أورلاندو، فلوريدا – ما بدا في البداية بمثابة ضربة مدمرة لفريق أورلاندو ماجيك – حيث ظل دون مهاجم فريق كل النجوم المصاب باولو بانشيرو لمدة ستة أسابيع – قد لا يتحول إلى كارثة على كل حال.
ليس إذا استمر فرانز فاجنر في اللعب مثل كل النجوم المحتملين.
ليس إذا استمر جالين سوجز وأنتوني بلاك وجوناثان إسحاق في خنق هجمات الخصم من خلال دفاعهم الذي لا هوادة فيه.
وجد أورلاندو أملاً جديدًا بعد بداية صعبة في الحياة بدون بانشيرو. فاز ماجيك بمباراته الرابعة على التوالي مساء الأربعاء، ليسحق إنديانا بيسرز 94-90 بفضل أحد أفضل عروضه الدفاعية في الربع الرابع منذ ذروة دوايت هوارد.
قال إسحاق: “لا أستطيع أن أقول ما يكفي عن مرونة هؤلاء الرجال وطاقتهم وعقليتهم”. “وبهذا أشعر أنه يمكننا الذهاب إلى أبعد ما نريد.”
قبل أسبوع واحد فقط، كان من السخافة أن يعبر إسحاق أو أي من زملائه في الفريق عن تفاؤلهم بشأن مستقبلهم القريب. في 30 أكتوبر، أصيب بانشيرو بتمزق في العضلة المائلة اليمنى في مباراة طريق ضد فريق شيكاغو بولز. خسر فريق The Magic تلك الليلة، وبعد ذلك، بعد أن ابتلي بتسديدات مروعة من ثلاث نقاط وربما صدم في البداية بغياب بانشيرو، خسر كل مباراة من مبارياته الأربع التالية، وكلها خارج أرضه. وكان أورلاندو قد انخفض إلى 3-6 وبدا أنه على وشك الهبوط في ترتيب المؤتمر الشرقي.
العودة إلى المنزل في مركز كيا لإقامة خمس مباريات جددت شباب السحر. يوم الجمعة، تغلبوا على ليلة أخرى صعبة للغاية في تسديد النقاط الثلاث ليهزموا نيو أورليانز بيليكانز المبتلى بالإصابات. تلا ذلك الانتصارات ضد فريق إعادة بناء واشنطن ويزاردز وفريق شارلوت هورنتس الذي لعب بدون مايلز بريدجز وأفضل مركزين له.
ليلة الثلاثاء، الليلة الثانية من المواجهة المتتالية ضد بيسرز، كان من المفترض أن تكون تحديًا أصعب بكثير، وقد كان كذلك. مرة أخرى، عانى أورلاندو من خارج القوس، حيث قام بتسعة فقط من أصل 30 محاولة ثلاثية النقاط في الأرباع الثلاثة الأولى. وبقيادة النجم تيريز هاليبرتون والجناح بنديكت ماثورين، تقدم بيسرز 72-68 في الربع الرابع.
ثم تغيرت اللعبة فجأة. في أول 11 ممتلكات لولاية إنديانا في الربع الرابع، أجبرت الخماسية المكونة من سوجز وبلاك وإسحاق وجيت هوارد ومو واجنر على ثمانية تحولات وخلقت ثلاثة تحولات.
وقال فرانز فاجنر: “جاءت الوحدة الثانية وغيرت المباراة بالنسبة لنا”. “لقد خرجنا في جولة قصيرة. من الواضح أن حراسنا، على وجه الخصوص، يضغطون كثيرًا على من يمسكون بالكرة، وبعد ذلك بمجرد التغلب عليك ويكون لديك رجال مثل جي آي خلفك، لدينا فقط الأفراد ولدينا العقلية الصحيحة حيال ذلك. جانب من الارض.”
حتى عندما كان بانشيرو يتمتع بصحة جيدة ووفر صمام أمان لهجوم ماجيك غير الموثوق به في نصف الملعب، كان طريق الفريق إلى النجاح يدور دائمًا حول دفاعه. مع سوجز وكينتافيوس كالدويل-بوب، يمتلك أورلاندو واحدًا من أفضل الظهيرين الدفاعيين في الدوري، ربما فقط خلف ثنائي بوسطن سيلتيكس المكون من جرو هوليداي وديريك وايت. أصبح بلاك، وهو حارس ذو وجه طفولي يبلغ طوله 6 أقدام و7 أقدام في موسمه الثاني، بمثابة سدادة دفاعية أخرى.
قال مدرب أورلاندو، جمال موسلي، إنه مع غياب بانشيرو، يحتاج فريقه إلى القيام بعمل أفضل في دفع الكرة للأعلى بعد التحولات والتحولات من قبل المنافسين. كلما كانت وتيرة السحر أسرع، زادت احتمالية تنفيذ ضربات سهلة.
