رفع مايكل سميث، الموظف السابق في هيرست، دعوى إنهاء عمل غير مشروعة ضد شركة المجلة يوم الخميس. سميث، الذي قيل إن هيرست صنفه ذات مرة كواحد من أفضل مديريها، اتهم الشركة بطرده انتقاما بعد أن أبلغ عن احتيال مزعوم.
كان لدى سميث “سجل استثنائي” في هيرست لأكثر من عقد من الزمن، وفقا لوثائق المحكمة التي حصلت عليها TheWrap. إلا أن ذلك انتهى عندما أبلغ عن “احتيال واسع النطاق”، على حد تعبيره. ويزعم الموظف السابق أن مشرفه بدأ في تسليم “مسؤوليات وظيفته وموظفيه” للآخرين قبل أن يصر على أنه “ترك الشركة بالكامل”.
تزعم الوثائق أيضًا أن إقالة سميث تنتهك قانون حماية المبلغين عن المخالفات في نيويورك بالإضافة إلى قانون حماية الموظفين الواعين في نيوجيرسي. لم يستجب هيرست على الفور لطلب TheWrap للتعليق.
قبل انضمامه إلى هيرست في عام 2013، عمل سميث في مجلة فوربس لمدة 13 عامًا وقضى أيضًا بعض الوقت في موقع TheStreet.com. انضم أولاً إلى شركة Hearst كنائب رئيس الشركة لمنصات الإيرادات والعمليات وترقى في الرتب.
زعم سميث أن العديد من أعمال الاحتيال قد ارتكبت في هيرست يعود تاريخها إلى عام 2014، عندما قرر الرئيس آنذاك ديفيد كاري وفريقه التوقف عن استخدام Core Audience، وهي منصة لإدارة الجمهور. تم منح سميث دورًا كمدير عام و”في غضون ستة أشهر، اكتشف سميث أن Core Audience كان يرتكب عمليات احتيال منهجية.”
تشير الوثائق إلى أنه لمدة عامين، “كان المعلنون يشترون الإعلانات الرقمية من Core Audience والتي نمت بمرور الوقت إلى ما يقرب من مليون دولار شهريًا من إيرادات الإعلانات لـ Core Audience”. كان الهدف من البرنامج هو “تقديم هذه الإعلانات إلى شرائح محددة ومخصصة من الجمهور، مثل زوار موقع الويب من [a specific geographic region] ومع [specific] المصالح.””
“ولكن بدلاً من استخدام عامل التشغيل Boolean ‘and’، الذي كان سيضمن ذلك
تنص الوثيقة على أنه “تم عرض الإعلانات فقط عند استيفاء معايير الاستهداف، وكان الجمهور الأساسي يستخدم عامل التشغيل ‘أو’، مما أدى إلى عرض الإعلانات عند استيفاء أي من معايير الاستهداف”.
ونتيجة لذلك، فإن الشركات المحلية التي اشترت إعلانات تستهدف الجماهير المحلية “بدلاً من ذلك، عرضت إعلاناتها على المستوى الوطني”. بالإضافة إلى ذلك، تزعم الدعوى القضائية أن “الجمهور الأساسي كان يفعل ذلك عمدًا كوسيلة لإدارة الحملات الإعلانية”.
يدعي سميث أنه قام بتصحيح عامل التشغيل المنطقي، لكن يُزعم أن هيرست لم يقدم المبالغ المستردة للعملاء المتأثرين. ثم اكتشف حالة احتيال ثانية في عام 2015 عندما اكتشف أنه تم إعداد إعلانات على www.caranddriver.com مما سمح لأحد الإعلانات بإخفاء إعلان آخر. وجاء في الوثائق: “ونتيجة لذلك، سيكون أحد الإعلانات مرئيًا والآخر غير مرئي”. “أظهرت مراجعة ملفات سجل المطور أن هذا الرمز ربما كان مقصودًا.”
وبالمثل، ادعى سميث أن شركة هيرست لم تقم برد الأموال للعملاء المتضررين.
يُزعم أن حالة احتيال ثالثة حدثت في عام 2016 عندما قام ديمتري كليبانوف، المدير المالي آنذاك (الرئيس الحالي) لشركة iCrossing المملوكة لشركة Hearst، “بتوجيه قيادة Core Audience، التي ترفع تقاريرها إلى سميث، لإنفاق ثلثي تلك الميزانية فقط. “العميل و”رحلة ذهابًا وإيابًا”. “يعود الثلث المتبقي من ميزانية الشركة الإعلامية إلى iCrossing كعمولة من الوكالة.”
وتوصف مثل هذه “الرحلات ذهابا وإيابا” بأنها “وسائل خادعة للممارسات المالية الخاطئة التي تنطوي على نقل الأصول بين الشركات لتضخيم الإيرادات بشكل احتيالي وزيادة الإيرادات بشكل مصطنع”. قال سميث إنه قيل له لاحقًا أن iCrossing لديه “معيار أخلاقي مختلف عن الناشرين”.
يُزعم أن حالة احتيال رابعة حدثت في عام 2017، عندما كان سميث يعمل لدى شركة Hearst China واكتشف أن “ما يقرب من 100% من حركة مرور موقع الويب في العديد من ماركات النشر الصينية التي تديرها شركة Hearst كانت عبارة عن حركة مرور آلية (أي مزيفة) صممتها شركة Hearst China”. لقد تم دفع المعلنين إلى الاعتقاد بأن إعلاناتهم تصل إلى عملاء حقيقيين. وقدر سميث أن التكلفة التي يتحملها المعلنون تتراوح ما بين 15 مليون دولار إلى 20 مليون دولار سنويًا تقريبًا، وأن هذه الممارسة كانت مطبقة “لعدة سنوات”.
يدعي سميث أنه تمت إقالته من منصبه بعد أن أعرب عن معارضته لخطة تتضمن “الانسحاب البطيء”.[ing] حركة مرور كاذبة لتجنب تنبيه المعلنين وإثارة قلقهم.
وتزعم الوثائق أيضًا أن مشرفتها ديبي تشيرشيلا بدأت حملتها ضد سميث بشكل جدي بعد تعيينها رئيسة لشركة هيرست في عام 2020. ويُزعم أنها بدأت في تهميش سميث منذ تلك اللحظة، وكان آخر لقاء بينهما في عام 2022 عقد عمل جديد في يناير أو فبراير 2023 وينتهي في 31 ديسمبر 2024. كما قام هيرست بتعيين العديد من الموظفين في مناصب سميث السابقة، وتلقى سميث إشعارًا بأن عقده لن يتم تجديده في 4 أكتوبر.
