Desde su estudio en la casa del árbol hasta galerías de lujo, el trabajo de esta alfarera de Los Ángeles llama la atención.

Para llegar a la casa del árbol de la ceramista Raina Lee, hay que atravesar una puerta de hierro con un cartel de advertencia para perros y subir una larga escalera de madera que cruje bajo los pies. Después, cruzarás un puente colgante y oirás: “Ten cuidado, se tambalea mucho”, antes de ver a Lee, de 48 años. Allí, es probable que la encuentres con una taza en la mano, apoyada contra el marco de la puerta de su casa del árbol y esperando a que te unas a ella en una mesa de té de estilo japonés.

Su sereno refugio se asemeja a una cabaña en un parque nacional, pero está encaramado en una pendiente en el patio trasero de Lee en Mount Washington, a la sombra de los árboles de pimienta brasileña. El estudio alberga docenas de sus obras de cerámica, que se pueden ver con cita previa.

Las piezas de Lee van desde pequeños cuencos para té (640 dólares) hasta grandes jarras con forma de luna (4.800 dólares), y sus obras se pueden encontrar en galerías de lujo como Rhett Baruch en Hollywood y Verso en Nueva York. Para el Día de la Madre, el Día de Acción de Gracias, Navidad y otras festividades, ofrece artículos más pequeños y asequibles.

Cada año, los miembros de la familia de Lee reciben de ella “cerámica navideña” como regalo.

“Traté de regalarle jarrones y tazas a mi tía, pero ella no los usa”, dice. “Los puso sobre la chimenea para exhibirlos. Yo le dije: ‘Sabes que puedes usarlos. No son tan valiosos’”.

Dejando a un lado la modestia, el viaje artístico de Lee comenzó “por accidente” en 2016 en Brooklyn, Nueva York, donde vivía al lado de Choplet, un estudio y galería de cerámica. Allí fue donde comenzó a hacer cerámica.

Después de cambiarse a un estudio abierto las 24 horas llamado Clay Space, Lee y su amigo Minh Singer pasaron innumerables sesiones nocturnas juntos.

“Íbamos en bicicleta y nos encontrábamos en algún lugar en el camino, al estilo de los Goonies, y luego íbamos en bicicleta al estudio por la noche y nos quedábamos hasta las cuatro de la mañana”, dice Singer. “Por la noche era muy experimental y funky, y durante el día, hacía más técnicas y lanzaba piezas”.

Lee, una ex periodista que cubrió las industrias de la tecnología y los juegos, dice que encontró satisfacción en la forma en que la cerámica le permitió crear “objetos tangibles de principio a fin”.

Lee se encuentra en la puerta de su estudio en una casa en un árbol en Mount Washington. Los clientes pueden visitar su sala de exposición y curiosear entre las estanterías con cita previa.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Cuando se dedicó por completo a la cerámica, su familia pensó que estaba “realmente loca”, dice. Lee, hija de inmigrantes taiwaneses, creció en Rancho Palos Verdes. Dice que el arte no era una actividad común en su familia y que quizás lo más cercano que pudo presenciar fue el pasatiempo ocasional de su abuela: la pintura tradicional china.

“Pero creo que ya soy lo suficientemente mayor como para que nadie cuestione ese tipo de cosas”, dice Lee. “Quizás si tuviera 20 años, eso habría sucedido. Pero ahora, es como si a nadie le importara”.

Mientras vivía en Nueva York, Lee se unió a una clase de mezcla de esmaltes en Greenwich House Pottery, lo que despertó su interés en crear sus propios esmaltes.

Después de mudarse de nuevo a Los Ángeles en 2017, Lee pudo ampliar sus posibilidades en el ámbito de la cerámica. Compró una casa, que su pareja, el arquitecto Mark Watanabe, ayudó a remodelar junto con la casa del árbol. En su estudio, Lee ha colocado sus hornos y su torno de alfarería y ha probado técnicas de cocción alternativas, como el raku y la cocción en foso.

Lee construye una pieza de cerámica a mano en el garaje de su estudio.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Tener un estudio en casa le ha facilitado a Lee experimentar con esmaltes para cerámica. Está muy orgullosa de sus esmaltes volcánicos; los aplica antes de que las piezas de cerámica se cuezan en un horno durante cuatro a doce horas. ¿El resultado? Texturas únicas y agrietadas que son irregulares al tacto, con bultos o hoyos, muy similares a los cráteres de la luna.

