عندما قرأت البريد الإلكتروني لحديقة حيوان أوكلاند الشهر الماضي الذي يفيد بأنها نقلت الفيل الأفريقي الوحيد المتبقي لديها، وهو ثور يبلغ من العمر 30 عامًا ويزن 15 ألف رطل ويدعى أوش، إلى محمية الأفيال في ولاية تينيسي، فكرت على الفور في فيل أصغر بكثير عاش مرة واحدة في حديقة الحيوان.
في صباح شتوي غائم من عام 1996، وصلت إلى حديقة حيوان أوكلاند، بصحبة مصور التايمز جينارو مولينا، حيث وجدنا موضوع القصة الذي سافرنا إلى منطقة الخليج لجمعه: عجل فيل أفريقي يبلغ من العمر 3 أشهر. تسمى كيجانا. وكانت والدته قد رفضته بعد ولادته، لذلك شرع حراس الحديقة في مهمة صعبة ومكلفة لتربيته.
عندما التقينا به لأول مرة، كان يتجول خارج حظيرته بينما كان الموظفون يقومون بالأعمال المنزلية. وكان ظهره مغطى ببطانية للدفء. لقد ترددت في الاقتراب منه. كان طوله 38 بوصة ووزنه 304 أرطال، وكان صغير الحجم، لكنه كان لا يزال فيلًا.
ركع جينارو على ركبة واحدة عندما بدأ في التقاط الصور، وركض كيجانا، الذي كان فضوليًا دائمًا، ولف خرطومه حول العدسات، ثم انتقل إلى شعر المصور. ابتسم جينارو واستمر في إطلاق النار. اقتربت، وقامت كيجانا، باستخدام صندوقها، بفك رباط حذائي دون عناء. وسرعان ما علمنا أنه إذا مد جذعه إلى أعلى، فإنه يريد منك أن تفركه بين راحتي يديك. لم يكن أكثر من مجرد نسخة من المسترد الذهبي. كانت فكرته عن اللعبة هي أن يأتي من خلفك ويضربك برأسه، الأمر الذي قد يدفعك للأمام نظرًا لحجمه. (وفي وقت لاحق، عندما كبر وأصبح أقوى، أعطاه حراس الحديقة عنزة ليلعب بها).
وعندما غادرنا، كنت أعشقه. وفعل أولياء أموره الشيء نفسه. لقد عقدوا العزم على رفعه إلى النقطة التي لم يعد بحاجة إليها. لقد أطعموه تركيبة خاصة من الزجاجة من كندا. وكانت كولين كينزلي، مديرة الأفيال في حديقة الحيوان في ذلك الوقت، تنام في الحظيرة المجاورة له لتراقبه. وهو بدوره كان يستخدم صندوقها للعب بشعرها ليلاً ويتبعها أثناء النهار. استعد الحراس لليوم الذي سيقدمونه فيه إلى الأفيال الأخرى في قطيع حديقة الحيوان.
لكن كيجانا لم تصل إلى هذا الحد أبدًا. وفي عمر 11 شهرًا، هاجم فيروس جسده. أعطته حديقة الحيوان الدواء، لكنه توفي في منتصف الليل وكان كينزلي إلى جانبه.
وعندما علمت بالأمر، اتصلت بحديقة الحيوان للتعليق وطلبت التحدث مع كينزلي. قالوا لي أنني لا أستطيع الرد على الهاتف. من الجيد أنها لم تفعل ذلك، لأنني لو كنت قد تحدثت معها، لكانت على الأرجح قد بدأت تبكي على الهاتف الموجود على مكتبي في غرفة التحرير. وبدلاً من ذلك، ذهبت إلى الحمام وبكيت هناك.
لو كانت كيجانا على قيد الحياة، لكان عمرها 29 عامًا وربما كانت في طريقها إلى الملجأ. بدلا من ذلك كان أوش الذي تم نقله إلى تينيسي برفقة موظفي حديقة الحيوان، بما في ذلك مديرة حديقة الحيوان جينا كينزلي (أخت زوج كولين، التي تشغل الآن منصب نائب رئيس رعاية الحيوان في حديقة الحيوان). بقيت جينا خمسة أيام لمشاهدته وهو يستقر في الجزء الخاص به من الحرم الذي تبلغ مساحته 3000 فدان. ثم قالت وداعا له. تقول جينا: “على الرغم من أن الأمر كان حلوًا ومرًا، إلا أنه كان أفضل قرار لأوش ومستقبلها”.
أعلم كم كنت محظوظًا كمراسلة لإتاحة الفرصة لي للتفاعل مع كيجانا في مرحلة قصيرة من حياتها عندما لم تكن قادرة على إيذائنا، مما أتاح لي نظرة نادرة عن قرب على حيوان بري. المهددة بالانقراض ويتم اصطيادهم بشكل غير قانوني للحصول على أنيابهم. بعد سنوات، في حديقة حيوان لوس أنجلوس، رافقت الحراس في نزهة صباحية مع أنثى الفيل الآسيوية اللطيفة، جيتا، حول الأراضي قبل افتتاح حديقة الحيوان للجمهور. في حظيرتها، كنت أطعمها، وأضع سنبلة ذرة في فمها المفتوح. وبعد بضعة أشهر فقط، انهارت جيتا في حظيرتها وماتت.
