لاس فيجاس – مشى الحاج مالك ويليامز على العشب في ملعب أليجيانت يوم السبت وكأنه لغز وتركه مثل الوحي. ولكن ليس قبل الدعوة إلى جلسة تصوير مهمة جدًا.
صرخ لاعب الوسط الجديد لفريق UNLV في وجه احتياطيه الجديد، كاميرون فريل، لتحويل الانتباه عن الوجوه المألوفة في المدرجات. ثم سارع فريل عائداً إلى وسط الميدان. احتضن المتصلان بالإشارة المحلل الهجومي كينيث ميرشانت. وأولئك الذين بقوا تذكروا تلك اللحظة.
بعد تفكيك ولاية فريسنو 59-14 في نهاية أحد أكثر الأسابيع اضطرابًا في تاريخ البرنامج، حيث يبدو ويليامز المجهول وكأنه منقذ الموسم، من المستحيل حساب عدد الكلمات التي تستحقها تلك الصورة. في بدايته الأولى على مستوى FBS، ليحل محل اللاعب الذي استقال في منتصف الأسبوع، أكمل ويليامز 13 من 16 تمريرة لمسافة 182 ياردة وثلاثة هبوط مع إضافة 119 ياردة عالية للفريق وهبوط سريع آخر.
ولم يكن ويليامز متاحًا لإجراء المقابلات بعد المباراة، لكن نقاطه تم توضيحها مسبقًا. مرت جريمة “Go-Go” التي تتبجح بها UNLV عبر جميع إشارات التوقف، بغض النظر عمن كان تحت المركز. لا يزال البرنامج الذي بدأ أول 4-0 منذ عام 1976 يقيم موسمًا تاريخيًا يمكن أن ينتهي بعرض سندريلا للمشاركة في مباراة فاصلة لكرة القدم الجامعية المكونة من 12 فريقًا.
وقال باري أودوم، مدرب UNLV: “الجميع يعرف ما كان لدينا في الحج”. “في بداية المعسكر الخريفي، قلت عدة مرات أن لدينا ثلاثة لاعبين وسطيين في هذه القائمة يمكنهم لعب كرة القدم الفائزة. وأنا مستمر في الدفاع عن ذلك».
الآن، بالطبع، انخفض الأمر إلى اثنين. غادر لاعب الوسط السابق ماثيو سلوكا البرنامج فجأة في وقت سابق من الأسبوع، مما أثار اتهامات بالاسم المكسور والصورة والوعود الشبيهة، وتعرض الفريق الذي يسعى للحصول على أفضل موسم في تاريخ البرنامج لانفجار إطار.
ويليامز، انتقال من FCS كامبل، ترك تلك المدرسة كقائد لها على الإطلاق في تمرير الياردات (8236) والهبوط (58). كحل، كان ذلك أفضل من رمي النرد. ومع ذلك، لم يكن أحد خارج مبنى UNLV لكرة القدم يتخيل أن النتيجة ستكون جيدة إلى هذا الحد.
وقال جاكسون وودارد، لاعب فريق المتمردين: “إنه زعيم”. “إنه يعرف ما يتطلبه الأمر. وهو أول من وصل إلى المبنى.
كتجديد سريع: بدأ Sluka، وهو انتقال من FCS Holy Cross، أول ثلاث مباريات لـ UNLV، والتي تضمنت انتصارات في هيوستن وكانساس وأسفرت عن أول ظهور للبرنامج في استطلاع لأفضل 25 لاعبًا. أكمل 43.8 بالمائة من تمريراته بستة هبوط خلال بداية المتمردين 3-0 وأضاف 253 ياردة ونتيجة أخرى.
في ليلة الثلاثاء، أعلن سلوكا وفريقه علنًا عن ادعاءهم بأن UNLV لم تف بالتزاماتها بقيمة 100000 دولار التي قدمتها للاعب، وبالتالي كان سلوكا يغادر البرنامج للحفاظ على سنة واحدة من الأهلية والبحث عن صفقة أفضل في مكان آخر. وفي الساعات التي تلت ذلك، نفى الجميع على الجانب الآخر – المدرسة، وشريكتها الخارجية NIL، والجهات المانحة التي تقود جهود جمع التبرعات لـ NIL – وجود أي عقد أو التزام. صنف بيان UNLV الطلب على أنه دفع مقابل اللعب، وهو أمر غير قانوني في ولاية نيفادا.
