Gran parte de lo que impulsó a los Minnesota Timberwolves a llegar a la final de la Conferencia Oeste la temporada pasada sigue vigente. Anthony Edwards está liderando el camino. Rudy Gobert y Jaden McDaniels están bloqueando la defensa. Mike Conley tiene la mano en el volante. Naz Reid.
Y, sin embargo, cuando Julius Randle, Donte DiVincenzo y Keita Bates-Diop subieron al escenario el jueves por la mañana para su conferencia de prensa introductoria, marcó el comienzo de una era verdaderamente nueva en el baloncesto de los Timberwolves.
Durante nueve años, Karl-Anthony Towns fue la cara de la franquicia, en el centro de todo lo que hacían, tanto dentro como fuera de la cancha. Ahora que se ha completado un sorprendente intercambio con los New York Knicks, habrá una sensación completamente diferente en torno a la organización.
“No cambiamos a una persona como KAT a la ligera”, dijo el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly. “Fuimos muy específicos con lo que se necesitaría. Francamente, el precio de venta fue muy alto si se ve lo que estos muchachos lograron el año pasado”.
Cuando uno de los intercambios más importantes en la historia de los Timberwolves se produjo el fin de semana pasado, fue fácil ver la decisión de dejar Towns como una decisión financiera.
Towns era uno de los tres jugadores de los Timberwolves con contratos de máximo nivel, y estaba iniciando una extensión de cuatro años y 220 millones de dólares que le pagará 49 millones de dólares esta temporada. Por primera vez en mucho tiempo, los Wolves se estaban preparando para pagar un enorme impuesto de lujo esta temporada para mantener unido a un equipo que tuvo tanto éxito la temporada pasada.
No hay duda de que el acuerdo ahorrará a los Wolves millones en multas por impuestos al lujo. Pero el entrenador Chris Finch dijo el miércoles que el aspecto financiero no fue el factor determinante para realizar el intercambio.
“En primer lugar, creo que es extremadamente importante reconocer que no se trata de un acuerdo de dinero”, dijo Finch. “Glen (Taylor) y nuestra propiedad estaban y están comprometidas a pagar grandes cantidades de impuestos para que este equipo sea altamente competitivo. Eso no ha cambiado. Este acuerdo en su totalidad cumple muchos requisitos. Creemos que es un gran intercambio de baloncesto”.
Durante todo el verano, después de que los Wolves avanzaron de la primera ronda por segunda vez en la historia de la franquicia, Taylor insistió ante Connelly y el personal de la oficina principal en que se sentía cómodo pagando una considerable factura de impuestos de lujo, dijeron fuentes del equipo. El Atlético. Además, esas fuentes dijeron que Taylor prefería retener a Towns en lugar de realizar un intercambio que empeorara claramente a su equipo. No quiso dar un paso atrás esta temporada.
Esto es particularmente importante porque los Timberwolves y Minnesota Lynx están en medio de una batalla por la propiedad que se extenderá hasta el inicio de la temporada de los Timberwolves. Taylor y sus adversarios, los propietarios minoritarios Marc Lore y Alex Rodríguez, han estado dando declaraciones en las últimas semanas en preparación para una audiencia de arbitraje programada para la primera semana de noviembre. Lore y Rodríguez también han estado reforzando su grupo para estar listos para un equipo de alto precio en caso de ganar la pelea.
Con el control del equipo en el aire, ninguna de las partes haría bien en tomar medidas sólo para reducir costos y proyectar debilidad financiera de cara a la audiencia. No sería bueno que ninguna de las partes tomara decisiones financieras frías que pudieran poner en peligro la competitividad del equipo mientras intentan posicionarse como la opción más fuerte para ser dueños del equipo.
Mientras todos esperan la audiencia de arbitraje, Taylor sigue siendo quien toma las decisiones finales en la organización. Él fue quien tuvo que aprobar la idea de canjear al que tal vez sea el segundo mejor jugador en la historia de la franquicia (Edwards se está fortaleciendo pero apenas está entrando en su quinta temporada, por lo que KAT tiene la longevidad con él) antes de que Connelly pudiera ejecutar la idea. . Taylor le dijo a la oficina principal que la única forma en que aprobaría el intercambio de Towns era si los Wolves encontraban un acuerdo que los ayudara competitivamente esta temporada, dijeron fuentes del equipo.
