لم تكن أعظم عودة في تاريخ التصفيات في الدوري الاميركي للمحترفين قد اكتملت بعد عندما سقط مايك كونلي على الأرض ليمسك كرة سائبة. وتقدم فريقه مينيسوتا تمبروولفز على حامل اللقب دنفر ناغتس بثماني نقاط قبل دقيقة واحدة و47 ثانية من نهاية المباراة السابعة من نصف نهائي المنطقة الغربية. وكانت النتيجة لا تزال غير مؤكدة وكانت ساق كونلي اليمنى تنبض.
جناح ناجتس كينتافيوس كالدويل بوب وكونلي المضروب هبطا على الأرض وكلاهما حصل على الكرة. وخرج حارس ولفرهامبتون البالغ من العمر 36 عامًا من الملعب وطلب من زملائه ألا يقلقوا.
“بمجرد أن مشيت وعلمت أنني سأضطر إلى القفز، أخبرتهم أنني سأفوز بالقفزة. “أعدك” ، قال كونلي بعد التدريب يوم الخميس ، قبل يوم من استضافة الذئاب لدنفر ناجتس. “هذا ما أفعله.”
في ذلك الوقت، لم يكن من المهم أن كالدويل بوب كان أطول منه بخمس بوصات وأصغر منه بخمس سنوات. ولم يكن مهما أنه كان يعاني من شد في نعله الأيمن، وهي إحدى أقوى عضلات الساق التي تلعب دورا هاما في قدرة الجسم على المشي والجري والقفز. الشيء الوحيد الذي كان يهم كونلي هو أنه لم يصل إلى نهائي القسم الغربي منذ 12 عامًا، وكانت أفضل فرصة أمام ولفرهامبتون للوصول إلى هناك هي أن يقوم بهذه القفزة أمام KCP.
قال كونلي: “لقد كنت متحمسًا بالفعل وجاهزًا”. “كنت أخبر اللاعبين أين يجب أن يكونوا، وكيف يكونوا هنا، وسأخبرهم هنا. تأكد من وصولك إلى هناك.”
ألقى الحكم سكوت فوستر الكرة في الهواء ووصل كونلي إلى هناك أولاً بيده اليسرى، فدفعها نحو خط نصف الملعب. قاتل جادن مكدانيلز وجمال موراي للسيطرة على الأمور وانتهى بهما الأمر بالتعادل أيضًا. فاز ماكدانيلز بهذه النصيحة وأعاد الحيازة إلى مينيسوتا. لم يسجل فريق الذئاب أي هدف، لكنهم أخذوا 15 ثانية أخرى من الوقت بدل الضائع. والأكثر أهمية من ذلك هو رؤية أكبر لاعب في الملعب يخاطر بكل شيء. لقد كانت مجرد دفعة يحتاجها الذئاب لإنهاء المهمة.
قال كونلي: “أعتقد أن هذا أظهر نوعًا ما أين كنت”. “كان الناس يعرفون أنه كان على ساق واحدة. كانوا يعلمون أنني لا أستطيع التحرك بهذه الطريقة حقًا. بالنسبة لي، الفوز بالقفزة في تلك المرحلة من اللعبة، عندما كنت في حاجة إليها، قال الكثير عن المكان الذي كنت فيه. “أردت منهم أن يروا ذلك.”
هذا هو الدور الذي لعبه كونلي منذ قدومه إلى مينيسوتا في صفقة انتقال من يوتا في فبراير 2023. لقد كان يفعل كل ما يتطلبه الأمر، وما يحتاجه الفريق.
في وقت مبكر، كان يُظهر لمجموعة مفككة كيفية اللعب مع رودي جوبيرت وتعظيم موهبته في كلا الطرفين. ثم كان لا بد من تنظيم الهجوم للتأكد من أن أنتوني إدواردز وكارل أنتوني تاونز وجوبرت يمكن أن يتحدوا بشكل جيد بما يكفي لدعم أفضل دفاع في الدوري. لقد حقق أعلى مستوى في مسيرته بنسبة 44 في المائة من مدى 3 نقاط الموسم الماضي لمنح كل هؤلاء الكبار مساحة للعمل في نصف الملعب. وأخيرا، كان الفوز بالقفزات في أهم اللحظات.
وقالت ناز ريد: “نعم، إنه رجل صغير، لكنك تعلم أنه ليس لديه عقلية صغيرة، لذا من الجيد رؤية أشياء كهذه”.
هذا الموسم يحتاجون إلى المزيد من كونلي. مع تحويل فريق الذئاب هويتهم من الفريق الكبير الذي ضايق الخصوم في الدفاع الموسم الماضي إلى تشكيلة أكثر تقليدية تهدف إلى تكثيف هجومهم هذا الموسم، فإنهم بحاجة إلى عودة كونلي إلى اللاعب الأساسي الذي كان عليه طوال حياته المهنية تقريبًا.
بسبب إصابة في المعصم الأيسر، يسدد كونلي 27 بالمائة من مدى 3 نقاط وبنسبة مذهلة 11 بالمائة (1 من 9) من رميات ثلاثية. لقد تم أيضًا مهاجمته دفاعيًا من قبل حراس أكبر وأسرع، بما في ذلك الخسارة أمام دالاس مافريكس ليلة الثلاثاء.
