Cuando el mariscal de campo Lamar Jackson caminó casualmente por una rampa y entró al campo de práctica el viernes por la mañana, se sintió como si una sensación de normalidad hubiera regresado a los Baltimore Ravens al final de una semana plagada de angustia.
Los Ravens regresaron de Cleveland el domingo por la noche temprano luego de una decepcionante derrota por 29-24 ante los Browns. El lunes, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, se vio inundado de preguntas sobre el envío a la banca del profundo veterano Marcus Williams y el último mal desempeño de su defensiva. El martes, los Ravens hicieron un intercambio para ayudar a su ya productiva ofensiva, incorporando al receptor abierto Diontae Johnson.
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La semana de práctica previa al enfrentamiento del domingo contra los emergentes Denver Broncos se aceleró el miércoles, pero se llevó a cabo sin Jackson, quien figuraba en el informe de lesiones con problemas de rodilla y espalda, y sin cuatro miembros de su rotación de cinco hombres de la línea defensiva interior. Jackson no estuvo nuevamente en el campo para la práctica del jueves, después de lo cual el coordinador defensivo Zach Orr y el coordinador de equipos especiales Chris Horton enfrentaron varias preguntas sobre sus unidades de bajo rendimiento.
El viernes, el regreso de Jackson a la práctica y la evidencia visual de que no fue retenido físicamente devolvió la atención a lo que los Ravens (5-3) tienen que hacer el domingo para vencer a un equipo de los Broncos (5-3) que ha ganado cinco de sus partidos anteriores. seis juegos y tiene un mariscal de campo novato jugando a un alto nivel y una defensa que ha sido una de las mejores de la liga.
“Creo que nuestros muchachos están comprometidos”, dijo Jackson el viernes. “No estuve en la práctica los primeros dos días, pero con solo ver la película (la práctica), los muchachos estaban concentrados, haciendo que las cosas sucedieran. La práctica se vio genial. Parecía que estaba ahí fuera. Pero veremos el domingo, veremos cómo responden los muchachos después de la derrota del domingo pasado”.
A esta misma hora la semana pasada, los Ravens tenían una racha de cinco victorias consecutivas y en algunos círculos estaban siendo promocionados como el mejor equipo de la NFL. Pero la derrota en Cleveland resucitó las preocupaciones sobre las inconsistencias del equipo y la vulnerabilidad de la defensiva. La salud del equipo y de su mariscal de campo estrella también se convirtió en un tema de conversación.
Baltimore se encuentra en una parte crucial de su agenda. Los Broncos son un equipo físico y bien entrenado que presenta varios desafíos. Cuatro días después, los Ravens se enfrentan a los Cincinnati Bengals en el “Thursday Night Football”. Luego, el 17 de noviembre, los Ravens tienen que ir a Pittsburgh para jugar contra los Steelers en lo que podría ser una batalla por el primer lugar de la AFC Norte.
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Con lo que tienen por delante, un mal desempeño el domingo, particularmente de la defensa, aumentaría la presión sobre todos en la organización.
“Vamos a estar bien”, dijo el apoyador central Roquan Smith. “Hay mucho ruido exterior y mucha adversidad, pero no te puedes inquietar. Guardamos los recibos. Al final del día, solo tengo que hacer que los gatos paguen por ello, cuando llegue el momento. Estaremos perfectamente bien. Pronto recordaremos esta entrevista y dirás: ‘Tenías razón’”.
Durante las semanas de juego, examinaremos algunas de las historias, enfrentamientos y preguntas que enfrentan los Ravens de cara al concurso. Primero y 10 de esta semana:
1. Este juego marca el primer encuentro entre un equipo que promedia más de 30 puntos y un equipo que permite un promedio de no más de 15, en la Semana 9 o después, desde que los Ravens jugaron contra los 49ers de San Francisco en diciembre de 2019. La defensiva de los Ravens está luchando esta semana, el enfrentamiento más intrigante del domingo es la ofensiva de Baltimore (clasificada en primer lugar en DVOA y yardas por juego) contra la defensa de Denver (clasificada en quinto lugar en DVOA y tercera en yardas permitidas por juego).
