إذا لم تكن تعرف أي شيء أفضل أثناء مشاهدة Topi Niemela خلال بطولة Toronto Maple Leafs للمبتدئين في سبتمبر، لكان من السهل أن تفترض أنه كان على المسار السريع نحو NHL.
بدت مهارات Niemela في التزلج وصنع القرار الفعال ومهارات عفريت الرأس والكتفين أعلى من بقية دفاعات فريق Leafs خلال مباراتين ضد فريق Montreal Canadiens المحتمل. سجل اختيار فريق Leafs للدور الثالث لعام 2020 خمس نقاط في مباراتين. ربما بالنسبة لشخص يبلغ من العمر 22 عامًا، ينبغي توقع ذلك. ومع ذلك، بدا Niemela مستعدًا لاتخاذ الخطوة التالية في مسيرته بعد موسم كامل في AHL.
ومع ذلك، في معسكر تدريب Leaf بعد أيام، تم إقران Niemela مع رجال دفاع آخرين في AHL. وفي الوقت نفسه، تم نشر إضافة الخط الأزرق الأخيرة، Cade Webber، بطول 6 أقدام و7 أقدام، جنبًا إلى جنب مع رجال الدفاع في NHL. لعب Niemela في واحدة فقط من مباريات Leafs الست قبل الموسم وبدا مستقبله على المدى القصير بصفته لاعب تورونتو مارلي محددًا مسبقًا.
في يوم الجمعة، تم إطلاق سراح Niemela من Leafs وتم تعيينه في Marlies. أفضل لاعب دفاعي للفريق، على الورق على الأقل، بالكاد يستنشق قائمة NHL. لقد تطورت لعبة Niemela، التي تم تصميمها على أنها لاعبة دماغية هجومية تتحرك عفريت، منذ وصولها إلى أمريكا الشمالية. لكنه الآن يشعر بأنه بعيد عن رادار الإدارة والجهاز الفني.
بعد السقوط المخيب للآمال، هل يستحق الأمر أن نتساءل كيف يبدو مستقبل نيميلا مع فريق ليفز؟ الساعة ليست قريبة من منتصف الليل فيما يتعلق بفرصها في أن تصبح ورقة، لكنها تدق.
“أعلم أنهم اختاروني قبل أربع سنوات. قال نيميلا: “لكنني شخصياً لا أشعر بأي ضغط”.
إن احتمالية قضاء Niemela لموسم كامل آخر في AHL ليس انتقادًا لقدرته على اللعب بل هو مؤشر أكثر على التغيير التنظيمي الذي تركه، والعديد من التوقعات الأخرى، في الخارج.
دعونا نرجع خطوة إلى الوراء، حيث أن الجولة الأخيرة من التخفيضات التي أجراها فريق Leafs تجعل مسودة Niemela لعام تستحق الدراسة. قام فريق Leafs بـ 12 اختيارًا في عام 2020. وهذا هو أكبر عدد من الاختيارات التي قاموا بها في مسودة واحدة من سبع جولات، وكان مقيدًا بأكبر عدد من الاختيارات بين جميع الفرق في عام 2020.
قامت جميع فرق NHL البالغ عددها 31 باختيار واحد على الأقل في مسودة NHL لعام 2020، ولم تشاهد ثلاثة فرق فقط أيًا من اختياراتها من تلك المسودة في إحدى مباريات NHL: Pittsburgh Penguins وVancouver Canucks وLeafs. كان لدى كل من Penguins و Canucks خمسة اختيارات فقط في تلك المسودة. يذكرنا أداء The Leafs الضعيف بمسودتهم لعام 2017، عندما حولوا سبعة اختيارات إلى لاعب واحد، تيموثي ليلجيجرين.
تحذير مهم: كان روديون أميروف هو اختيار فريق ليفز للجولة الأولى في عام 2020. وقد توفي بشكل مأساوي عن عمر يناهز 21 عامًا.
ومع ذلك، يبدو أن معظم اختياراتهم لعام 2020 عالقة في تغيير في الفلسفة التنظيمية. عندما تخضع الفرق لإصلاحات شاملة في مكتبها الأمامي وطاقم التدريب، كما فعل فريق ليفز مؤخرًا، يمكن أن يسقط جزء من مستقبل تلك الفرق على جانب الطريق.
“أعتقد أننا نعرف ما يحبه (المدير العام لشركة Leafs براد تريليفينج)” ، قال مدير Leafs السابق للهواة الكشافة ويس كلارك عن مسودة 2024 عندما وصف اختيار الجولة السابعة ناثان مايز وإطاره الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 4 أقدام. “جسم كبير. لذلك حاولنا التنفيذ”.
