Era 1996 cuando Dikembe Mutombo llegó a Atlanta en la agencia libre, y para entonces, el alero de los Hawks, Tyrone Corbin, sabía que el centro de 7 pies 2 pulgadas era más que simplemente el mejor jugador defensivo del juego.
Durante gran parte de sus primeros seis años en la liga, Mutombo hizo correr la voz de que estaba decidido a construir un hospital en su tierra natal, la República Democrática del Congo. Mientras arrasaba en la NBA, moviendo el dedo ante los tiros bloqueados, Mutombo apartaba a sus colegas y les contaba su visión.
“Incluso antes de convertirme en su compañero de equipo, sabía de su ambición de construir ese hospital”, dijo Corbin. “Esa era su pasión y se lo hizo saber a todos. Quería un hospital abierto a todos en el Congo. Y cuando se convirtió en compañero de equipo, todos aprendimos cada detalle: la falta de acceso, lo importante que sería para la gente, lo que había que hacer”.
A medida que su currículum en la NBA crecía con honores del Juego de Estrellas, premios al Jugador Defensivo del Año y apariciones en las Finales de la NBA, sus esfuerzos humanitarios nunca flaquearon. En 2007, el proyecto que apasionaba a Mutombo se hizo realidad: abrió un hospital en Kinshasa, situado a las afueras de su ciudad natal. Llamó al hospital el nombre de su madre, Biamba Marie Mutombo, y las instalaciones de 300 camas han tratado a más de medio millón de pacientes. Mutombo financió 15 millones de dólares del proyecto de 29 millones de dólares.
El lunes, Mutombo falleció en Atlanta a los 58 años a causa de un cáncer cerebral, y cuando sus excompañeros, entrenadores y ejecutivos recordaban lo gran jugador que era, siempre se detenían por miedo a parecer triviales. Cada uno de ellos notó que Mutombo no se definía por el baloncesto ni por sus logros atléticos. Su impacto fue más profundo.
“Era un jugador del Salón de la Fama y un humanitario legendario”, dijo Jeff Van Gundy, quien entrenó a Mutombo durante tres temporadas en Houston. “Era realmente una fuerza de la naturaleza”.
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En la cancha, fue ocho veces All-Star y ganó cuatro veces el premio al Jugador Defensivo del Año, una hazaña sólo igualada por Ben Wallace y Rudy Gobert. Lideró la liga en tapones cinco temporadas consecutivas y en rebotes dos veces. Fuera de la cancha, construyó un hospital y financió escuelas en el Congo y trabajó con la Organización Mundial de la Salud y UNICEF para luchar contra la polio en África mediante la concientización sobre las vacunas. La NBA lo honró con el Premio a la Ciudadanía Walter J. Kennedy en dos ocasiones, en 2001 y 2009, y en 1999 ganó el Premio al Servicio del Presidente, el máximo honor otorgado al trabajo voluntario.
“Gran competidor, gran jugador, pero era el ser humano… no se puede hablar de él sin hablar de él como ser humano”, dijo Bernie Bickerstaff, quien seleccionó a Mutombo cuarto global en 1991 como gerente general de Denver. “Todos éramos mejores en nuestra existencia simplemente por estar cerca de él”.
Jugó para seis equipos (Denver, Atlanta, Filadelfia, Nueva Jersey, Nueva York y Houston) durante 18 temporadas antes de retirarse a los 42 años en 2009 después de lesionarse la rodilla izquierda contra Portland en los playoffs. Denver y Atlanta retiraron su número 55, y en 2015 fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.
En su discurso de aceptación del Salón de la Fama, agradeció a su hermano mayor, Ilo, por introducirlo en el baloncesto a los 17 años. Esa introducción lo estaba obligando, en contra de su voluntad, a ir a la cancha de baloncesto para aprovechar su altura.
Sería una introducción que cambiaría el mundo.
En vísperas del Draft de la NBA de 1991, Bickerstaff recibió una llamada telefónica nocturna del entrenador de Georgetown, John Thompson, quien le dio algunas noticias preocupantes: los Sacramento Kings habían llamado a Thompson para obtener información sobre uno de sus jugadores, Mutombo.
Thompson, que era amigo cercano de Bickerstaff, sabía que los Nuggets estaban decididos a seleccionar a Mutombo con la cuarta selección general. El problema: Sacramento estaba programado para elegir en tercer lugar.
Fue un día de draft frenético, con Bickerstaff enviando cortinas de humo a Sacramento diciendo que tenía un acuerdo con Nueva Jersey para ascender al puesto número 2.
“Sacramento estaba jugando muchos juegos”, dijo Bickerstaff. “Llamaron a John la noche anterior… y no sé si realmente lo iban a aceptar, o simplemente estaban tratando de obtener una compensación por transmitirlo”.
Bickerstaff contuvo la respiración cuando se produjo el borrador. Charlotte tomó primero al delantero de la UNLV, Larry Johnson. Nueva Jersey siguió y tomó al armador de Georgia Tech, Kenny Anderson, en segundo lugar. Sacramento tomó al delantero de Syracuse Billy Owens tercero.