Los Ravens lideran la liga en yardas por jugada (7,1). Los Broncos están permitiendo 4,4 yardas por jugada, el mínimo de la liga. Los Ravens han estado entre los mejores equipos de la liga en acción. Los Broncos han sido el mejor equipo de la liga en defensa del juego. Jackson ha sido realmente bueno contra el blitz. La defensa de Denver está atacando mucho y con gran éxito. Baltimore lidera la liga en carreras explosivas. Los Broncos han estado entre las mejores defensas de la liga a la hora de limitar las carreras explosivas. Será fuerza contra fuerza.
2. La movilidad de Jackson ciertamente será puesta a prueba por la agresiva defensa de Denver de Vance Joseph. Según Pro Football Reference, los Broncos atacan el 36,5 por ciento de los retrocesos de los oponentes. Ese es el segundo porcentaje de carga más alto de la NFL, detrás de los Minnesota Vikings. También tienen el quinto porcentaje de presión más alto con 28,6 y son segundos en la liga con 30 capturas. El apoyador externo Nik Bonitto tiene una captura en seis juegos consecutivos. El ala defensiva Zach Allen lidera a todos los linieros defensivos interiores de la NFL con 26 prisas de mariscal de campo.
Jackson y los Ravens han sido buenos contra el bombardeo durante gran parte de la temporada, pero no se han enfrentado a una defensa tan agresiva como la de los Broncos y con tantos tipos que puedan llegar al mariscal de campo. Denver tiene cinco jugadores con tres o más capturas. La línea ofensiva de Baltimore, que tuvo problemas la semana pasada, está muy ocupada.
3. El receptor abierto de los Ravens, Zay Flowers, se encuentra en medio de una racha en la que ha recibido más de 100 yardas en tres de sus últimos cuatro juegos. Durante ese lapso, tiene 24 recepciones para 369 yardas. Pat Surtain II, posiblemente el esquinero de cobertura superior de la NFL, podría pasar un tiempo considerable enfrentando a Flowers. Surtain ha permitido 12 recepciones durante todo el año, según Pro Football Focus. Los Broncos han mostrado su voluntad de que Surtain siga al mejor receptor del oponente, por lo que pudimos ver el enfrentamiento Surtain-Flowers con frecuencia.
Espere ver al esquinero cerrado de los Broncos, Pat Surtain, enfrentarse a Zay Flowers a menudo el domingo. (Luke Hales/Getty Images)
4. Sería sorprendente que Johnson estuviera muy involucrado en el plan de juego del domingo. Tiene sólo tres prácticas en su haber con su nuevo equipo, y Jackson estuvo en el campo sólo durante una de ellas. Los Ravens probablemente intentarán involucrar a Johnson hasta cierto punto, y Harbaugh ha hablado de usarlo potencialmente como regresador de despejes. Sin embargo, probablemente pasarán algunas semanas antes de que esté completamente integrado a la ofensiva.
5. Casi toda la defensa de los Ravens permaneció en el campo después de la práctica del miércoles para… atrapar balones de fútbol. Frustrados por la incapacidad de convertir tiros errantes en intercepciones, los backs defensivos de los Ravens volvieron a lo básico esta semana. No es la primera vez este año que trabajaron en la recepción de pases en la práctica. El ejercicio presentó un mayor sentido de urgencia después de que tres o cuatro selecciones descartadas contribuyeron a la derrota en Cleveland. También hubo largas colas después de la práctica en la máquina Jugs durante toda la semana. Los Ravens lideran la liga con ocho intercepciones caídas, según Pro Football Focus. La pregunta es: ¿Bo Nix les dará alguna oportunidad? Ha lanzado sólo una intercepción en sus últimos seis juegos.
6. Nix ha hecho un buen trabajo desde la Semana 2 haciendo jugadas con brazos y piernas y evitando errores. Pero una clave para el cambio de Denver después de un inicio de 0-2 ha sido lo bien que ha jugado la línea ofensiva del equipo. Nix ha sido capturado sólo 11 veces en toda la temporada. Sólo Josh Allen de Buffalo entre los titulares de cada semana ha sido capturado menos. La línea ofensiva de los Broncos, que incluye al ex guardia de los Ravens, Ben Powers, lidera la liga en eficiencia en el bloqueo de pases. Esa es una idea aterradora para una defensiva de los Ravens que ha tenido problemas para impactar al mariscal de campo, incluso cuando realiza cargas. Orr tiene que encontrar una manera de ejercer presión constante sobre Nix.
