Antes de que el Arsenal volara anoche a Milán para su partido contra el Inter, hubo tiempo para una emotiva despedida en el campo de entrenamiento. En su último día como primer director deportivo del club, jugadores y personal se reunieron para despedir a Edu.
Para los aficionados, la salida del ex ‘Invencible’ salió del jardín izquierdo. Sin embargo, para quienes están en la cima de la jerarquía del Arsenal, la decisión de Edu no fue una sorpresa total.
Su reputación en el fútbol ha crecido considerablemente durante sus cinco años en el Arsenal. Esta no es la primera vez que despierta interés en otros lugares que desean alejarlo. Con el futuro del técnico Mikel Arteta asegurado, el club sabía que el próximo en tener que ocuparse de Edu. No fue hasta hace muy poco que se dieron cuenta de lo difícil que sería eso.
El Arsenal era consciente de la ambición de Edu de trabajar en un rol con verdadero alcance internacional y había mantenido conversaciones sobre su futuro en las semanas previas a la noticia de su partida, pero siempre hubo la esperanza de que se quedara.
Para todo el personal, incluidos los jugadores y varios miembros del equipo de reclutamiento de Edu, fue un shock. Muchos de ellos se enteraron por primera vez de la marcha de Edu a través de los medios de comunicación.
El hombre de 46 años se había tomado un permiso de quince días para atender un asunto personal en Brasil. A medida que continuaba su ausencia, los rumores se extendieron entre el personal, pero se asumió que su reaparición en el partido fuera de casa del Arsenal contra el Newcastle United el sábado pasado sería un regreso al servicio normal.
No es así.
Poco más de 48 horas después, el Arsenal estaba redactando un correo electrónico interno para informar al personal que Edu se marchaba. Poco después, emitieron un comunicado público anunciando su dimisión. “Esta fue una decisión increíblemente difícil”, dijo el brasileño. “Es hora de perseguir un desafío diferente. El Arsenal siempre estará en mi corazón. Le deseo al club y a su afición sólo cosas buenas”.
Edu ahora cumplirá un período de preaviso de seis meses, efectivamente con licencia de jardinería, antes de asumir un rol de trabajo con el grupo de clubes controlados por Evangelos Marinakis (Nottingham Forest en la Premier League, Olympiacos de Grecia y Rio Ave de Portugal) y tal vez incluso ayudar a ampliar ese establo. El acuerdo aún no está completamente cerrado, pero todas las partes esperan que se alcance un acuerdo.
El Arsenal debe mirar al futuro e iniciar un proceso de contratación para sustituirle. “El cambio y la evolución son parte de nuestro club”, dijo su copresidente Josh Kroenke. “Seguimos centrados en nuestra estrategia y en ganar grandes trofeos. Nuestro plan de sucesión reflejará esta ambición continua”.
El club se ha comprometido a contratar un nuevo director deportivo para trabajar junto a Arteta, aunque el cometido exacto del puesto aún no se ha definido. Cuando Edu fue ascendido de director técnico a director deportivo en noviembre de 2022, asumió la responsabilidad del equipo femenino del Arsenal y su academia. El club ahora está considerando volver a la configuración anterior, con el director deportivo entrante centrándose principalmente en el primer equipo masculino.
Edu, derecha, era una figura destacada, junto con Tim Lewis, izquierda, cuando se anunció el nuevo contrato de Arteta en septiembre (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Si bien el momento de la partida de Edu pareció repentino, Marinakis lo ha estado cortejando durante algún tiempo. Los dos hombres son buenos amigos. Han colaborado en transferencias, incluidos los acuerdos que llevaron a Matt Turner y Nuno Tavares del Arsenal a Forest en 2023. Con el Arsenal buscando vender jugadores este verano, se mantuvieron conversaciones de alto nivel con Forest sobre Eddie Nketiah y Aaron Ramsdale.
Edu voló de regreso a Europa antes del viaje principal del Arsenal de su gira de verano por Estados Unidos y fue invitado a la fiesta de cumpleaños de Marinakis. Cuando el propietario del Olympiacos celebró una comida de celebración antes de jugar (y ganar) la final de la Europa Conference League de la temporada pasada, Edu fue uno de los invitados, al igual que su amigo común, el agente Kia Joorabchian.
