في عهد مايك إلكو، أصبحت كرة القدم في جامعة تكساس إيه آند إم تدور حول الجوهر وليس الأسلوب.

كوليدج ستيشن، تكساس ــ في السنوات الأخيرة من عصر جيمبو فيشر، جسدت كرة القدم في جامعة تكساس إيه آند إم عبارة “كل القبعات، لا ماشية”.

لم يتم تحديد البرنامج من خلال البطولات التي كان من المفترض أن يحققها فيشر ولكن من خلال عيوبه. بدلاً من الفوز بالحلقات، أو ملء التواريخ المفقودة على اللوحة التي قدمها المستشار جون شارب إلى فيشر في عام 2018، أصبحت A&M مخيبة للآمال على مدار العامين الماضيين: برنامج تعرض بشكل مفرط لتصنيفات التوظيف والضجيج قبل الموسم الذي لم يتمكنوا من القيام به تطابق توقعاتهم. النتائج الميدانية. ذروة Aggies في عصر فيشر – سجل 9-1، وكاد أن يغيب عن مباراة College Football Playoff والانتهاء في المراكز الخمسة الأولى في عام 2020 – كان الاستثناء، وليس القاعدة، في عهد فيشر.

كان مايك إلكو، الذي عمل كمنسق دفاعي لفيشر لمدة أربع سنوات لكنه ترك البرنامج بعد موسم 2021 ليصبح المدير الفني لفريق ديوك، مدركًا جيدًا للسرد الوطني المحيط بالفريق عندما عاد إلى أجيلاند في نوفمبر ليحل محل فيشر. كان إلكو يعرف أيضًا ما تحتاجه A&M: وهو نهج مختلف تمامًا.

نادرًا ما يتصدر إلكو عناوين الأخبار في مؤتمراته الصحفية. لن تجده يتبادل الانتقادات اللاذعة مع نظرائه في هيئة الأوراق المالية والبورصات، كما فعل فيشر عندما رد على اتهامات نيك سابان ولين كيفين. خلال أكثر من عقدين من عمله كمساعد دفاعي، معظمها في أماكن بعيدة عن رادار المشجعين العاديين، أتقن إلكو فن إبقاء رأسه منخفضًا، وإنجاز المهمة وترك النتائج تحكي القصة.

ويا لها من قصة يرويها فريق Aggies في عام 2024، مع فوز فريق Texas A&M رقم 14 بنتيجة 38-23 على رقم 8 LSU ليلة السبت وهو آخر انتصار. بعد مرور ثماني مباريات في العام الجديد لـ Elko، يقف A&M بمفرده على قمة لجنة الأوراق المالية والبورصة (SEC) التي تدخل شهر نوفمبر باعتبارها الفريق الوحيد الذي لم يخسر المؤتمر. وهو منافس جدي للمباراة الفاصلة.

يتمتع فريق A&M هذا بجوهر أكثر من الأسلوب.

وقال إلكو: “نحن نقف إلى جانب أفعالنا”. “نحن صادقون للغاية. نحن منفتحون للغاية. وهذا برنامج حقيقي. انها ليست وهمية. “ليس السياسي هو الذي يدير هذا البرنامج، ويتحدث بسرعة وينتقد الجميع”.

ركض لاعب الوسط الاحتياطي في تكساس إيه آند إم مارسيل ريد لثلاثة هبوط في الشوط الثاني يوم السبت. (ماريا ليساكر / إيماجن إيماجيس)

ومن غير الواضح ما إذا كانت تلك محاولة لإطلاق النار على فيشر المشهور بالتحدث بوتيرة سريعة. جاء ذلك ردًا على سؤال تم طرحه على Elko حول كيفية تحقيقه للنجاح بهذه السرعة، سواء في السنة الأولى في جامعة Duke أو في A&M. من الصعب تجاهل الارتباط، لكن إلكو كان حذرًا ومدروسًا في الحديث عن الماضي القريب لـ A&M، واختار عدم إطلاق النار على سلفه ورئيسه السابق، مما يقلل من احتمالية أنه كان يشير بأصابع الاتهام بشكل مباشر.

وسلط إلكو الضوء على رسائله للاعبين والثقافة التي بنوها والوقت الذي قضاه هو وطاقمه في بناء العلاقات مع اللاعبين.

وقال إلكو: “أنا لست من هؤلاء الأشخاص الذين يعانقونهم ويربتون على ظهورهم، لكنني معهم طوال الوقت وأعتقد أنهم يقدرون ذلك”.

