En el primer día del campo de entrenamiento de Los Angeles Kings, Drew Doughty describió cómo le afectó perder ante los Edmonton Oilers por tercer año consecutivo en los playoffs.
“Todos quieren recordar el hecho de que volvimos a perder en la primera ronda contra el mismo equipo, pero ellos llegaron a la final de la Copa Stanley”, dijo Doughty. “En realidad, perdimos contra el segundo equipo de la liga. No es el fin del mundo. No tenemos que arruinar nada ni nada parecido.
“Dejemos todo eso atrás. Este año es un año nuevo. Tenemos un equipo diferente. Una mentalidad diferente. Un sistema diferente. Es un juego completamente nuevo”.
Los giros positivos se pueden encontrar en cualquier lugar. Especialmente antes de una nueva temporada.
Los Kings son iguales en varios aspectos, pero también son diferentes. Han dejado atrás su esquema 1-3-1 en la zona neutral para incorporar un elemento más físico en su juego y han incorporado jugadores que se ajustan a ese objetivo.
Esa ventaja adicional se reveló en los entrenamientos iniciales de la semana pasada. ¿Será así como se logrará un avance? Lo veremos a medida que pasen las semanas y los meses, pero las combinaciones y la tabla de profundidad ya están prácticamente definidas. Echemos un vistazo.
Centro
Esta es la temporada número 19 de Anze Kopitar. A sus 37 años, Kopitar sigue siendo uno de los mejores centros defensivos de la NHL y viene de su novena temporada con 70 puntos. Está comenzando una extensión de contrato de dos años que podría llevarlo hasta el final de su carrera. Su tiempo en el hielo podría ser algo a tener en cuenta, ya que cayó por debajo de un promedio de 20 minutos la temporada pasada por primera vez en nueve años.
Quinton Byfield ocupa una posición importante como centro en una segunda línea de anotación. Los Kings siempre lo han considerado como un centro, y Byfield quiere estar ahí. Se espera que este movimiento para impulsar su propia línea tenga cierta permanencia. “No hay un período de prueba aquí”, dijo el entrenador Jim Hiller. “No lo estamos probando. Q es un centro y será bueno durante mucho tiempo”.
Si Byfield se asegura el puesto de 2C, Phillip Danault pasará a la tercera línea. Eso puede ser bueno para los Kings, aunque no necesariamente para él, ya que sus oportunidades ofensivas podrían disminuir un poco. Pero aun así es una apuesta segura que Danault jugará algunos de los minutos más importantes, especialmente en situaciones de final de partido cuando los Kings estén protegiendo ventajas.
Alex Turcotte fue el centro número uno de los Kings en el partido inaugural de pretemporada del lunes en Utah. Obviamente, Turcotte no será ese en este club, pero los Kings también lo ven como un centro, y el joven de 23 años ahora parece el heredero aparente de Blake Lizotte, quien ahora está en Pittsburgh. Algunas de las promociones al gran club pueden elevar a Francesco Pinelli a un papel mucho más importante con Ontario Reign de la AHL.
Ala izquierda
No nos engañemos, Kevin Fiala es el mejor extremo izquierdo de los Kings. Fiala fue el segundo en anotaciones en un club de los Kings equilibrado la temporada pasada y ha promediado casi un punto por partido en sus dos temporadas en Los Ángeles. Pero no está en la primera línea. Eso se debe a que la pareja inicial con él y Kopitar como su centro hizo que los Kings concedieran más oportunidades de las que creaban. Juegan juntos en la unidad de power play superior.
Ese lugar junto a Kopitar está vacante ahora que Byfield ocupa el medio. Alex Laferriere es el primero en quedarse allí. Si bien el jugador de 22 años tiene un buen tiro y necesitará producir, la clave para que se quede con Kopitar y Adrian Kempe es ser responsable en defensa y estar dispuesto a hacer el trabajo pesado que hizo Byfield. Laferriere también necesitará adaptarse al hecho de que es un lanzador diestro.
El anónimo Trevor Moore lideró a LA con 31 goles la temporada pasada. Solo dos fueron en power play, lo que demostró la destreza de Moore en el juego de cinco contra cinco y también fue una amenaza para anotar en inferioridad numérica. También ayudó el hecho de que sus 244 tiros a portería terminaron a solo dos de Kempe, el líder en tiros, y que su porcentaje de tiros de 12,7 fue el mejor de su carrera. Tal vez sea prudente esperar cierta regresión.