Bickerstaff y la directiva de los Nuggets estaban tan eufóricos que hablaron con el agente de Mutombo, David Falk, sobre firmar a Mutombo con un contrato de 10 años. Pero el grupo propietario de los Nuggets acabó dando marcha atrás.
Bickerstaff dijo que los Nuggets supieron inmediatamente que habían seleccionado no sólo a un jugador especial, sino a una persona especial.
“Nos hizo reír todos los días… todos los días”, dijo Bickerstaff. “Esa era simplemente su personalidad. Fue consistente en todo lo que hizo. Era el mismo tipo todos los días”.
Cuando Mutombo comenzó a cambiar a los Nuggets con su juego defensivo (fue nombrado All-Star en su temporada de novato cuando promedió 16,6 puntos y 12,3 rebotes), Bickerstaff notó que Mutombo buscaba cambiar más que su equipo. Mutombo lo educó sobre su educación en el Congo, las condiciones que enfrentaba su tierra natal y cómo se comprometió a ayudar.
“Ese es quien era. Nadie le pidió que hiciera esas cosas; era simplemente una cualidad innata dentro de él”, dijo Bickerstaff. “Así era él: un buen tipo. Se trataba de personas. Y sabía de dónde era y sentía profundamente que necesitaba presentarles una forma de vida alternativa”.
Pero primero, había recuerdos que crear en la NBA.
En la histórica victoria de los Nuggets sobre los SuperSonics en 1994, Mutombo frustró a la estrella de Seattle Shawn Kemp y logró 22 bloqueos en las tres victorias de Denver. (John W. McDonough / Sports Illustrated vía Getty Images)
Una de las imágenes más icónicas en la historia de los Denver Nuggets es la de Mutombo boca arriba, debajo de la canasta, agarrando el balón del juego mientras llora de júbilo después de que Denver derrotara al primer favorito Seattle en los playoffs de 1994. Es tan popular que George Karl, residente de Denver, dice que ve repeticiones unas 1.000 veces al año.
“Salgo de la habitación antes de poder verlo”, dijo Karl. “O cierro los ojos. Estoy cansado de eso.”
Karl, por supuesto, era el entrenador de los SuperSonics, primeros cabezas de serie, en ese momento, y la imagen de Mutombo apretando el balón y celebrando duele tanto como el recuerdo de lo que hizo el pívot en la serie. Mutombo logró 31 bloqueos, un récord para una serie de cinco juegos, mientras los Nuggets, octavos preclasificados, vencieron a un equipo de los Sonics que terminó 63-19 con Gary Payton y Shawn Kemp.
“Frustró un poco a Shawn, y probablemente a todos los demás”, dijo Karl. “A medida que avanzaba la serie, parecía que él tenía más control de la serie”.
En el decisivo Juego 5, Mutombo anotó ocho puntos, 15 rebotes y ocho bloqueos para que los Nuggets ganaran 98-94 en tiempo extra.
“Para ser honesto, una de las mayores pérdidas de mi vida”, dijo Karl. “Fue miserable.”
Bickerstaff dijo que esa serie consolidó el valor de Mutombo. Si bien LaPhonso Ellis y Reggie Williams coparon los titulares por anotar, fue Mutombo quien marcó la pauta y forjó la identidad de los Nuggets.
“Se podía ver que tenía el respeto (de los Sonics)”, dijo Bickerstaff. “Cuando iban a la canasta, se notaba que estaban pensando en él… y cuando empiezas a pensar, eso no es bueno”.
Denver avanzó para jugar contra Utah y perdió en siete juegos y luego no ganó otra serie de playoffs hasta 2009.
Bickerstaff no duda en señalar el motivo de la larga sequía de playoffs: no pudo evitar que Mutombo se fuera en la agencia libre en 1996.
“Lo que más me arrepiento, sin lugar a dudas”, dijo Bickerstaff. “Todo se redujo al dinero. Él quería quedarse, su agente estaba trabajando con nosotros, pero no pudimos lograrlo. Perderlo fue el comienzo de nuestra desaparición”.
Mutombo se dirigía a Atlanta, donde él y su dedo índice derecho forjarían las siguientes imágenes icónicas.
Cuando llegó a Atlanta en 1996, a Mutombo ya le gustaba dar a conocer su presencia defensiva. Sacudía la cabeza con disgusto ante la gente que lo desafiaba en el aro o intentaba lanzar un tiro por encima de sus largos brazos.
“Fue bueno haciéndote saber: aquí es donde resido”, dijo Bickerstaff.
Pero en Atlanta, Mutombo sintió que necesitaba algo más enfático, algo más visible. En 1997, nació el movimiento del dedo, un movimiento hacia adelante y hacia atrás del dedo índice, para acompañar los tiros bloqueados.