Forest ha estado sin director ejecutivo desde que Dane Murphy se fue hace casi dos años.
Marinakis ha estado buscando a alguien con competencias más amplias (una figura de director ejecutivo con credenciales futbolísticas, reputación internacional y visión para los negocios) para liderar su creciente red. Para Edu, ese tipo de papel ha sido atractivo desde hace mucho tiempo. Antes de ser director deportivo, fue empresario: su primera empresa al final de su carrera como jugador fue una empresa de pavimentos en Brasil.
Edu está instalado en Londres y su papel internacional debería permitirle seguir residiendo allí. El nuevo puesto puede ofrecer otros beneficios en el estilo de vida: menos participación directa en las minucias del día a día, supervisión más remota y responsabilidad delegada. También puede esperar un aumento salarial significativo. Normalmente, los directores deportivos ganan considerablemente menos que sus homólogos directivos. La escala del nuevo trabajo de Edu hará que su salario se alinee con las sumas ganadas por los principales entrenadores/entrenadores de la Premier League.
Después de estos cinco años en el Arsenal, durante los cuales fue nombrado mejor director europeo en los premios Golden Boy de 2023, Edu pudo haber pensado que sus acciones eran altas y que este era el momento de capitalizar la buena voluntad y la reputación que había construido. El calendario también puede diseñarse para garantizar que esté disponible para asumir su nuevo cargo antes del inicio de la ventana de transferencias de verano del próximo año. Como se indicó, el nuevo rol de Edu no se ha definido, pero ya se han llevado a cabo discusiones informales sobre posibles planes de transferencia.
Fuentes familiarizadas tanto con el Arsenal como con el Forest, que pidieron permanecer en el anonimato para proteger las relaciones, han expresado una palabra de advertencia: Edu está dejando un entorno estable por uno que es considerablemente más caótico. Es probable que sus habilidades diplomáticas se pongan a prueba.
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Frustrado por algunas de las limitaciones de su papel en el Arsenal, se espera que Edu tenga más poderes de firma en Forest, en parte debido a su estrecha relación con el propietario. Quienes lo conocen creen que busca más autonomía. En el Arsenal, ahora existe una considerable supervisión y debido proceso en todos los asuntos relacionados con las transferencias. Sin embargo, tener que buscar la aprobación de la junta directiva para la actividad de transferencias puede significar que ciertos acuerdos se prolonguen. Edu acordó un movimiento para el defensa del Bolonia Riccardo Calafiori, pero la directiva del Arsenal solo estaba dispuesta a sancionarlo si una venta importante equilibraba las cuentas. Al final, el club no siguió adelante con Calafiori hasta julio, cuando el Real Madrid surgió como un potencial rival.
Edu y Arteta siempre han disfrutado de una excelente relación personal pero, en los últimos tiempos, los miembros del cuerpo técnico del Arsenal han ejercido una influencia cada vez mayor en la contratación del primer equipo. Eso llegó a un punto crítico a finales de este verano, cuando el club se vio envuelto en un complicado acuerdo por Joan García, portero del Espanyol de La Liga española. En las últimas 48 horas de la ventana, un exasperado Edu tuvo que sacar al Arsenal de esa negociación y girar para fichar a Neto del Bournemouth en calidad de cedido.
Arteta y Edu han impulsado el progreso del Arsenal durante los últimos cinco años (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
En su rol propuesto con el grupo de Mariankis, Edu asumiría un rol en el que probablemente tenga contacto directo y regular con el propietario. Poseería mayor autoridad.
El Arsenal siente que está bien equipado para afrontar su salida, pero el momento no es el ideal. Su resurgimiento en los últimos años se ha basado en un equipo de personas con ideas afines que trabajan en armonía. En verano, el director ejecutivo Vinai Venkatesham dimitió para ser sustituido por Richard Garlick, asumiendo un nuevo cargo de director general. Para el equipo directivo perder a un CEO y a su director deportivo en el espacio de unos meses es un desafío.
También llega a mitad de temporada, dos meses antes del inicio de una ventana de transferencia.