Ese también fue el objetivo de Connelly desde el principio. Está en el tercer año de un contrato de cinco años y tiene una opción de salida disponible el próximo verano, por lo que no tiene interés en comenzar una reconstrucción, que a menudo puede asociarse con un movimiento tan importante como el intercambio de Towns. Pero Connelly sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que tuviera que hacer un gran cambio para aliviar el tope salarial en Minnesota.
Este movimiento fue financiero porque los Wolves ahorrarán suficiente dinero para pagarle a Naz Reid, quien tiene una opción de jugador en su contrato al final de esta temporada. El convenio colectivo hace que a los equipos les resulte cada vez más difícil gastar hasta hartarse. Supongamos que un equipo gasta suficiente dinero para pasar a la segunda plataforma, como lo están haciendo los Wolves esta temporada. En ese caso, existen severas restricciones para agregar salarios en intercambios, contratar agentes libres y cumplir el objetivo principal del equipo: asegurarse de que Edwards tenga suficiente talento a su alrededor para competir en el futuro previsible.
Debido a que Randle y DiVincenzo, combinados, ganan alrededor de $10 millones menos que Towns, los Wolves teóricamente podrían caer por debajo del segundo delantal para la temporada 2025-26, reabriendo así posibilidades de formación de equipos que serán cruciales para mantener la profundidad que tienen. hoy. La flexibilidad es el nombre del juego en la economía actual de la NBA, y Connelly sabía que tenía que encontrar una manera de recuperar algo de eso para las próximas temporadas.
¿Por qué hacerlo días antes de que abriera el campo de entrenamiento y no esperar hasta la mitad de la temporada para ver cómo se desempeñó el equipo? Los Knicks han codiciado a Towns durante años, pero había muy pocas otras opciones para los Wolves, dijeron fuentes del equipo y de la liga. Los Timberwolves necesitaban jugadores establecidos a cambio de uno de sus mejores, pero el mercado no era fuerte para un jugador que se ha perdido al menos 22 juegos en cuatro de las últimas cinco temporadas y ganará $61 millones en 2027-28. Si Towns se lesionara o el equipo se hundiera en la clasificación, podría ser aún más difícil encontrar lo que consideraban un movimiento positivo.
Cuando Nueva York puso a DiVincenzo en el trato en lugar de Mitchell Robinson, los Wolves aceptaron el trato. Agregaron tres jugadores para reforzar dramáticamente su profundidad, quitando algo de presión a los novatos Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr. para producir de inmediato para un equipo que tiene planes de lograr un campeonato. Los Wolves creen que dos de esos jugadores pueden hacerlos mejores que la temporada pasada.
Randle pasó las cinco temporadas anteriores en Nueva York, convirtiéndose en un delantero All-NBA que ayudó a restaurar la credibilidad en la organización de los Knicks. Dijo que inicialmente se sorprendió por el acuerdo cuando cayó el viernes pasado. Pero cuando se despertó el sábado por la mañana estaba “muy, muy emocionado”.
“Fue un soplo de aire fresco”, dijo Randle. “Estoy entusiasmado de poder aportar todo lo que aprendí allí durante los últimos cinco años y ayudar a estos muchachos. Lo único que hago aquí es que sólo quiero ayudar. Quiero ayudar a Ant, quiero ayudar a Rudy, Naz, todos estos muchachos, quiero ayudar a ganar un campeonato. Así que eso es lo único que importa”.
Finch entrenó a Randle durante una temporada en Nueva Orleans y cree que los Wolves pueden sacarle aún más provecho de lo que demostró en Nueva York.
“Realmente disfruté trabajando con él”, dijo Finch. “Gran profesional. Le encanta estar en el gimnasio, viene con una sonrisa en el rostro todos los días. Está hambriento de comentarios. Realmente agradable.”
Randle se deslizará directamente hacia el lugar de Towns en la alineación titular. Finch buscará utilizar la capacidad de juego de Randle y su capacidad para salir en transición para compensar la caída de tiros (Randle disparó un 31 por ciento desde el rango de 3 puntos la temporada pasada en comparación con el 41,6 de KAT) y agregar espacio a la ofensiva.
“Cuando dejé a Finch en Nueva Orleans, lo quería en Nueva York conmigo porque es un gran entrenador”, dijo Randle. “Siempre pensé que era un genio”.
