Hace exactamente 40 años, una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol de clubes europeo tuvo lugar a apenas un fuerte despeje del lugar donde el Manchester United se enfrentará esta noche al Porto en la Europa League en Portugal.
Wrexham, que entonces luchaba cerca del extremo equivocado de la Cuarta División, se enfrentó a los pesos pesados portugueses en la primera ronda de la Recopa de Europa, el epítome de un desajuste deportivo.
Porto había presionado mucho a la Juventus en la final de la temporada anterior, una derrota por 2-1, y también aportó nueve jugadores al equipo de Portugal que recientemente había llegado a las semifinales del Campeonato Europeo de 1984.
Por el contrario, Wrexham sólo se había clasificado para la competición de la UEFA como finalista derrotado de la Copa de Gales porque la ubicación de Shrewsbury Town a pocos kilómetros al otro lado de la frontera con Inglaterra los hacía no elegibles como ganadores.
Los pececillos galeses habían terminado en el puesto 88 entre los 92 equipos de la liga de fútbol inglesa la temporada anterior y estaban tan pobres que solo contaban con 14 profesionales.
Misión imposible, como se le dijo a El Atlético por la gente allí durante dos partidos de fútbol eliminatorio que dejaron atónito al continente.
19 de septiembre de 1984, partido de ida en El Hipódromo.
Jake King, lateral: “El club estaba realmente pasando apuros. Algunas semanas no nos pagaban porque los salarios se retrasaban. Había algunos jugadores realmente buenos en el club cuando me uní en 1982, muchachos como Joey Jones, Eddie Niedzwiecki y Dixie McNeil.
“Pero todos se habían ido, dejando un equipo muy joven con algunos jefes mayores como yo. Las cosas se habían puesto tan mal la temporada anterior que (el entrenador) Bobby Roberts se vio obligado a jugar como portero con nosotros en la Copa de Gales contra Worcester. ¡Él tenía entonces 43 años, era nuestro entrenador y también excentrocampista!”.
Andy Edwards, delantero: “Recuerdo que Bobby nos llamó a todos después del entrenamiento para decirnos que habíamos empatado con el Porto y luego dijo, con ese marcado acento escocés: ‘Sólo podemos hacer lo mejor que podamos, muchachos’. Está claro que no se esperaba nada de nosotros”.
Andy Edwards con los periódicos portugueses que su padre salvó del partido de vuelta (Richard Sutcliffe)
John Muldoon, extremo de Wrexham: “La noche anterior al partido de ida, algunos de nosotros los vimos entrenar en el campo del Hipódromo. Ojalá no lo hubiéramos hecho, eran tan buenos”.
Edwards: “Bobby era de la vieja escuela, con tazas de té volando por todas partes. Entonces, la única preparación real que hicimos fue trabajo extra en las curvas. Se lo agradecimos a Sir Alex Ferguson, ya que su equipo de Aberdeen se había enfrentado al Porto (en las semifinales de la Recopa) el año anterior. Sir Alex le dijo a Bobby que el Porto era muy vulnerable en las jugadas a balón parado. Entonces, practicamos y practicamos estos rincones”.
Wrexham casi anotó primero, cuando el delantero de 191 cm (6 pies 3 pulgadas) Jim Steel cabeceó un tiro libre en el minuto seis contra el travesaño. Pero el Porto pronto se calmó, Fernando Gomes estrelló dos veces en el palo en la primera mitad y Steve Wright cabeceó contra su propio travesaño en un córner.
Muldoon: “Estuvimos cerca desde el principio gracias a Jim, pero, en realidad, el Porto podría haber marcado cuatro o cinco goles fácilmente”.
Barry Horne, centrocampista del Wrexham: “A veces tuvimos suerte. Pero era sólo mi décimo o duodécimo partido, ya que acababa de terminar la universidad y no recuerdo haber pensado nunca: “Aquí nos van a derrotar”. Pegué en el larguero con un disparo. Pensé que había cruzado la línea y todavía lo hago”.
El gran momento del juego llega en el minuto 77, cuando Steel recoge el balón a 30 metros de la portería y extiende la jugada hacia Muldoon en el flanco derecho.
Muldoon: “Lo último que me dijeron antes de salir del banquillo fue: ‘Mete el balón en el área’. Entonces le puse un poco de látigo. Enseguida viene el portero a intentar reclamar y yo pienso: ‘Esto no lo vas a conseguir’.
“Efectivamente, Jim se adelantó y anotó el gol. Unos días más tarde, Saint & Greavsie (el programa de fútbol de ITV a la hora del almuerzo) mostró el gol y realmente se desbordó al elogiar el resultado. Me encantó eso”.
Edwards: “El técnico se maquilló con la victoria por 1-0 en el vestuario. Contándonos cómo estaríamos en todos los periódicos por la mañana. Los muchachos realmente disfrutaron el momento. Pero luego dice: “Olvídate de todo eso, porque tenemos un trabajo que hacer en la liga”. Hablando de estrellarse contra la tierra”.