La próxima semana, el equipo directivo de fútbol del Arsenal, liderado por Arteta, Garlick y el vicepresidente Tim Lewis, se reunirá con los propietarios, los Kroenke, para delinear los planes de formación de escuadrones para 2025. Edu habría sido una parte clave de esas discusiones. En cambio, es probable que Jason Ayto represente al departamento de contratación. Ayto empezó en el Arsenal como analista de vídeo y fue ascendiendo hasta convertirse en la mano derecha de Edu. El año pasado, una remodelación del equipo de reclutamiento llevó a Ayto a ser nombrado subdirector deportivo, y James Ellis se convirtió en jefe de reclutamiento.
Ese departamento de contratación es parte del legado que Edu deja tras de sí. Una de sus primeras decisiones importantes fue revisar la red de exploración anterior y crear un nuevo equipo según sus especificaciones. Ese equipo central permanece en su lugar.
Después de que Garlick dejara su puesto de director de operaciones futbolísticas, Ayto jugó un papel importante en la ventana de transferencia más reciente, apoyando a Edu en las negociaciones. Habla portugués con fluidez y goza de gran prestigio en los círculos del fútbol europeo. Dará un paso al frente de forma interina mientras el Arsenal busca un nuevo director deportivo. Ayto ya ha participado en la búsqueda del club de un nuevo director del equipo femenino, donde ayuda a la directora de fútbol femenino Clare Wheatley.
Ayto contará con el apoyo de James King, quien llega procedente de la Asociación de Futbolistas Profesionales para sustituir a Garlick como director de operaciones futbolísticas. King asume su cargo a partir del lunes.
La primera tarea de la dirección futbolística del Arsenal, junto con los Kroenke, será identificar qué tipo de director deportivo quieren sustituir a Edu. ¿Quieren un ejecutivo o alguien con formación técnica?
Arteta jugará un papel en esas discusiones, lo que sorprende a algunos: convencionalmente, el director deportivo está por encima del entrenador en la jerarquía de un club. El Arsenal, sin embargo, considera que los roles deben operar al mismo nivel. La relación entre el entrenador y el director deportivo es de vital importancia. Edu y Arteta tenían una gran química profesional, y el Arsenal buscará la opinión de este último para encontrar una relación de trabajo igualmente positiva. No van a contratar un jefe para Arteta, sino un socio.
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Como indica el período de notificación de seis meses de Edu, este proceso podría llevar algún tiempo.
Los directores deportivos rara vez están disponibles para moverse libremente entre clubes durante la temporada. Hay poca coherencia en toda Europa en cuanto a cómo se retiene a estos especialistas: algunos tienen contratos de duración determinada, otros son empleados permanentes. Extraer a quien decidan que es la persona adecuada puede llevar mucho tiempo o ser costoso.
Sin embargo, el historial reciente de los Kroenke en la contratación de talentos de nivel ejecutivo es bueno. Tienen una experiencia sustancial en su conjunto global de franquicias deportivas. Ellos fueron los que trajeron a Edu de regreso al club y estarán seguros de poder conseguir un reemplazo adecuado. No es necesaria una afiliación previa con el Arsenal y el club está preparado para buscar a nivel nacional e internacional al candidato adecuado.
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El Arsenal está agradecido por el trabajo que ha hecho Edu (ha ayudado a transformar el club), pero la realidad es que cuando tienes un personal exitoso, atraerá el interés de otros lados.
Arteta sentirá la pérdida de Edu: mantuvieron conversaciones diarias en el campo de entrenamiento del club en London Colney, y él fue una valiosa caja de resonancia y confidente.
Sin embargo, el español suele estar centrado en mirar hacia adelante.
“La visión, que comienza con los propietarios, es muy clara y muy ambiciosa. Va a continuar”, dijo Arteta en Milán esta semana. “Tenemos un equipo de liderazgo fuerte con un conocimiento increíble, una verdadera pasión y grandes sentimientos por el club de fútbol, por lo que no vamos a detenernos donde estamos.
“En todo el club, la emoción, la pasión y la comprensión de hacia dónde queremos llevar este viaje permanecen intactos. Eso significa también oportunidades para que alguien más venga y cumpla su función.
“Seguimos adelante. Les decimos gracias y tenemos que seguir adelante, porque esa es la realidad de nuestra industria”.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Kelsea Petersen)