Como sus esmaltes están formulados con minerales, ella dice en broma que sus obras “terminan pareciendo rocas otra vez”.

“Por ejemplo, cuando observas las conchas de las ostras, tienen una iridiscencia de color verde perlado y azul, y eso sin duda se debe a minerales como el cobre”, afirma. “Me parece interesante que se trate de los mismos materiales recombinados para formar algo diferente, porque todo en la Tierra es como una sola cosa”.

Algunas de las creaciones de la ceramista Raina Lee adornan los estantes de su casa en el árbol. Las piezas tienen esmaltes gruesos y rugosos que parecen de lava.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

La naturaleza es la principal fuente de inspiración de Lee. Cuando no está moldeando arcilla en un torno o construyendo piezas de arcilla a mano en su estudio, se encuentra en la naturaleza por todo el país haciendo caminatas y buscando inspiración, sobre lo que publica en Instagram, además de publicaciones sobre su trabajo de cerámica y exposiciones.

Ted Vadakan, un amigo de 20 años, dice que Lee a menudo toma fotografías de referencia a lo largo del camino y usa su acuarela para pintar lo que vio y lo que la inspira al final de cada día de caminata.

“Siempre está observando cosas que la gente normal no ve”, dice Vadakan. “Está en los acantilados del océano y observa todo el musgo y el liquen que crecen en diferentes formaciones rocosas volcánicas. Creo que todas esas texturas y colores que ve son muy evidentes en sus obras”.

La experimentación de Lee con esmaltes escultóricos y técnicas de cocción alternativas ha ganado la atención de comerciantes de arte y curadores como Claire Vinson y Philip Williams de Jardín de paseo, una galería con sede en Los Ángeles de cerámica y escultura contemporáneas, en particular obras de artistas femeninas. Vinson y Williams presentaron el trabajo de Lee en su exposición inaugural en 2021, y presentarán su nueva muestra el próximo mes. La exposición, que se inaugura el 9 de noviembre, presentará obras inspiradas en la residencia de estudio de verano de Lee y sus visitas a galerías en París.

“Parece conocer a todo el mundo”, dice Vinson, y añade que la exposición individual de Lee trajo una variedad de caras nuevas a la galería. “Está muy bien conectada y comprometida con el mundo de la cerámica y el mundo del arte en Los Ángeles”.

Lee examina mosaicos de prueba que presentan los esmaltes que ha creado en el garaje de su estudio.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

“Raina tiene una apertura que creo que es fundamental para la evolución de su trabajo con el tiempo”, añade Vinson. “No le teme a los resultados que puedan parecer extraños o involuntarios o errores. Se lo toma todo con calma”.

En “Calibración”, una exposición colectiva en junio en el LaiSun Keane En una galería de Boston, Lee presentó cuatro piezas impresas en 3D: tres jarrones Chun Meiping, que eran formas populares durante la dinastía Song de China, y una pieza de cerámica cong inspirada en el “Tetris”, basada en una forma de la Edad del Bronce china.

Habiendo crecido en una casa con muebles y decoración tradicionales chinos, Lee dice que está sumamente intrigada por la cerámica de la dinastía Song (960-1279).

“Muchas de las mejores innovaciones en materia de esmaltes se produjeron durante la dinastía Song, hace mil años”, afirma. “Intenté recrear diferentes esmaltes de la dinastía Song y pude hacer otros similares. Así que me interesa explorar eso como una forma de viajar personalmente en el tiempo y comprender cómo era esa historia”.

Estas obras impresas en 3D fueron el resultado de la residencia experimental de Lee en arcilla en el Laboratorio de Computación Expresiva de la Universidad de California en Santa Bárbara. Allí, Lee y los investigadores exploraron cómo desarrollar nuevos programas de impresión 3D junto con máquinas que pudieran trabajar con materiales menos predecibles y estables como la arcilla.

Sin embargo, no ha sido el proceso más sencillo. Lee afirma que a menudo se producen derrumbes durante la fase de impresión debido a la humedad y la maleabilidad de la arcilla. Dice que ha tenido que sujetar y remodelar la arcilla a medida que se imprime una pieza, lo que ha dejado algunas vasijas con formas deformadas.