قليل منا سيزور أفريقيا ويرى الأفيال في البرية. وإذا توقفت حدائق الحيوان عن عرض الأفيال، فلن نتمكن من رؤيتها في مدننا. في حدائق الحيوان، لا يتعين على الحيوانات تجنب الحيوانات المفترسة أو البحث عن وجبتها التالية، ولكنها تدفع ثمن ذلك من خلال حياتها في الأسر.
كان على كل من حديقة حيوان أوكلاند ولوس أنجلوس إعادة التفكير في كيفية استيعاب أكبر حيوان ثديي بري على وجه الأرض. لقد تبنوا منذ فترة طويلة ممارسة “الاتصال المحمي”، الذي يضع حاجزا بين الحراس والفيلة ويزيل الحاجة إلى تأديب الحيوانات جسديا. كانت كلتا حديقتي الحيوان من بين أولى الحدائق التي أبعدت الخطاف الضار الآن محظورة على مستوى الولاية.
وقد أرسل كلاهما إناث الفيلة الأفريقية إلى محميات: روبي، من حديقة حيوان لوس أنجلوس، إلى ملجأ في كاليفورنيا، حيث توفي في 50 بعد أربع سنوات من وصولها إلى هناك، ودونا في أوكلاند، التي انتقلت إلى ملاذ تينيسي العام الماضي. ترك ذلك أوش بمفرده حتى غادر أيضًا إلى تينيسي.
تحتوي المحميات عادة على مئات الأفدنة لتتجول فيها الأفيال. في حديقة حيوان أوكلاند، كانت الأفيال تمتلك ستة أفدنة.. ولكن كما أخبرني الرئيس التنفيذي نيك ديهيجيا، فإن الأمر لا يتعلق بالفضاء فقط. ويقول إنه في الوقت الحالي، سيتعين على حديقة الحيوان تجديد المنطقة بشكل كبير لتوفير كل ما يحتاجه قطيع الأفيال من أجيال متعددة من إثراء وهياكل ودعم، الأمر الذي قد يستغرق وقتًا ومالًا. ويقول: لذلك، يبدو من غير المرجح إعادة الأفيال إلى أوكلاند. “ما هو مستقبل حدائق الحيوان خلال الثلاثين أو الخمسين سنة القادمة؟” بسأل. “كل هذه العوامل تنطوي على التفكير بعناية في دورنا وأين يمكننا دعم الحيوانات المحتاجة وما هي الأنواع المناسبة للعناية بها.”
تقريبا ثلاث عشرات تخلت حدائق الحيوان المعتمدة في أمريكا الشمالية عن تربية الأفيال. ولطالما دعا النقاد حديقة حيوان لوس أنجلوس إلى التقاعد عن جميع أفيالها، حتى بعد أن افتتحت حديقة الحيوان معرضًا بقيمة 42 مليون دولار للأفيال الآسيوية في عام 2010 يضم أكثر من ثلاثة أفدنة من الشواطئ الرملية الخارجية وشلالًا ومسابح. بعد القتل الرحيم لجويل، 61 عامًا، وشونزي، 53 عامًا، في حديقة حيوان لوس أنجلوس لأسباب صحية، أمر مجلس مدينة لوس أنجلوس في مايو حديقة الحيوان، وهي وكالة تابعة للمدينة، بالإبلاغ عما حدث لمشاكلك.
ولا تزال هناك أنثى الفيل الآسيوي، تينا، والثور الآسيوي في حديقة الحيوان، بيلي، الذي كان يهز رأسه ويتمايل منذ عقود، وهي عادة قالت حديقة الحيوان إنها عادة غير ضارة، وقال المدافعون عن رعاية الحيوان إنها قد تكون علامة. من التوتر. قال عضو المجلس بوب بلومنفيلد، الذي قدم مع عضو المجلس يونيس هيرنانديز الاقتراح الذي يطلب إجراء الدراسة: “لو كان الأمر بيدي، لقلت إننا يجب أن نفعل ما فعلته أوكلاند”. “أخرج الأفيال وأرسلها إلى الملجأ. “سيكون أكثر إنسانية.” يقول متحدث باسم حديقة الحيوان إن حديقة الحيوان تقوم دائمًا بتقييم برامجها وأن “التزامها برعاية حيواناتنا ورفاهيتها لا يتزعزع”.
ولا أشك في أن حديقة الحيوان تعمل جاهدة على رعاية أفيالها. ولكن قد يكون الأمر خارج نطاق قدرة حديقة الحيوان على تزويدهم بما يحتاجون إليه. هذا ما كتبته هيئة التحرير قبل ثلاث سنوات مطالبة حديقة الحيوان بإزالة بيلي. إذا رحل سأفتقد زيارته. ولكن يجب أن يكون هو وجميع الأفيال حيث يمكنهم أن يعيشوا أفضل حياتهم.