Finch dijo que considera que DiVincenzo, un jugador que los Wolves intentaron conseguir en la agencia libre la temporada pasada, es “plug and play”. Lanzó más de nueve triples por partido después del receso del Juego de Estrellas la temporada pasada, lo que le dio a Finch el tipo de tirador de volumen que puede apretar el gatillo en el movimiento que no ha tenido desde Malik Beasley. Y DiVincenzo juega a la defensiva.
“Su coeficiente intelectual de baloncesto y su capacidad para cortar, moverse y jugar sin balón es algo que realmente necesitamos”, dijo Finch. “Eso nos beneficiará de inmediato”.
DiVincenzo también es el único jugador en la plantilla de los Wolves que ganó un campeonato, y lo hizo con los Milwaukee Bucks en 2021. Los Wolves lo persiguieron duro en la agencia libre en 2023 y tuvieron como prioridad que se lo incluyera en este intercambio para conseguirlos. separarse de KAT.
“Cualquiera que sea la alineación que el entrenador presente, el coeficiente intelectual de este equipo, la versatilidad de este equipo hace que todo sea posible”, dijo DiVincenzo. “Creo que esa fue una gran parte de por qué estoy tan emocionado”.
Una parte del intercambio que deberá explorarse más a fondo es la situación contractual de Randle. Puede ser agente libre al final de esta temporada y dejó en claro que visualiza a Minnesota como un lugar en el que puede estar por mucho tiempo.
“Quieres estar en un lugar donde te sientas querido”, dijo Randle. “Me siento querido aquí. Siento que todos me han abrazado. Tim ha estado genial, jugó para Finch, creo en Finch y, en definitiva, sí, quiero estar aquí”.
Las piezas que recibieron a cambio hacen que los Wolves confíen en que todavía pueden ser contendientes en la Conferencia Oeste. En el día de prensa del lunes, antes de que el intercambio se hiciera oficial, Connelly dijo que el equipo todavía está hablando de competir por un campeonato a medida que comienza la temporada.
Eso no quiere decir que Towns será fácilmente reemplazado en Minnesota. Pasó nueve años con los Timberwolves, formó parte de cuatro equipos All-Star, dos equipos All-NBA y fue crucial en la incorporación de Gobert y Edwards a roles principales en el equipo. Finch llamó a Towns “uno de los jugadores más hábiles que he entrenado”. Fue el mejor tirador del equipo y jugó un papel fundamental en la victoria de los Wolves sobre los Denver Nuggets para avanzar a las finales de conferencia.
Towns también fue muy acogedor con Finch, quien llegó desde fuera de la organización para reemplazar como entrenador al despedido Ryan Saunders, un confidente de KAT, a mediados de la temporada 2021-22.
“Creo que lo más importante en mi relación con él y en nuestro tiempo juntos fue lo amable que fue, acogedor y complaciente, abierto y entrenable”, dijo Finch. “Desde el principio, creo que marcó la pauta para mí y nuestro entorno. Para un tipo que ha enfrentado tantos cambios en su carrera en ese momento, no tenía por qué ser así”.
Básicamente, el acuerdo se acordó el viernes, pero los Knicks necesitaron otros cuatro días para elaborar un puñado de contratos de firma e intercambio para que el intercambio cumpliera con el convenio colectivo. Después de despedirse de un pequeño grupo de fanáticos en un torneo de fútbol juvenil el sábado, Towns tomó un vuelo el domingo para ponerse al día con su nuevo equipo.
A la familia Timberwolves:
Hace nueve años llegué a Minnesota siendo un joven con un sueño. No sabía que este lugar se convertiría en mi hogar y su gente se convertiría en mi familia. Su amor, apoyo y lealtad inquebrantable han impulsado mi viaje y me han inspirado a ser… pic.twitter.com/PP1pGzvGcx
– Karl-Anthony Towns (@KarlTowns) 2 de octubre de 2024
“Siempre es difícil. Simplemente lo es”, dijo Finch. “No piensas en el lado humano de las cosas cuando contemplas este tipo de movimientos, pero cuando suceden, eso es lo primero que te viene a la mente”.
Los Timberwolves no tendrán que esperar mucho para ver a su viejo amigo. Juegan un partido de pretemporada contra los Knicks en Nueva York el 13 de octubre.
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(Foto de Julius Randle y Donte DiVincenzo: Nathaniel S. Butler / NBAE vía Getty Images)