Tras una prometedora convocatoria al final de la temporada pasada, Akil Thomas tiene su mejor oportunidad de ganarse un puesto. Thomas es un pívot natural, por lo que su versatilidad para jugar en las tres posiciones de delantero le ayudará en su temporada de novato.
Arthur Kaliyev no figura en la lista debido a la lesión que sufrió el extremo en el segundo día de entrenamiento. Es un duro golpe para Kaliyev, que veía esta pretemporada como un nuevo comienzo después de que la temporada pasada terminara con él siendo un suplente habitual por lesión. A partir de ahora, el jugador de 23 años estará fuera por tiempo indefinido.
Ala derecha
Los medios de comunicación votaron a Kempe como el mejor jugador de los Kings en 2023-24, y sería difícil argumentar en contra de eso. El total de goles de Kempe cayó de 41 a 28, pero su total de puntos aumentó de 67 a 75 a pesar de perderse cinco partidos. A los 28 años, el sueco lideró a LA en anotaciones por primera vez y nunca ha sido mejor como jugador completo. Y quiere ser mejor.
“No creo que mis posibilidades hayan sido tan buenas como el año anterior, así que es algo que quiero hacer para dar un paso atrás y ver qué puedo hacer diferente este año”, dijo. “En general, creo que estoy bastante contento con mi temporada, contribuyendo tanto ofensiva como defensivamente. Penalty kill. Todo ese tipo de cosas. Hay algunas cosas que todavía necesito mejorar para ser mejor”.
Después de Kempe, los Kings se apoyarán en los recién llegados que aportan un juego robusto que podría crear espacios para sus compañeros de línea. Warren Foegele comienza en un papel de segunda línea con Fiala y Byfield. Cuando se lo mueve hacia arriba y hacia abajo en las alineaciones de ataque en Carolina y Edmonton, Foegele ha demostrado que su juego persistente y directo puede complementar a los mejores jugadores de un equipo.
Jeannot regresa a la Conferencia Oeste después de una estadía en Tampa Bay que no estuvo a la altura de lo que él o el Lightning esperaban. El jugador de 27 años puede jugar muy bien y parece que comenzará con Danault y Moore en una línea defensiva de presión alta. Anotó 24 goles como novato con Nashville, pero desde entonces no ha estado cerca de lograrlo.
Los Kings valoran a Trevor Lewis, quien regresó al club y jugó los 82 partidos después de tres años fuera. El jugador de 37 años está a solo 26 partidos de los 1000. A algunos les gustaría una presencia más ofensiva en la cuarta línea, pero Lewis contribuyó a una serie de penaltis que mejoró enormemente, hasta la serie contra Edmonton. Samuel Fagemo es ahora un francotirador de la AHL que lideró al Reign con 43 goles la temporada pasada, pero tiene dudas sobre su juego defensivo y sobre cómo lanzar en espacios más limitados.
Defensa izquierda
No es fácil ganarse la confianza de Drew Doughty como compañero, pero cuando lo haces, estás en una gran posición para jugar minutos cruciales. Jake Muzzin alguna vez fue ese otro jugador de confianza en la dupla superior. Mikey Anderson lo es ahora. Anderson entra en el segundo año de la extensión de ocho años que firmó durante la temporada 2022-23.
Vladislav Gavrikov no fue tan efectivo como lo fue en la lucha por los playoffs de 2023 tras su llegada desde Columbus. Es un año importante para Gavrikov, ya que está entrando en otro año de contrato después de firmar una extensión de dos años tras su exitosa incorporación como pieza clave del segundo par. Algo que hay que recordar sobre el contrato de Gavrikov, en caso de que se convirtiera en una pieza de intercambio, es que tiene una cláusula de no movimiento total.
Los Kings sintieron que necesitaban una mejora de Andreas Englund en el tercer par, y su inversión en Joel Edmundson no fue barata: cuatro años con un impacto en el tope salarial de 3,85 millones de dólares. El fichaje de Edmundson generó muchas críticas, pero Los Ángeles, que claramente lo deseaba al superar las ofertas de otros pretendientes, cree que el jugador de 31 años será una molestia física.
Englund se dirige a un rol de profundidad después de jugar en los 82 partidos de la temporada pasada. Jacob Moverare ha sido un reemplazo capaz en caso de lesión a lo largo de tres temporadas. Moverare no juega con la ventaja que aportan Edmundson y Englund, pero ha sido un jugador sólido en la AHL que podría tener más oportunidades en la NHL con un club que tiene un camino más despejado en defensa.