التركيز الجديد على حجم الخط الأزرق يزيد من المخاوف بشأن مستقبل نيميلا. هذه هي المخاوف التي كانت موجودة عندما تم تجنيده وكان طوله 5 أقدام و 10 أقدام. في المعسكر التدريبي تم إدراجه على أنه 6 أقدام و 181 رطلاً. يتمتع أسلوب لعبه بميزة، لكنه لا يلعب دائمًا مثل رجل الدفاع الثقيل النموذجي. ولكن منذ أكثر من أربع سنوات بقليل، بدا الأمر وكأنه قد تكون هناك فرص في قائمة Leafs للاعبين الصغار. تتأمل نيميلا في الكتابة التي قادها كايل دوباس. أي أنه ركز على إجراء التغييرات والرهان على المواهب.
وقال دوباس: «نختار طريقة معينة، وإذا كان اللاعب لاعبًا جيدًا وكان طويلًا أو قصيرًا فلا يهمنا».
لكن الأمور تغيرت وأصبح مستقبل نيميلا مع فريق ليفز موضع شك بسبب هذا التغيير. قد يؤدي تركيز Treliving على الحجم على الخط الأزرق إلى الحد من قدرة Niemela على إظهار أي اتجاه صعودي. وهو الآن في الموسم الأخير من عقده الأولي.
قد لا تتمتع اختيارات The Leafs العالية الأخيرة، بما في ذلك Fraser Minten وBen Danford، باتجاه صعودي متطور. لكن لديهم ميزات وحجم احترافي. في أول مسودة مناسبة لـTreliving على رأس فريق Leafs هذا الصيف، كانت غالبية اختياراته السبعة في نطاق 6 أقدام و2 أو أطول.
قارن ذلك بفصل 2020: تمت صياغة روني هيرفونن في الجولة الثانية كمركز شجاع بدا مستعدًا للعب في لعبة القوة في NHL. يبلغ طوله 5 أقدام و 10 بوصات. أنتج Veeti Miettenen الذي يبلغ طوله 5 أقدام و9 عددًا قليلًا من المهاجمين الصاعدين في NCAA بعد اختياره في الجولة السادسة. عاد منذ ذلك الحين للعب في فنلندا. اختيار الجولة السادسة يدخل جو ميلر موسمه الثالث في جامعة هارفارد. لا يزال طول الجناح الذكي والذكي يبلغ 5 أقدام و10 بوصات.
هل يجب علينا الآن أن نعتبر أن اللاعبين المحتملين مثل Niemela لديهم فرصة بعيدة للوصول إلى NHL ببساطة بسبب حجمهم؟
ماذا لو لم يحصل فريق Leafs على أي ألعاب NHL أصلية من Niemela أو فصله الدراسي لعام 2020؟ قد يضطرون إلى الاعتماد على من قد يكون أو لا يكون متاحًا في الوكالة المجانية عامًا بعد عام.
خلال موسمه الأول مع فريق مارليس، تم نشر نيميلا في جميع المواقف. نادرًا ما يضع زملائه في الفريق في موقف سيئ ويزدهر خلال الفترة الانتقالية. دفاعياً، كان يتولى مهامه بشكل جيد. إذا كان هناك أي شيء، كان من الممكن أن يميل أكثر نحو الجانب الدفاعي من لعبته مع التضحية ببعض هجومه.
لكن فريق مارليس ما زال معجبًا بأخلاقيات عمله واستعداده للخروج من منطقة الراحة الخاصة به على أمل التحسن. يبدو أن هناك الكثير من الأشياء حول لعبته، بما في ذلك ذكائه وحركة عفريته والتحكم في المساحة، والتي تبدو جاهزة لـ NHL.
في الوقت الحالي، لا تبدو هذه الصفات كافية لتبرير الحصول على فرصة مع فريق Leafs. ليس إلا إذا أطلق Niemela بطريقة سحرية حوالي أربع بوصات أثناء الليل.
خلال اجتماعات خروج Niemela الموسم الماضي، أرادت المنظمة منه أن يضيف قوة إلى لعبته ولكن في الغالب، يصبح أكبر في فترة الإجازة.
المفارقة هنا هي أن فريق Leafs قد ينتهي بهم الأمر إلى احتياجهم إلى Niemela. في حالة حدوث إصابات، ليس لدى فريق Leafs الكثير من الآفاق الدفاعية على شفا NHL. لا يزال دانفورد ونوح تشادويك على بعد سنوات قليلة من أن يصبحا متنافسين. أظهر ويبر خلال المعسكر التدريبي أنه يفتقر إلى سرعة القدم وحركة القرص في لعبته لضمان ظهور NHL الفوري.
فهل يستطيع Niemela إضافة حجم كافٍ لوضعه في منافسة حقيقية للحصول على مكان في قائمة Leafs؟ أم أنه سيسقط هو ومعظم طلاب فصل Leafs 2020 على جانب الطريق بسبب شيء خارج عن سيطرتهم؟
وقال نيميلا عن مستقبله: “إذا فعلت كل شيء بأفضل ما أستطيع، فهذا كل ما يمكنني فعله”. “إذا لم يكن ذلك كافيا، فهو ليس كافيا. لكني أريد فقط أن أمنح نفسي الفرصة”.
(الصورة: ديفيد كيرواك/ يو إس إيه توداي)
