita.
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4. Harbaugh y el entrenador de línea ofensiva, George Warhop, tendrán que tomar una decisión y no se espera que el guardia izquierdo Andrew Vorhees (tobillo) se vaya el domingo. ¿Mueven al tackle derecho titular Patrick Mekari a guardia izquierdo y le dan al novato de segunda ronda Roger Rosengarten el puesto de tackle derecho titular? ¿Tiene una oportunidad el profesional de cuarto año Ben Cleveland, que ha realizado siete aperturas en su carrera? ¿O Josh Jones, un veterano de cinco temporadas en la NFL, es la mejor opción? Siempre existe la posibilidad de que los Ravens también utilicen una rotación como guardia.
5. El ala cerrada Mark Andrews dijo todo lo correcto sobre su salida sin atrapadas y con un solo objetivo contra los Cowboys. El coordinador ofensivo Todd Monken afirmó que no sabía que Andrews participó sólo en 21 jugadas, lo cual es difícil de creer dada la atención que se ha prestado al lento comienzo del ala cerrada tres veces Pro Bowl. Andrews tiene sólo seis recepciones en ocho objetivos para 65 yardas. Hay razones para su bajo rendimiento. Los Chiefs se concentraron en llevárselo en la Semana 1. En la Semana 3, los Ravens optaron por sus paquetes más grandes, con el ala cerrada bloqueadora Charlie Kolar y el fullback Patrick Ricard. Sería una sorpresa esta semana si los Ravens no encontraran maneras de involucrar más a Andrews. Es demasiado importante para el éxito de la ofensiva como para no atacarlo con regularidad. Además, los Bills están lidiando con lesiones en el apoyador interno y en el esquinero níquel, por lo que debería haber algo de espacio para Andrews y su compañero ala cerrada Isaiah Likely.
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6. A pesar de toda la atención puesta en Andrews, los Ravens no están aprovechando al máximo al receptor abierto de segundo año Zay Flowers. Según TruMedia, Flowers ocupa el puesto 49 de 63 receptores abiertos en puntos esperados agregados con -0,01 y el 57 en EPA por recepción con 0,5. Eso a pesar de que Flowers ocupa el tercer lugar en separación promedio a la llegada del balón con 4,35 yardas. Es probable que Flowers vea a Cam Lewis en el puesto y ese es un enfrentamiento que Monken podría aprovechar.
7. La ofensiva de Buffalo presenta un escenario de elección de veneno para Orr. Allen ha destruido cargas este año, completando 19 de 25 pases para 293 yardas y seis touchdowns. Sin embargo, la línea ofensiva de los Bills no está perdiendo muchos enfrentamientos uno contra uno. Las entradas a Dion Dawkins y Spencer Brown han sido especialmente buenas. Orr no tendrá más remedio que enviar cazamariscales adicionales si los Ravens no reciben presión con sus cuatro delanteros.
8. Los Ravens han permitido la segunda mayor cantidad de recepciones (23) y yardas recibidas (280 yardas) a alas cerradas. El novato de los Raiders, Brock Bowers (nueve recepciones para 98 yardas) y Jake Ferguson de Dallas (seis recepciones para 95 yardas) hicieron la mayor parte del daño y Kincaid de los Bills es una gran amenaza para agregar a esos totales. Kincaid es segundo en el equipo en recepciones (ocho) y objetivos (11) y tercero en yardas recibidas (85).
9. La unidad de equipos especiales de los Ravens ocupa el puesto 25 en DVOA. Desde goles de campo fallidos de Justin Tucker hasta despejes de Jordan Stout fallidos y recuperaciones fallidas de patadas laterales, los Ravens han tenido un mal comienzo en un área en la que normalmente sobresalen. En un partido potencialmente reñido contra uno de los mejores equipos de la liga, beneficiaría a los Ravens hacer algunas jugadas impactantes en equipos especiales y ganar la batalla por la posición en el campo. Si hacen esto último (los Bills tampoco han sido buenos en equipos especiales), hay muchas posibilidades de que Deonte Harty tenga algo que ver con eso. Harty jugó para los Bills el año pasado. No ha tenido muchas oportunidades de mostrar la velocidad que alguna vez lo convirtió en uno de los regresadores más peligrosos de la liga. El domingo sería un buen momento para ello.
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10. Si los Ravens quieren que el esquinero Ka’dar Hollman sea parte de su plantilla del día del partido el domingo, necesitarán agregarlo a la plantilla de 53 hombres antes de las 4 pm del sábado. Un posible movimiento correspondiente sería poner al esquinero Jalyn Armour-Davis, quien está fuera de juego por una lesión en el tendón de la corva, en IR. Los Ravens, sin embargo, podrían postergar su movimiento con Hollman y mantener la flexibilidad de su plantilla con el esquinero Arthur Maulet elegible para regresar la próxima semana. Si ni Hollman ni Armour-Davis están disponibles, eso abriría la puerta para que el esquinero novato de cuarta ronda, TJ Tampa, haga su debut. La ausencia de Vorhees hará que Malaesala Aumavae-Laulu o Nick Samac estén activos por primera vez esta temporada. Los Ravens todavía piensan en elevar a un corredor, probablemente Chris Collier, del equipo de práctica para el partido del domingo. Parece menos probable que el apoyador externo Yannick Ngakoue reciba la llamada tan pronto. Si Collier es la elevación de la línea, los Ravens necesitarán seis inactivos. Esa lista podría incluir a Vorheees, Armour-Davis, el safety Beau Brade, el receptor abierto Devontez Walker, el apoyador externo Adisa Isaac y Samac o Aumavae-Laulu.
Predicción
Facturas 27, Cuervos 24
Es difícil elegir contra los Ravens en horario de máxima audiencia y en casa. El ambiente saca lo mejor de sí mismos y han tenido suficientes destellos durante las primeras tres semanas en ambos lados del balón para sugerir que no están lejos de jugar un juego completo. Los Bills, sin embargo, simplemente están jugando a un nivel muy alto ofensiva y defensivamente. A diferencia de los Ravens, no están cometiendo errores clave. Habrá mejores días por delante para esta defensiva de los Ravens, pero es difícil verlos detener a Allen y los Bills con el juego en juego.
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(Foto: Patrick Smith/Getty Images)