Defensa correcta
Doughty sigue siendo un jugador destacado para los Kings, por lo que tuvieron que preocuparse al verlo abandonar el partido de pretemporada del miércoles en Las Vegas con una lesión en la parte inferior del cuerpo. Hiller no dio una actualización sobre el estado de Doughty después del partido. Doughty, que cumplirá 35 años en diciembre, ha tenido temporadas consecutivas de 50 puntos. Sus 15 goles del año pasado estuvieron a uno de su máximo de carrera y, aunque sus días como principal candidato al Trofeo Norris probablemente hayan quedado atrás, obtuvo varios votos entre los cinco primeros la temporada pasada y parece burlarse de aquellos que predicen su desaparición como número uno.
Ahora que Matt Roy se fue a Washington y está aprovechando la agencia libre, Jordan Spence parece tener la primera oportunidad de llenar ese hueco considerable. Spence está recibiendo un empujón en su rol después de consolidarse definitivamente con los Kings la temporada pasada. Anotó 24 puntos en 71 partidos. La pregunta con el jugador de 23 años será si puede defender de manera consistente con un aumento previsto en el tiempo de juego.
Brandt Clarke se está preparando para jugar junto a Edmundson. Los dos han estado juntos en las prácticas y jugaron el lunes en Utah. “Probablemente tuvo un verano tan bueno como se puede tener para un jugador joven en la posición en la que estaba”, dijo Hiller sobre Clarke. “Algunas de las cosas que hizo, el compromiso que asumió con ciertas cosas que se le habían asignado. Y luego, algunas de las mejoras físicas que logró, se dio a sí mismo la mejor oportunidad, puedo decirte eso. Ahora veamos. Veamos”.
Kyle Burroughs y Caleb Jones suman más de 400 partidos en la NHL entre ambos. La cantidad de partidos que jueguen con los Kings dependerá de las lesiones que surjan, pero los Kings están contentos con su profundidad.
“Esa es probablemente la fortaleza de la organización en este momento”, dijo Hiller. “Desde que estoy en la liga, ese es el cuerpo de defensa más profundo que he visto. Hablas de competencia, eso es bueno. Y habrá jugadores que terminen saliendo de ese grupo en Ontario. Simplemente tiene que ser así. Pero ese es el cuerpo de defensa más profundo con experiencia y potencial joven que he visto. Eso es lo que uno quiere de una organización con seguridad”.
Porteros
Los Kings tuvieron que recuperar el contrato de Darcy Kuemper para poder traspasar a Pierre-Luc Dubois sin retener ninguno de los 59 millones de dólares restantes que se le deben. Pero Kuemper todavía tiene un tope salarial de 5,25 millones de dólares, y necesitan que juegue más cerca de ese límite después de haber obtenido un trabajo sólido de Cam Talbot por mucho menos. Kuemper debe ser mejor que el año pasado en Washington, donde tuvo problemas y perdió la red ante Charlie Lindgren.
David Rittich está de vuelta para otra temporada después de renovar su contrato por un millón de dólares. Rittich no ha tenido una carga de trabajo como titular desde 2019-20 con Calgary, pero estuvo sobresaliente como suplente el año pasado. El jugador de 32 años proporcionó a los Kings algunas victorias necesarias cuando Talbot comenzó a flaquear a mitad de temporada. ¿Podrá hacer lo mismo si Kuemper atraviesa algunos momentos difíciles?
Erik Portillo tuvo una excelente temporada como profesional de primer año. Como Rittich fue convocado cuando Phoenix Copley se lesionó el ligamento cruzado anterior, Portillo dio un gran paso para convertirse en su “arquero del futuro”, ya que se ubicó entre los 10 mejores de la AHL en victorias (24) y porcentaje de salvadas (.918). Su promedio de 2.50 goles en contra también se ubicó justo fuera del top 10. Los Kings trajeron de vuelta a Copley, quien está nuevamente saludable y puede aportar profundidad a la experiencia.
Carter George probablemente regresará al Owen Sound Attack de la Liga de Hockey de Ontario. Los Kings tienen grandes esperanzas en el joven de 18 años después de seleccionarlo en la segunda ronda del draft de este año. George lució muy bien en el Rookie Faceoff y tuvo su primera experiencia en la NHL el lunes. La cantera de porteros está fluyendo nuevamente con jóvenes talentos, ya que Hampton Slukynsky comienza su primer año en Western Michigan después de ganar un título de la USHL.
(Foto de Joel Edmundson: Jamie Sabau / Getty Images)