وفي الربع الرابع يوم الأربعاء، أجرى فريق موسلي سبع تحولات أسفرت عن 10 نقاط.
وقال موسلي: “أنا فخور جدًا بهم، وفخور جدًا بهذه المجموعة”. “لم يكن الأمر جميلًا، ولكن هذه هي الطريقة التي يجب أن تحاول بها القيام بذلك في هذا الدوري، وقد قبلها هؤلاء الرجال. (هم) كان من الممكن أن يستسلموا بسهولة. لكننا نتحدث عن مدى قيمة هذا الفريق وترى مدى ارتباطهم. لقد عانوا في بعض الأحيان من خلال فترات الاستراحة والتحولات المبكرة، ووجدوا طريقة.
وسجل فرانز فاجنر، على اليمين، أعلى مستوى في المباراة بـ 29 نقطة في فوز ماجيك على بيسرز. (مايك واترز/شبكة USA Today عبر Imagn Images)
ويتعامل أورلاندو أيضًا مع غياب لاعب الوسط ويندل كارتر جونيور، الذي غاب عن مباراته السادسة على التوالي بسبب التهاب اللفافة الأخمصية في قدمه اليسرى. جوجا بيتادزه، الذي طرده بيسرز خلال موسم 2022-23 ثم تم تعيينه بعد عدة أيام من قبل ماجيك، حل محل كارتر في التشكيلة. ضد فريقه السابق، سجل بيتادزه 12 نقطة، واستحوذ على 12 كرة مرتدة، وتصدى لتسديدتين ولعب بشكل سيء.
أصبح فرانز واجنر الرجل المفضل في أورلاندو وصانع الألعاب الأساسي مع خروج بانشيرو. استغرق الأمر من Wagner بضع مباريات (والتغلب على خلل في المعدة غير مرتبط بـCOVID-19) للتأقلم مع الدور الهجومي الأكبر، لكنه بلغ متوسطه 27.8 نقطة و6.0 تمريرات حاسمة في كل مباراة خلال آخر خمس مباريات.
وقال فاغنر بعد الفوز على شارلوت يوم الثلاثاء: “أعتقد أن هذا تغيير طفيف في العقلية بالنسبة لي أيضًا”. “الطريقة التي نشأت بها في اللعب كانت بدون الكرة وأقوم بتسديد تسديدات جيدة طوال الوقت. في بعض الأحيان يكون من المقبول التقاط لقطة متوسطة المدى وأشياء من هذا القبيل. لذلك، هذا شيء ليس بالضرورة متأصلًا أو لم أتعلمه منذ الصغر. لذا، فهو تحدٍ جيد بالنسبة لي”.
وبدلاً من الغرق مثل الصخرة، وجد فاغنر وزملاؤه أنفسهم الآن في المركز الثالث في الشرق، برصيد 7-6 بشكل عام.
ولكن بعد مباريات سهلة نسبيًا ضد نيو أورليانز وواشنطن وشارلوت، كانت المباراة ضد إنديانا بمثابة بداية مرحلة أكثر صعوبة. سيأتي فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز إلى المدينة لخوض مباراة في كأس الرابطة الوطنية لكرة السلة يوم الجمعة، ثم يسافر ماجيك إلى الساحل الغربي لخوض ثلاث مباريات، في مواجهة فينيكس صنز ولوس أنجلوس كليبرز ولوس أنجلوس ليكرز. ويعاني لاعب فريق ذا صنز، كيفن دورانت، من شد في ربلة الساق، ولم يلعب كاوهي ليونارد لاعب فريق كليبرز حتى الآن هذا الموسم بسبب التهاب في ركبته اليمنى.
سجل The Magic رقما قياسيا 18-23 على الطريق في الموسم العادي الماضي، وخسر جميع مبارياته الأربع في التصفيات على الطريق في الربيع وافتتح هذا الموسم 1-6 بعيدا عن أورلاندو.
وقال فاجنر: “إنه موسم طويل وسيكون هناك صعود وهبوط”. “تجد الفرق الجيدة طريقة للخروج من تلك اللحظات السيئة بسرعة. وأعتقد أننا حققنا تقدما كبيرا في هذا الصدد».
لم يتبق سوى شهر واحد تقريبًا حتى عودة بانشيرو المتوقعة. وسيكون ذلك الشهر بمثابة اختبار لمدى الإعجاب الذي حققته هذه التطورات.
(الصورة العليا لأنتوني بلاك وتي جيه ماكونيل: مايك واترز/ USA Today Network عبر Imagn Images)