ما حدث لما يقرب من أربع ساعات ليلة السبت، أمام ثالث أكبر حشد في تاريخ كايل فيلد، أوضح أن السرد حول A&M يتغير.

الآن، لدى Aggies فرصة لإنجاز شيء لم يحققوه مطلقًا تحت قيادة المدرب الذي ضمنوا ما يقرب من 95 مليون دولار: الفوز بلجنة الأوراق المالية والبورصة وإجراء التصفيات.

وقال إلكو: “من حيث كنا عندما وصلت إلى هنا، كان كل الخطاب حول هذا البرنامج خاليًا من المرتزقة والأنانية وكل تلك الأشياء، لنرى أين نحن الآن … هذا الفضل لهؤلاء الأطفال في غرفة خلع الملابس”. . “إنه الفضل في شخصيته. “إنه الفضل في من هم.”

إذا كانت المباراة الافتتاحية لموسم A&M، وهي خسارة 23-13 على أرضه أمام نوتردام، هي آخر مرة قمت فيها بتسجيل الوصول إلى Aggies، فقد تغيرت الأمور بشكل كبير منذ ذلك الحين. لقد فازوا بسبع مباريات متتالية، بعضها قبيح والبعض الآخر مهيمن. لكنهم يستمرون في إيجاد طريقة كل أسبوع.

اذهب إلى العمق

مارسيل ريد، تكساس إيه آند إم، يتولى زمام المبادرة بمفرده في لجنة الأوراق المالية والبورصات بعد مسيرة غاضبة تجاوزت جامعة LSU

ليلة السبت كانت مثالا مثاليا. متأخراً 17-7 مع بقاء أقل من خمس دقائق في الشوط الأول وضغط LSU لتوسيع هذا التقدم، بدا أن فريق Texas A&M كان ينجرف إلى منطقة الخطر.

لكن في الشوط الثاني خرجوا كفريق مختلف. بعد أن قام لاعب الوسط LSU Garrett Nussmeier بتفكيك فريق Aggies في الشوط الأول، وجد الدفاع طرقًا للضغط عليه في الشوط الثاني. اعتقلوه ثلاث مرات ورفعوا ضغط دمه.

هجوميًا ، اتخذ Elko قرارًا ذكيًا بوضع لاعب الوسط كونر ويجمان على مقاعد البدلاء بدلاً من النسخ الاحتياطي مارسيل ريد، وسجل الهجوم في قيادته الخمس التالية. كان التغيير في الزخم فوريًا.

نعم، هناك عيوب في هذه الآجيات، وقد أشار إليها إلكو لاحقًا، بدءًا من ركلات الجزاء وحتى التحولات. ولكن في هذا الموسم المحموم لكرة القدم الجامعية، لماذا لا تكون جامعة تكساس إيه آند إم ومدربها الرئيسي في السنة الأولى؟

وقال إلكو: “إنهم يتعلمون ما يعنيه أن تكون فائزًا وكيفية التحول من كونك لاعب كرة قدم موهوبًا إلى كونك فائزًا”. “إنهم يفعلون الأشياء التي يفعلها الفائزون، أليس كذلك؟ إنهم يلعبون بجد. إنهم يحاولون جاهدين. إنهم يلعبون معًا. “إنهم ينتهون.”

هذه كلها أشياء لا يمكن ربطها باستمرار بـ Aggies في الماضي القريب. في عهد فيشر، تراوحت المشكلات داخل البرنامج من الثقافة التراخي وغير المنضبطة إلى الإحجام عن تطوير الجريمة وسوء إدارة القائمة. عندما اصطفوا ضد ألاباما وجورجيا وLSUs في عالم كرة القدم الجامعية، لم يبدو فريق Aggies مختلفًا كثيرًا. لكن عدم الاهتمام بالتفاصيل انعكس على لوحة النتائج. فازت شركة Texas A&M بنتيجة 12-13 في الموسمين الأخيرين لفيشر ولم تفز بأي مباراة على الطريق لأكثر من عامين.

عند عودته، قام إلكو بتثبيت الانضباط من خلال جعل الالتزام بالمواعيد غير قابل للتفاوض. لقد أسست للتنظيم والهيكل، لكنها سمحت للاعبين بالحرية في أن يكونوا على طبيعتهم طالما أنهم يمارسون أعمالهم. وبمساعدة قسم شؤون الموظفين المنظم والفعال، قام بتجديد القائمة، وسد الثغرات بالانتقالات ذات الخبرة. وبمجرد بدء الألعاب، قام بالضغط على الأزرار الصحيحة عند الحاجة.