Más tarde ese año, el movimiento de los dedos se hizo famoso. En el Juego de Estrellas en febrero, Mutombo y Michael Jordan discutieron sobre el hecho de que Jordan nunca hizo un mate en Mutombo. Luego, en los playoffs de 1997, Jordan y Mutombo se enfrentaron en el aro en el Juego 5.
“Él y Michael habían discutido que Mike nunca se mojaría sobre él, fue algo muy importante”, dijo Corbin. “Y nos emparejaron contra Chicago en los playoffs y defensivamente siempre canalizamos cosas hacia Dikembe. Entonces le dije: si Mike me gana en defensa, sólo me vencerá en la línea de fondo, así que llega rápido, porque sabes lo rápido que puede levantarse”.
Corbin imitó la voz profunda y grave de Mutombo: ‘No te preocupes, Ty, lo tengo. Lo tengo.’
“Efectivamente, forcé a Mike a la línea de fondo, y Mike hizo lo suyo y Deke llegó un poco tarde”, dijo Corbin. “Y Mike lo consiguió”.
Jordan hizo el famoso movimiento característico de Mutombo hacia él, agitando su dedo hacia Mutombo.
“Todo lo que pude escuchar fue ‘Arrrrrrrrrrgh”’, dijo Corbin, riendo.
Van Gundy dijo que el movimiento de los dedos de Mutombo siempre lo hacía con buen gusto y nunca para degradar a nadie. Pensó que la NBA fue demasiado lejos cuando ordenó a los árbitros que evaluaran las faltas técnicas cuando él las sacara a relucir.
“Lo usó apropiadamente y generalmente lo guardó para un bloqueo realmente bueno”, dijo Van Gundy. “Ahora bien, ¿a veces hubiera deseado que se hubiera convertido inmediatamente al otro lado? Sí. Pero era lo suyo”.
Mutombo terminó con 3.289 bloqueos, la segunda mayor cantidad en la historia de la NBA, pero Van Gundy dice que los bloqueos sólo reflejan una parte de su impacto defensivo.
“Su bloqueo de tiros ha llamado mucho la atención, porque la gente piensa en mover los dedos, pero lo que se pasa por alto es el reboteador que era”, dijo Van Gundy. “El tipo limpió todo. Simplemente todo. Podía alterar un tiro, retroceder y rebotar. Por lo general, un hombre puede hacer una cosa o la otra. Con él, fueron ambas cosas”.
Y cuando terminó con los Rockets en 2009, después de aparecer en las Finales de la NBA con Filadelfia en 2001 y con Nueva Jersey en 2003, sobresalía como jugador de baloncesto y como embajador del baloncesto.
En 2008, en una gala benéfica de los Houston Rockets llamada Tux and Tennies, Mutombo le mostró al entonces propietario de los Rockets, Leslie Alexander, un video de las condiciones hospitalarias en el Congo.
Alexander recordó haber visto imágenes de pacientes que traían sus propios colchones para acostarse. No había medicina. Y no hay suficientes médicos. Emitió un cheque por 500.000 dólares para el hospital de Mutombo.
“Fue la pasión y la forma en que habló sobre su continente”, dijo Van Gundy. “Hizo que todos fueran más empáticos con su gente y su causa. Y no fue fácil para él. Requirió horas y horas de su tiempo, su energía, sus recursos. Y todo esto fue en temporada. Y estaba haciendo ambas cosas a un nivel extraordinariamente alto”.
En 2007, fue invitado a asistir al discurso sobre el Estado de la Unión del presidente George W. Bush, durante el cual llamó a Mutombo un “hombre de buen corazón” y que Estados Unidos estaba orgulloso de llamarlo ciudadano.
Van Gundy dijo que sólo podía pensar en Roberto Clemente, el jugador de béisbol del Salón de la Fama, como comparación con un atleta/filántropo destacado.
La amplitud de las contribuciones de Mutombo, dentro y fuera de la cancha de baloncesto, es la razón por la que muchos buscaron las palabras adecuadas para describirlo. Se reirían de su risa, se maravillarían de su habilidad y se detendrían para poner en perspectiva su trabajo caritativo.
“Su objetivo era ayudar a la gente”, dijo Bickerstaff. “Él era la verdad”.
Corbin dijo que si bien Mutombo asumió tantos proyectos grandes, como hospitales y escuelas en África, tampoco rehuyó los pequeños momentos. Hubo innumerables ocasiones en las que vio a Mutombo interactuar con gente común y corriente y alegrarles el día.
“No había manera de que no te agradara”, dijo Corbin. “Conocía gente que no lo conocía y los hacía sentir cómodos, ya sea diciéndoles algo, estrechándoles la mano o haciendo algo que los hiciera sentir cómodos. Lo sentiste y sentiste que a él le importaba. Porque a él sí le importaba.
“Decidió que si iba a impactar el día de alguien, lo iba a hacer en el buen sentido”.
(Foto de Dikemebe Mutombo: Juan Ocampo/NBE vía Getty Images)
