نيويورك- أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية أن الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية أو مخفضة السعر قد لا يتم فرض رسوم معالجة عليهم بدءًا من عام 2027.
تعمل المناطق التعليمية حاليًا مع شركات المعالجة لتقديم أنظمة دفع غير نقدية للعائلات. لكن يمكن للشركات فرض “رسوم معالجة” على كل معاملة. بموجب القانون، لا يمكن تحصيل أكثر من 30 سنتًا مقابل وجبة الإفطار و40 سنتًا مقابل وجبة الغداء من الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مخفضة السعر. ومع ذلك، مع رسوم المعالجة، قد ينتهي الأمر بالعائلات إلى دفع 10 أضعاف هذا المبلغ. تتقاضى شركات المعالجة ما يصل إلى 3.25 دولارًا، أو 4٪ إلى 5٪، لكل معاملة، وفقًا لتقرير حديث صادر عن مكتب الحماية المالية للمستهلك.
بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض التي لا تستطيع تحمل مبالغ كبيرة من المال دفعة واحدة، يمكن أن تصل رسوم المعالجة أسبوعيًا أو حتى بشكل متكرر، مما يؤدي إلى زيادة التكاليف بشكل غير متناسب. ووفقا للتقرير، فإن الأسر المؤهلة للحصول على وجبة غداء مجانية أو بسعر مخفض تدفع ما يصل إلى 60 سنتا على الدولار كرسوم عند دفع تكاليف وجبات الغداء المدرسية إلكترونيا.
ستدخل سياسة وزارة الزراعة الجديدة حيز التنفيذ بدءًا من العام الدراسي 2027-2028. مع هذه القاعدة، ستخفض وزارة الزراعة الأمريكية التكاليف للعائلات التي يقل دخلها عن 185% من المبادئ التوجيهية الفيدرالية للفقر، وهو ما يعادل 57.720 دولارًا لعائلة مكونة من أربعة أفراد.
وقال وزير الزراعة توم فيلساك في بيان يوم الجمعة: “تشترك وزارة الزراعة الأمريكية والمدارس في جميع أنحاء أمريكا في الهدف المشترك المتمثل في تغذية أطفال المدارس وتزويدهم بالوقود الذي يحتاجونه للتعلم والنمو والازدهار”. “في حين أن الإجراء المتخذ اليوم لإلغاء الرسوم الإضافية للأسر ذات الدخل المنخفض يعد خطوة مهمة في الاتجاه الصحيح، فإن المسار الأكثر إنصافًا للمضي قدمًا هو إتاحة الفرصة لجميع الأطفال للحصول على وجبات مدرسية صحية دون أي تكلفة. “سنواصل العمل مع الكونجرس للتحرك نحو هذا الهدف حتى يحصل جميع الأطفال على التغذية التي يحتاجونها لتحقيق إمكاناتهم الكاملة.”
يأتي قرار وزارة الزراعة الأمريكية في أعقاب تقرير CFPB الذي وجد أن مدفوعات الوجبات المدرسية عبر الإنترنت تؤثر في الغالب على الأسر ذات الدخل المنخفض. ووفقا للتقرير، فإن رسوم الغداء المدرسية تكلف الأسر مجتمعة أكثر من 100 مليون دولار سنويا.
كلفت وزارة الزراعة الأمريكية المناطق التعليمية بإبلاغ العائلات بخياراتها منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يعلم الآباء، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بشيك لتجنب الرسوم قد يكون مرهقًا.
وقالت جوانا روا، 43 عاماً، التي تعمل أمينة مكتبة في جامعة كليمسون في ولاية كارولينا الجنوبية ولديها طفلان في سن المدرسة: “الأمر غير مريح للغاية”.
قالت روا إنه عندما كان ابنها في الصف الأول ورأى رسوم المعاملة البالغة 3.25 دولارًا أمريكيًا لمعاملات حساب الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة مع وجبات غداء مرزومة.
وقال: «كنت أتمنى الحصول على دولار هنا وهناك». “لكن 3.25 دولار لكل معاملة، خاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير، وكذلك الأجور، يعد مبلغًا كبيرًا.”
وقالت روا إن إعداد الغداء لطفلين كل يوم أصبح عبئا من الوقت والجهد على الوالدين العاملين. على مدى العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقته التعليمية توفر وجبات غداء مدرسية مجانية، الأمر الذي غير المعادلة، لكن روا قال إن ذلك قد ينتهي في أي وقت.
في مراجعته لأكبر 300 منطقة مدرسية عامة في الولايات المتحدة، وجد CFPB أن 87٪ من المناطق التي تم أخذ عينات منها لديها عقود مع معالجي الدفع. داخل تلك المناطق، تتقاضى الشركات ما متوسطه 2.37 دولارًا، أو 4.4٪ من إجمالي المعاملة، في كل مرة تتم فيها إضافة أموال إلى حساب الطفل.
وفي حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق التعليمية يمكنها التفاوض على الأسعار والرسوم قبل قبول العقود، فقد وجدت CFPB أن الهياكل التجارية المعقدة “يمكن أن تعزل الشركات عن المنافسين وتجعل المناطق التعليمية أقل ميلاً إلى التفاوض”. ووفقا للتقرير، فإن ثلاث شركات فقط (MySchoolBucks، وSchoolCafe، وLINQ Connect) تهيمن على السوق.
وقالت الوكالة إنه بدون القدرة على اختيار الشركة التي ستعمل معها، فإن “العائلات لديها طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك قانون حماية المستهلك الفيدرالي”.
مورجا ولويس يكتبان لوكالة أسوشيتد برس.