Pero Lee ha aceptado las imperfecciones y ha puesto estas piezas en exposición.

Lee muestra una impresión cerámica en 3D del rostro de su socio Mark Watanabe.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

LaiSun Keane, fundadora de LaiSun Keane, afirma que los jarrones impresos en 3D de Lee provocaron “un espectro de reacciones”, tanto que a algunos visitantes “inmediatamente les desagradó su obra” después de entrar en la exposición. A pesar de eso, Keane se alegra de que el trabajo de Lee haya impulsado a los visitantes y a otros artistas a considerar la posibilidad de integrar la cerámica y la tecnología moderna.

“Si no lo ves, ¿cómo sabes que no te gusta?”, pregunta Keane sobre el trabajo más reciente de Lee.

Aunque la impresión 3D es diferente de las piezas anteriores de Lee, la gente aún puede decir que es su trabajo debido a su uso constante del diseño de cerámica china antigua.

Las aventuras de Lee en el mundo de la cerámica no se limitan a la impresión 3D. Su sed de creación y su curiosidad por los nuevos materiales la han impulsado a participar en diversas residencias y talleres, como la realización de esculturas de pulpa de papel en el estudio de Mirena Kim en Mid-City y el aprendizaje de la fundición de vidrio en el valle de Yucca.

Lee en el garaje de su estudio con algunas de sus obras y materiales de esmaltado.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

“Es casi como un camaleón”, dice Rachel Du, especialista en arte chino de la casa de subastas Bonhams.[She is] “Siempre jugando con nuevos esmaltes, nuevas ideas y formas más grandes y siempre llevando el medio al siguiente nivel”.

La disciplina de Lee se evidencia en su trabajo y en su vida. Vadakan dice que quienes han visitado su estudio quedan impresionados por las cajas llenas de pequeñas piezas de arcilla con diferentes texturas y combinaciones de colores, experimentos que se han convertido en su biblioteca de referencia.

En los estantes y mesas del estudio hay pilas de frascos de helado Talenti y cajas para llevar llenas de polvos y mezclas de colores.

Al igual que su garaje, que da a Division Street y donde los transeúntes pueden verla sentada trabajando en sus piezas, Lee es un libro abierto, “sin miedo a exponer su trabajo para mostrárselo al mundo”, dice Jotham Hung, quien se conectó con ella a través de Instagram.

Los dos rápidamente se unieron a través de su herencia taiwanesa-estadounidense compartida, y Hung, que reside en San Marino, invitó a Lee a exponer en el exposición colectiva “Narrativo Creta” en Compound, un espacio de bienestar, gastronomía y exposiciones en Long Beach, de junio a julio.

Lee sostiene una pieza de su trabajo en su casa del árbol de Mount Washington.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

En cuanto a la casa del árbol, cuando no se utiliza para exposiciones, se ha convertido en un lugar donde Lee se reúne con amigos o un lugar al que acude el público para disfrutar de las rebajas de temporada. Como beneficio adicional, Lee es conocida por ofrecer pizza y otros bocadillos a sus visitantes.

Su amiga Singer añade: “Ella es una comedera”. El año pasado, las dos tuvieron una venta temporal en la casa del árbol de Lee, donde Singer vendió su platos y obras de archivo de su estudio de Brooklyn.

¿Cómo es realmente tener una buena amiga como la talentosa Lee? Singer lo expresa de esta manera: Lee solía hornear su paté de hongos y pan de semillas favoritos cuando vivían en Brooklyn. “Cuando ella se fue [New York]“Me puse muy triste porque ella era como el paté de hongos en mi pan de semillas”.

Además de pasar tiempo con sus amigos, Lee dice que disfruta viendo los “momentos tiernos” de sus clientes mientras busca cerámicas para sus seres queridos. Tomemos, por ejemplo, la vez que un hombre estaba tratando de elegir un regalo para su hija, y su hija estaba tratando de conseguir un regalo para sus padres. Pero estaban fingiendo que no se compraban regalos entre ellos.

“Supongo que simplemente consigo clientes muy agradables”, dice Lee. “Es muy agradable ver a las mismas personas volver a las ventas del estudio todos los años”.