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Derrotas consecutivas contra Crewe Alexandra (0-3) y Stockport County (3-4) hicieron que Wrexham cayera al puesto 19 antes de que la atención volviera a Europa y al partido de vuelta.
Geraint Parry, ahora secretario del club de Wrexham pero seguidor en aquel entonces: “Estos eran los días antes de las aerolíneas de bajo costo, así que fuimos en tren y salimos inmediatamente después del partido en casa de Stockport con un Interrail Pass de un mes que te permitía viajar por toda Europa por £100.
“Nos dirigimos a Francia en el ferry Newhaven-Dieppe y continuamos desde allí. Tomó la mayor parte de dos días. Curiosamente, nos topamos con bastantes trabajadores inmigrantes portugueses que regresaban de Alemania.
“Algunos eran fanáticos del Porto y todos decían que Wrexham iba a ser derrotado. La mayoría de nosotros estuvimos de acuerdo”.
2 de octubre, Estadio das Antas. Según lo estipulado por la UEFA, el Wrexham tenía previsto realizar un entrenamiento la víspera del partido.
Muldoon: “Las cosas empezaron mal cuando el autobús que nos llevaba al estadio cortó este arco al entrar. El techo empezó a hundirse y el conductor tuvo que retroceder para salir”.
Geraint Parry con un programa del partido de ida (Richard Sutcliffe)
Edwards: “Una vez dentro, nos dijeron que el campo estaba fuera del alcance debido a la fuerte lluvia. No había parado en todo el día. Así que nos dieron esta zona de grava para todo tipo de clima detrás de la portería para entrenar. Incluso eso, sin embargo, era como una piscina, así que todo lo que podíamos hacer era correr un poco. Ni siquiera algunas rutinas en las esquinas”.
cuerno: “Sólo había estado en el extranjero una vez en mi vida y fue en una gira de fútbol universitario. Así que espero un viaje soleado. Mi papá era igual. Viajó con apenas un par de camisetas y un pantalón corto. Terminó usando una cortina de baño desde el hotel hasta el partido”.
Rey: “La lluvia nunca paró. Al principio pienso: “Esto podría funcionar para nosotros”. Recuerdo haberle dicho a (su compañero de equipo) Jackie Keay: “Al menos no podrán jugar su lindo y resbaladizo fútbol en un campo tan pesado como este”. Al cabo de media hora estábamos 3-0 abajo”.
El Porto igualó el empate en seis minutos, cuando Gomes remató desde corta distancia. Jamie Magalhaes luego agregó un segundo con una impresionante volea con la zurda antes de que Gomes anotara el 3-0 de la noche desde el punto de penalti.
Edwards: “Antes del inicio, Bobby me llevó a un lado y me dijo: ‘Tengo un trabajo para ti: en el lado derecho del medio campo, marcando a Paulo Futre’. No tenía idea de quién era este tipo. Le dije esto al jefe y él simplemente dijo: “Pronto lo descubrirás, muchacho”. Tenía razón en eso”.
Rey: “Podrían haber sido siete, no importa tres. Porto estuvo brillante, absolutamente brillante. No pudimos coger el balón”.
Parar: “Los comisarios enviaron a los 20-30 fanáticos de Wrexham que hicieron el viaje a la sección completamente equivocada del campo. Estábamos en el lado opuesto a la tribuna principal, que era donde se congregaban los aficionados locales más animados.
“Se puso un poco desagradable. La mayoría de los aficionados del Porto se portaron genial, pero hubo algunos que empezaron a quitarse los cinturones y a balancearlos alrededor de sus cabezas. Algunos de nosotros terminamos con moretones”.
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En un raro ataque, en el minuto 39, Wrexham ganó un tiro libre en el lado izquierdo del área penal. Kevin Rogers centró para que King se encontrara dulcemente con la volea. Cuatro minutos más tarde, el lateral volvió a marcar para igualar el empate 3-3 en el global.
Rey: “Lo curioso del primer gol es que fue con mi pie izquierdo. Jugué unos 500 partidos de la Football League pero nunca marqué con el pie izquierdo. No estoy seguro de quién se sorprendió más, si yo o Porto.
“En el segundo, llegó un córner y logré pasar por delante del medio central para encontrar un movimiento rápido. Todo el mundo estaba encantado en el descanso, aunque sabíamos que aún quedaba un largo camino por recorrer porque el Porto recibiría una reprimenda por dejarnos volver a jugar”.
Después de 61 minutos, Futre provocó salvajes celebraciones entre los 25.000 espectadores al disparar desde 20 metros de distancia. Porto lideraba 4-2 esa noche, 4-3 en el global.
