هيوستن ـ قبل أن تسقط الكرة جيداً، وقبل أن يركض المتسابقون حول القواعد، وقبل أن تنطلق الشمبانيا ويتبعها حفل آخر، وقبل كل الضربات والمشاهدات والنضال الذي شهده شهر سبتمبر/أيلول، كان هناك صبي في كوبا.
نشأ الصبي وهو يحلم بلحظات كهذه. عندما أصبح صغيرا، هجر وطنه سعيا وراء مثل هذه الطموحات. سافر إلى هايتي وعبر إلى جمهورية الدومينيكان، بدعم من مدربي الشوارع الذين رأوا وعده كلاعب بيسبول. ولكن حتى عندما أصبح هذا الطفل لاعبًا رئيسيًا في الدوري، بدا هذا النوع من المسرح بعيدًا جدًا. لم يظهر لأول مرة إلا عندما كان عمره 28 عامًا. سقط مرتين قبل أن يضعه فريق تكساس رينجرز على التنازلات. لقد جاء إلى ديترويت تايجرز مع فرصة، وهو متخصص في الضرب باليد اليمنى والذي جسد أسلوب الفوز على الهامش الذي غرسه المدير AJ Hinch ورئيس عمليات البيسبول سكوت هاريس في الحمض النووي للفريق.
لكنه لعب في فريق كان أقل من .500 في ثماني مباريات في أغسطس. تم تبريد مضربه بشكل رهيب حتى عندما قام زملاؤه بعودة رائعة إلى فترة ما بعد الموسم.
“أبدًا، أبدًا، أبدًا،” قال إيبانيز من خلال مترجم، عندما سُئل يوم الأربعاء عما إذا كان يمكن أن يتخيل مثل هذه اللحظة بعد انتهاء الموسم، “لقد كنت في الدوريات الكبرى لبضع سنوات. في كل مرة (في التصفيات)،” أنا فقط أشاهد أستروس على شاشة التلفزيون.
أندي إيبانيز ينظف القواعد!
ساحة تيغز !!! pic.twitter.com/D0eYmY8Mjj
-MLB (@MLB) 2 أكتوبر 2024
ومع ذلك، في الشوط الثامن من اللعبة 2 من سلسلة Wild Card للدوري الأمريكي، وقف إيبانيز على الأرض أمام مخبأ النمور. لقد كان ينتظر ويتخيل النجاح بينما كان جوش هادر، صاحب اليد اليسرى، قوة هيوستن، يستعد. لقد أخذ تقلبات محاكاة وكرر خطوته مع كل رمية ألقاها هادر. لقد فعل إيبانيز كل هذا باعتباره ضاربًا بمتوسط ضرب يبلغ 0.161 فقط منذ 21 يوليو. كان ذات يوم أفضل لاعب في فريق النمور، وقد قاد جولتين فقط في 25 مباراة. انخفضت أرقامه في جميع المجالات، وما زال أنهى الموسم بـ .802 OPS ضد رمي اليد اليسرى.
كما حافظ النمور على إيمانهم. لقد جعلوا إيبانيز يحتل المركز الأول في مباريات أواخر الموسم، في محاولة لمساعدته على إعادة اكتشاف تأرجحه. تم وضعه في قائمة ما بعد الموسم بسبب تاريخه كقطعة شطرنج سامة. وقال هينش: “إن ثقته هي المفتاح بالنسبة لنا، ولكن ثقتنا به لا تقل أهمية”.
الآن كان المجلس ينقلب لصالحه. جاء هادر لمواجهة سبنسر توركلسون مع اثنين من المتسابقين واثنان في الشوط الثامن. وتعادلت المباراة عند 2. وقد نجا النمور من كارثة في مناسبات عديدة.
هذه هي اللحظات التي يعيش من أجلها إيبانيز. في صباح يوم الأربعاء تحدث مع مواطنه وصديقه أدوليس غارسيا، الذي اكتسح أستروس في موسم ما بعد الموسم الماضي. اعتزل إيبانيز في القفص مع شريكه في الضربات الثابتة وينسيل بيريز بالفعل في الشوط الثاني من مباراة الأربعاء، راغبًا في الاسترخاء والاستعداد. إيبانيز يتواجد دائمًا في أعلى مقاعد البدلاء. إنه النمر الوحيد الذي يحضر جلسات الرماة الخاصة به. هذا هو مدى شغفه لصورة الترويج المباشر.
قال هينش: “إنه يمشي ذهابًا وإيابًا في المخبأ”. “وبمجرد أن فعل اليسار أكثر من مجرد التقاط الكرة، ارتدى آندي خوذته وكان جاهزًا.”