حتى الآن، فهو يساعد فريق Aggies على عكس الاتجاهات السلبية، خاصة في كايل فيلد. في كل لحظة بالغة الأهمية في القصر الذي يضم 102.733 مقعدًا، بما في ذلك مفاجأة ألاباما في عام 2021 وانتصار سبع مرات إضافية على LSU في عام 2018، كان هناك الكثير من الخسائر على أرضه التي حطمت التفاؤل في سعي Aggies للحصول على أهمية في لجنة الأوراق المالية والبورصات. أوبورن في عام 2013. أولي ملكة جمال في عامي 2014 و 2016. كارثة ولاية الآبالاش في عام 2022.

مع سجل Texas A&M 24-20 على أرضه ضد فرق SEC التي تدخل هذا الموسم وسجل 10-15 على أرضه ضد الفرق المصنفة، شعر المنافسون بالراحة في المباريات الكبيرة في كايل فيلد. على الرغم من أن فريق Aggies خسر المباراة الافتتاحية أمام نوتردام، إلا أنه فاز 2-0 في مباريات SEC على أرضه هذا الموسم، بفوزه على ميسوري في وقت سابق من هذا الشهر.

قبل ليلة السبت، التقت A&M وLSU ثماني مرات بينما تم تصنيفهما في قائمة Associated Press Top 25. فاز LSU بجميع الثمانية حتى سحق Aggies هذا الخط يوم السبت.

لا يعني ذلك أن كل شيء يسير كما يريده إلكو حتى الآن. هناك موقف قورتربك سيتعين على المدربين التعامل معه عند اتخاذ قرار بشأن الاحتفاظ بـ Reed أو العودة إلى Weigman. يتعين على Aggies توفير الحماية بشكل أفضل وأن يكونوا أكثر إنتاجية في لعبة التمرير. كانت العقوبات مشكلة يوم السبت: كان لدى A&M 10 لمسافة 101 ياردة.

لكن بالنظر إلى جدولهم الزمني، ليس من الصعب على فريق Aggies الفوز بثلاث مبارياتهم التالية: في ساوث كارولينا، ضد ولاية نيو مكسيكو وفي أوبورن. وهذا من شأنه أن يضعهم في المركز 10-1 قبل نهاية الموسم العادي: مباراة على أرضهم ضد فريق تكساس رقم 5، وهو تجديد طال انتظاره لمنافستهم الساخنة داخل الولاية، والتي كانت خاملة منذ عام 2011.

قد تكون بطولة 30 نوفمبر هي المباراة الأكثر توقعًا في كايل فيلد منذ اجتماعها الأخير قبل 13 عامًا قبل أن يغادر Aggies Big 12 إلى SEC (فقط ليبدأ Longhorns نفس الخطوة بعد عقد من الزمن). إذا دخل كلا الفريقين بانتصارات مكونة من رقمين، فإن الوقائع المنظورة والرهانات في التصفيات ستخلق دراما لا مثيل لها.

ولكن هناك الكثير مما يجب فعله قبل أن تتمكن A&M من التفكير في هذه المرحلة. وقال إلكو إنه بمجرد انتهاء مباراة السبت، توجه ذهنه على الفور إلى ساوث كارولينا.

وقال: “ثمن النجاح وثمن الفوز في مثل هذه المباريات هو أن يكون لديك الآن هدف على ظهرك”. “وما يعنيه 5-0 (في لجنة الأوراق المالية والبورصة) هو أننا سنواجه صعوبة في محاولة الوصول إلى 6-0.”

بعد أحد عشر شهرًا من تعيين إلكو، تدخل A&M شهر نوفمبر في المركز الأول في سباق SEC. إنه موقف لم يتخيله سوى القليل من Aggies الذين يدخلون الموسم ويبدو أنه غير مرجح بعد خسارة 31 أغسطس أمام Fighting Irish.

وفي غضون ذلك، سيواصلون العمل وسيتركون مسرحيتهم تتحدث عن نفسها. الآن، يجب على الجميع أن يستمعوا.

وقال إلكو: “لدينا فرصة رائعة الآن ونريد حقًا الاستفادة منها”. “ولتحقيق ذلك، لا يزال أمامنا الكثير من العمل للقيام به.”

(الصورة العليا: تيم وارنر / غيتي إيماجز)