Muldoon: “Fue un duro golpe volver a quedar atrás. Pero pude ver desde mi lugar en el banco lo nerviosos que todavía estaban, cuando el tipo que anotó corrió hacia el banderín de esquina para celebrar, solo para que su capitán lo jalara de inmediato para que se pusiera de pie, como diciendo: ‘El trabajo aún no está terminado’”.
Edwards: “Me estaba apretando con calambres, así que necesitaba soltarme. Pero el jefe no aceptó nada y me dijo que me quedara. Sin embargo, al final tuve que ceder y John vino por mí. Lo demás es historia.”
Después de 89 minutos. Muldoon recibió un pase desviado por la derecha de Steel, quien cayó al suelo con estrépito. Cuando el árbitro indicó que continuara el juego, el sustituto miró hacia arriba y vio a Horne corriendo hacia el área de penalti.
cuerno: “Una de mis mayores fortalezas era la condición física, así que me lancé a pesar de que John estaba 30 yardas más arriba en el campo. En algún momento, capté la mirada de John y le señalé dónde debía poner la pelota. Su gran fortaleza era poner el balón exactamente donde quería que fuera. Efectivamente, aprovechó el dinero”.
Muldoon: “El viento fue un factor, ya que crucé el balón hacia el viento esperando que se alejara del portero, que es exactamente lo que sucedió. Pero todavía no sé cómo llegó Barry al final. Fue como una patada de kung-fu, algo realmente volador por el aire”.
Rey: “Todo el campo quedó en silencio cuando Barry tocó al portero. Silencio total. Nunca he conocido nada parecido”.
Sonó el pitido final. Wrexham había logrado lo imposible: eliminar a un miembro de la élite europea por goles a domicilio después de que la eliminatoria terminara 4-4 en el global.
Rey: “Bobby Roberts corrió sobre el campo al final. No podía creerlo. Ninguno de nosotros pudo. Acabábamos de vencer a uno de los mejores equipos de Europa”.
Edwards: “Intentamos celebrar con nuestros fans, pero la policía no aceptó. El padre de Barry Horne estaba en la valla del frente, mientras corríamos ondeando una bandera de Gales. La policía lo sacó de la valla y no nos dejó acercarnos”.
cuerno: “Eran los días en que las grandes vallas todavía estaban levantadas y mi papá lo veía como un desafío. Desafortunadamente, la policía no estuvo de acuerdo con él. A papá le costó un poco”.
Edwards: “Lo siento mucho es que el club no nos dejó intercambiar camisetas. Lo habían dejado claro antes del partido, simplemente no podían permitirse el lujo de reemplazarlos. Ni siquiera nos permitieron quedarnos con las camisetas de Wrexham que usamos esa noche”.
Muldoon: “El vestuario era increíble. No estoy seguro de si arrojaron al presidente (Pryce Griffiths) al baño comunitario. Alguien ciertamente lo hizo”.
Rey: “El Porto se mostró un poco travieso después. No nos dejaron entrar al bar a celebrar, sino que lo cerraron. Lo único que queríamos era una pinta”.
Edwards: “Sin ningún lugar donde tomar una copa para celebrar y la policía no nos dejó salir del estadio debido a problemas con los enojados fanáticos locales, abrimos las botellas gratis de oporto añejo que el Porto nos había regalado a todos de antemano. Todos tomamos una buena copa en el vestuario antes de regresar al aeropuerto, donde algunos aficionados del Benfica nos abrieron el bar como agradecimiento”.
cuerno: “Estaba tomando gin tonics en el aeropuerto. El oporto añejo había sido como melaza. Hasta el día de hoy, no puedo beberlo. Algunos de los muchachos estaban en un estado real al final, se utilizaron carritos de equipaje y todo tipo de cosas para subir a la gente al avión”.
Edwards: “Lo curioso es que el equipo del Manchester United regresó (a Manchester) al mismo tiempo (después de regresar de Hungría, donde el United había eliminado a Raba ETO Gyor de la Copa de la UEFA). Todas estas cámaras estaban esperando, presumiblemente por ellos.
“Pero resultó que las cámaras estaban ahí para el pequeño Wrexham y no para el Manchester United”.
Wrexham empató con la Roma en la siguiente ronda, perdiendo 3-0 en el global ante el equipo de Sven-Goran Eriksson. El club siguió luchando en la División Cuatro, perdiendo 4-3 ante el Torquay United sólo tres días después y finalmente terminó en el puesto 15. Roberts fue despedido como entrenador en marzo.
En cuanto al Porto, los hombres de Artur Jorge se recuperaron y ganaron el título de liga esa misma temporada. La hazaña se repitió de nuevo en 1985-86 y fue seguida por el éxito definitivo, cuando el Porto levantó la Copa de Europa en 1987. Siete de los jugadores que se enfrentaron al Wrexham en los dos partidos también aparecieron en la victoria final por 2-1 sobre el Bayern de Múnich.
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(Fotos principales: Richard Sutcliffe y Getty Images)