جاء هادر وغادر توركلسون، وهكذا وصل إيبانيز. وسرعان ما سقط بنتيجة 0-2 أمام أحد أقوى رماة الإغاثة في اللعبة. ضرب المعارضون .114 فقط ضد اليسار ذو الشعر الطويل بعد 0-2 التهم هذا الموسم.
ومع ذلك، قام إيبانيز بأخذ ثقالة للخارج ثم ارتكب خطأً بثقالة صعبة للأعلى والداخل. بدأ غطاس هادر الخامس على التوالي واخترق قلب اللوحة. انكسر إيبانيز وأطلق قيادة على خط الحقل الأيسر بسرعة 105 ميلاً في الساعة. وفي الزاوية وبعيدًا عن الأنظار في معظم أنحاء الملعب، اصطدمت الكرة بالأرض واصطدمت بالحائط.
وبينما صمت الجمهور، سجل مات فيرلينج من المركز الثالث. ركض كولت كيث إلى المنزل من المركز الثاني وهو يصرخ وهو يعبر لوحة المنزل. جاء توركلسون وهو يدور حول القواعد منذ البداية، ثم انزلق إلى مكان آمن وثني ذراعيه عندما خرج من التراب.
وقال توركلسون: “لم أحاول قط أن أركض بهذه السرعة طوال حياتي”.
سجل سبنسر توركلسون هدفين عن طريق آندي إيبانيز الذي أزال القواعد في المركز الثامن. (توماس شيا / إيماجن إيماجيس)
وفي القاعدة الثالثة، رفع إيبانيز ذراعيه وأشار نحو الحشد. تقدم النمور بنتيجة 5-2 واستمر حتى النتيجة النهائية. نفد الهواء منه في مينيت ميد بارك. ومع تقدم فريقه إلى ALDS لمواجهة نيويورك يانكيز، أصبح إيبانيز أحدث بطل غير متوقع في لعبة البيسبول بعد انتهاء الموسم.
وقال إيبانيز، الذي سجل هدفين وتقدم إلى المركز الثالث في رمية الكرة: “بمجرد أن قمت بالاتصال، كنت أضغط فقط من أجل أن تكون الكرة عادلة”. “الشيء الأكثر أهمية هو أنه كان يضغط على المتسابقين في القاعدة لينطلقوا، انطلقوا، انطلقوا، انطلقوا، انطلقوا.
“بمجرد وصولي إلى القاعدة الثانية، رأيت مشجع النمور فوق مخبأنا وكانت لحظة مؤثرة وعاطفية للغاية.”
وكان انتصار النمور يوم الأربعاء مرة أخرى رمزاً مناسباً لمسارهم غير المحتمل إلى هذه النقطة. كان تايلر هولتون بمثابة البادئ. بنى هينش جسورًا متأرجحة من الشوط إلى الشوط، محاولًا ببساطة الوصول إلى المثل التالي. تميزت تشكيلة النمور بلاعب هيوستن (وموطن ديترويت) هانتر براون.
في لعبة عملت مع ثقل لعبة كرة القدم (ذهابًا وإيابًا، والتوتر في الهواء، والتجهم والابتسامات في كل مرة تخرج فيها الكرة من المضرب)، كانت الشخصية الفائزة هي برينان هانيفي، حيث ضرب جيسون هيوارد لينهي الهدف الثاني. . . لقد كان برانت هورتر يرمي ثقالة ويتحول إلى لعب مزدوج حاسم في الشوط الرابع. لقد كان بو بريسكي يضرب الطلاء على حافة منطقة الضربة، وقام زاك ماكينستري بتمزيق تسديدة عبر الماسة وشون غوينثر يريح جاكسون جوبي ويولد هدفًا آخر مرغوبًا فيه.
من بين كل اللحظات التي بدا فيها النمور وكأنهم فشلوا في أعينهم ورفضوا التنازل، لم تكن أي منها أكبر من الكرة التي سددها إيبانيز لتغيير مجرى المباراة. يستمر سباق النمور الرائع في إثارة مشاعر القدر. وبطبيعة الحال، كان لاعبًا مثل إيبانيز، يتغلب على شياطينه ويقدم أعظم المشاعر في موسم مليء بهم.
بضربة واحدة للمضرب، قاد عدداً من الجولات أكثر مما كان عليه في أكثر من شهر.
وفي لحظة، تم التحقق من صحة رحلته بأكملها.
قال هينش: “أنا أحب هذا الطفل”. “أنا أحب مدى استعداده، وأحب أنه حافظ على عقلية أنه سيقدم ضربات رائعة عندما مر بشهر سبتمبر صعب حقًا، ولم تكن الأمور بطولية كما هي اليوم.”
(الصورة العليا: تيم وارنر / غيتي إيماجز)