ظل أودوم صامتًا بشأن الموقف (خرج من ميدان التدريب يوم الأربعاء دون تعليق واعترف فقط “بتغيير القائمة” في مركز الظهير الوسطي خلال برنامجه الإذاعي الأسبوعي في تلك الليلة) وقرأ بيانًا مُجهزًا حول الوضع يوم السبت.
وقال أودوم: “سيكون ما يلي هو تعليقاتي الوحيدة حول هذه المسألة”. “لقد عبر الكثيرون عن آراء قوية للغاية حول أحداث الأسبوع الماضي دون معرفة كاملة بالحقائق، ودون معرفة كاملة بأحداث الأسبوع الماضي ودون معرفة كاملة بقواعد نظام عدم اليقين المتغير باستمرار. ومن المؤسف أن البعض استخدموا هذا الظرف كمنبر لأجنداتهم الخاصة.
“أنا أحترم حق الجميع في إبداء رأيهم. ولن أعلق على آراء الآخرين أو دوافعهم للتعبير عنها. بدلاً من ذلك، سأقول فقط إن برنامجنا لكرة القدم امتثل للقواعد المعمول بها، ومع مراعاة هذه القواعد، نحن ملتزمون تمامًا بتطوير ونجاح كل طالب رياضي في برنامجنا.
على أية حال، فإن المراحل الأخرى من عملية المتمردين ضمنت بشكل أساسي أن هوية المشير لم تعد ذات صلة، على الأقل خلال عطلة نهاية الأسبوع.
سجلت UNLV أربعة اعتراضات، ثلاثة قبل نهاية الشوط الأول. سمح بأربع ياردات متدفقة، في المجموع، خلال ثلاثة أرباع وسجل ثمانية تدخلات للخسارة. أعاد ركلة محظورة للهبوط في الشوط الأول وأعاد ركلة البداية ليسجل نتيجة في الشوط الثاني، وهي أول عودة من نوعها للبرنامج منذ 13 عامًا. وقال أودوم: “تحدثنا عن الدخول في وضع الهجوم في المراحل الثلاث”.
ولكن من الصحيح أيضًا أن أي أمل في إجراء التصفيات يكمن في أن يكون لدى UNLV لعب قورتربك وظيفي على الأقل. خفف ويليامز من هذه المخاوف … في الوقت الحالي.
قال الماسك ريكي وايت الثالث: “اتزان”. “إنه لاعب وسط يمكننا استغلاله كهجوم.”
تنتظرنا فترة مرهقة. زيارات إلى سيراكيوز يوم الجمعة، تليها رحلات برية إلى ولاية يوتا وولاية أوريغون. إنها مواجهة مذهلة في منطقة ماونتن ويست — ولعبة الإقصاء غير الرسمية المحتملة لما بعد الموسم — مع ولاية بويز. ويدرك أودوم جيدًا أنه لا يوجد هامش للخطأ في متابعة هذا النوع من القصص في مكان مثل UNLV. وأكد يوم السبت أن هذه المجموعة المحددة من الصفحات، بغض النظر عن مدى تشويهها وانحناءها، يجب أن تقلب بسرعة.
وبعد ذلك، انتهى أسبوع جامح وممتع، بلحظة مرحة أخرى.
“أود أن أطلب من شخص ما أن يتصل بالرئيس التنفيذي لشركة Circa ويسأله: ما المبلغ الذي تريد التبرع به وهو 100 ألف دولار؟” أعلن White III بينما كان الجميع يستعدون لمغادرة المؤتمر الصحفي بعد المباراة. “أعطها لخطنا من فضلك.”
(الصورة: إيان مولي/ غيتي إيماجز)