في عينة صغيرة جدًا من أربع مباريات هذا الموسم، حصل فريق الذئاب (2-2) على تقييم صافي قدره -14.1 عندما يكون في الملعب مقابل عندما يكون خارج الملعب، وفقًا لـ Cleaning the Glass. إنه لا يبدو مثل نفس اللاعب، ومن المحتمل أن يتحمل معصمه المزعج الكثير من اللوم. وقال كونلي إن السبب هو تمزق في الرباط منذ سنوات ولم يلتئم بالكامل. يحتاج إلى عملية جراحية عندما تنتهي مسيرته، لكنها تتطلب التعافي الذي ليس لديه وقت له في نهاية مسيرته في كرة السلة.
وقال كونلي: “عندما أبلغ الخمسين من عمري، سأخضع لعملية جراحية”. “ليس في هذا الوقت.”
وأصيب كونلي بتفاقم معصمه بعد سقوطه الموسم الماضي. الأمر المشجع هو أنه يستطيع اللعب به، وفي الموسم الماضي أطفأ الأضواء حتى في الأيام التي كان يشعر فيها بالألم. لكنها جعلته يغير روتينه الصيفي بأكمله. لم يتمكن كونلي، وهو لاعب غولف متعطش، من اختيار النادي طوال موسم العطلات لأنه كان يريح معصمه. كما منعه من ضرب رمياته العادية والقيام بتدريبات القوة النموذجية، فدخل الموسم صدئًا بعض الشيء.
وقال المدرب كريس فينش “أنا متأكد من أن ذلك يؤثر على تسديدته إلى حد ما”. “كل تسديداته تبدو جيدة. يبدو أنهم سوف يسقطون. “لقد طرأت أشياء كثيرة، ولكن هذا هو الشيء الوحيد الذي لاحظته حقًا.”
هناك دلائل على أن تسديدته تقترب. كونلي هو 4 من 10 من 3 في المباراتين الأخيرتين. وفي الدقائق الـ 26 التي قضاها في الملعب ضد تورونتو نهاية الأسبوع الماضي، تفوق فريق ولفرهامبتون على رابتورز بفارق 17 نقطة. ولكن لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به.
“لقد ذهب الألم والأشياء. وقال كونلي: “لكن هناك أوقات عندما أصورها وأقول: “أوه، هذا جيد”، وأنا على بعد قدمين”. “لذا فأنت تحاول فقط معرفة كيفية قياس الاختلافات والاستمرار في اكتشاف ذلك مع استمرار الموسم.”
قصة أفضل اللاعبين في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. في 100 ملف تعريفي رائع، يبرر كبار كتاب كرة السلة اختياراتهم ويكشفون عن تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين في هذه العملية.
قصة أفضل المسرحيات في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين.
قد تكون مباراة العودة مع ناجتس مساء الجمعة هي الشيء الوحيد الذي يدفع كونلي إلى المضي قدمًا. من المؤكد أن عودة دنفر ستعيد ذكريات سلسلة التصفيات الملحمية تلك. حقق كونلي 45 بالمائة من رمياته الثلاثية في تلك السلسلة، وقدم 40 تمريرة حاسمة، وسبع تحولات فقط وكان أيضًا جزءًا من دفاع ولفرهامبتون الخانق.
لقد فعل كل ذلك وهو يعاني من ألم نابض في ساقه اليمنى جعل من المستحيل عليه أن يتدحرج من الكعب إلى أخمص القدمين. عندما كان يؤدي قفزات القفز، بدا وكأنه كان يقفز على قدمين، لكن كونلي كان يغير وزنه أثناء صعوده للتأكد من أن ساقه اليسرى تقوم بكل العمل.
وقال كونلي: “لقد وصلنا إلى هذا الحد من الموسم لدرجة أنك لا تريد أن تتأذى مرة أخرى”. “لكنك تعلم أيضًا أنه يمكنك المساعدة من خلال التواجد هناك والقيام بالأشياء التي يمكنك القيام بها. “تلك اللحظات لا تأتي كثيرًا، لذلك لم أكن أرغب في تفويتها.”
بحلول الوقت الذي وصل فيه فريق الذئاب إلى نهائيات المؤتمر ضد دالاس، أدى ألم ربلة الساق الذي يعاني منه كونلي إلى الحد بشدة من حركته وفعاليته. انخفضت كفاءته وتراجع دفاعه. لم يكن من قبيل الصدفة أن الذئاب لم يتمكنوا من العثور على إجابات لمافريكس عندما تم إضعاف كونلي.
بلغ 37 عامًا في أكتوبر ووقع على تمديد عقده لمدة عامين في الشتاء الماضي. يحاول فريق الذئاب تخفيف عبء عمله هذا الموسم (يلعب 23.8 دقيقة لكل مباراة حتى الآن) على أمل أن يكون منتعشًا في التصفيات لأن ذلك مهم جدًا لما يفعلونه. إنهم يعلمون أنه إذا اجتمع هذا الفريق المتجدد، فسيلعب كونلي دورًا كبيرًا في تحقيق ذلك.
لا يوجد لاعب أو مدرب في الفريق لا يؤمن به لأن كونلي أظهر لهم في كثير من الأحيان ما يفعله بالضبط.
“أنا لست قلقا بشأن ذلك. قال كونلي: “لقد مررت بذلك من قبل”. “سيكون الأمر قبيحًا لمدة أسبوع تقريبًا، وبعد ذلك سنكتشف ذلك.”
(تصوير مايك كونلي: جوردان جونسون/ البنك الوطني المصري عبر Getty Images)