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7. Una cosa que la ofensiva de Denver no ha hecho bien es crear un gran volumen de jugadas explosivas. Los Broncos son el único equipo de la NFL que no ha anotado ningún touchdown fuera de la zona roja. La defensa de los Ravens ha permitido nueve anotaciones fuera de la zona roja, la mayor cantidad de la liga. Entonces, como dice la expresión, algo tiene que ceder.
8. Si el estatus de Jackson era la mayor preocupación de los Ravens, la preocupación 1B era la salud colectiva de la línea defensiva interior. El miércoles, Nnamdi Madubuike fue el único liniero defensivo en la lista de 53 hombres que estaba practicando. El tackle nariz Michael Pierce ingresó a la reserva de lesionados a principios de esta semana. El tackle defensivo Travis Jones apenas practicó después de que parecía molesto por una lesión en el tobillo en jugadas limitadas contra Cleveland. El ala defensiva Brent Urban (conmoción cerebral) no practicó en toda la semana y no jugará el domingo. El ala defensiva Broderick Washington (rodilla) se perdió la práctica del jueves después de estar limitado el miércoles.
Los Ravens probablemente usarán una elevación del equipo de práctica en uno de sus linieros defensivos (Josh Tupou, CJ Ravenell o Chris Wormley), pero de todos modos habrá preocupaciones. Los Broncos no tienen un juego terrestre dinámico, pero es lo suficientemente bueno como para aprovechar una línea defensiva delgada.
9. Una semana después de ser enviado a la banca y no jugar ni una sola jugada en Cleveland, se espera que Williams esté en el plan de juego defensivo contra los Broncos. Harbaugh no se comprometió sobre si sería titular, pero elogió cómo Williams practicó esta semana. Como todos vieron la semana pasada con los problemas de Eddie Jackson, los Ravens no tienen mejor opción que Williams. Necesitan que juegue bien si quieren lograr un cambio defensivo. El partido debería tener un significado adicional para Williams, quien jugó para el entrenador de los Broncos, Sean Payton, durante cinco temporadas en Nueva Orleans.
10. No se esperaba que el corredor Keaton Mitchell, quien se rompió la rodilla en diciembre pasado, regresara hasta bien entrada la segunda mitad de la temporada. Pero está aproximadamente un mes adelantado de lo previsto y ha logrado un progreso significativo incluso desde que regresó a la práctica la semana pasada. Harbaugh no se comprometió sobre si Mitchell jugará el domingo (tendría que ser agregado a la plantilla de 53 hombres antes de las 4 pm del sábado) pero sería comprensible si los Ravens esperaran otra semana.
Primero, sería mucho pedirle a Mitchell, quien regresa de una lesión de múltiples ligamentos en la rodilla, que juegue dos partidos en cinco días en su primera acción de regreso. Y segundo, es posible que los Ravens no tengan la flexibilidad de plantilla para agregarlo antes de este juego. Podrían necesitar sus puntos de elevación de práctica para agregar profundidad a su golpeada línea defensiva.
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Cuervos 23, Broncos 20
Este no es un lugar fácil para los Ravens. Fue una semana de drama y angustia, tienen a muchos muchachos golpeados, incluido su jugador más importante, y se enfrentan a un equipo que está jugando bien y puede contrarrestar algunas de sus fortalezas. Un enfrentamiento con los rivales divisionales Bengals cuatro días después sólo aumenta la presión sobre Baltimore para obtener un resultado ganador el domingo. Sin embargo, esto suele ser cuando el equipo de Harbaugh ha estado en su mejor momento en los últimos años. Este se siente como un juego en el que la defensa mostrará una mejora y hará una gran jugada tardía que ayude a sellar el trato.
(Foto superior: Patrick Smith/Getty Images)
