Recién salidos de su primera derrota de la temporada 2024, los Buffalo Bills pasarán de jugar contra un contendiente de la AFC a otro con un enfrentamiento contra los Houston Texans (3-1). Con dos ofensivas de alto poder, este enfrentamiento es lo suficientemente bueno tal como está.
Pero también es una competencia llena de intriga ya que el receptor abierto Stefon Diggs jugará contra los Bills por primera vez desde que lo canjearon. Diggs ayudó al mariscal de campo franquicia de los Bills, Josh Allen, a ascender a uno de los mejores comunicadores de la liga, y Allen ayudó a Diggs a ascender a uno de los mejores receptores abiertos de la NFL.
Pero ahora los Bills se están moviendo en una dirección diferente en la posición de receptor, y eso quedará plenamente demostrado cuando las dos partes se reúnan el domingo. Y esa es una de las muchas cosas que se destacaron en la semana de práctica de los Bills esta semana.
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En el momento en que los Bills cambiaron a Diggs a los Texans, el enfrentamiento de 2024 entre los dos equipos llamó inmediatamente la atención. Cuando los Bills dejaron Diggs, se acercaron al resto de la temporada baja con la misión de renovar la posición, volviéndose más jóvenes y más baratos. Un subproducto de ese diseño fue desafiar a Allen a convertirse en un elevador de talentos de una sala de recepción menos conocida e inculcar una sala de principios de todos para uno y uno para todos. El resultado ha visto conteos rápidos compartidos en su mayoría entre los cinco primeros, a diferencia de todo lo que los Bills han hecho en los últimos cuatro años. A lo largo de cuatro juegos, Mack Hollins es el receptor líder en jugadas con un 65,2 por ciento. Diggs tuvo porcentajes rápidos de 89, 86, 77,9 y 82,1 durante sus cuatro años.
Solo un receptor, Khalil Shakir, quedó de la temporada 2023 como remanente del antiguo grupo. Pero Shakir sufrió una lesión en el tobillo contra los Baltimore Ravens y no practicó de ninguna manera esta semana. Los Bills lo declararon fuera el viernes. Casi poéticamente, con los Bills enfrentándose a la cara misma de su sala de receptores durante las últimas cuatro temporadas, Allen lo hará sin un solo receptor que atrapó un pase de temporada regular suyo en 2023. Es la yuxtaposición definitiva de lo que alguna vez fue a lo que es hoy en día con respecto a la construcción de listas.
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Sin Shakir, es probable que los Bills amplifiquen el papel de Curtis Samuel el domingo. Según el conteo de jugadas, tiene la menor cantidad de tiempo en el campo que cualquiera de los cinco mejores receptores. Sin embargo, dado que el papel de Shakir era principalmente el de receptor de ranura, nadie más que Samuel hizo muchas repeticiones en esa posición durante el campo de entrenamiento y la pretemporada. También se habló esta semana de la necesidad de involucrar un poco más a Samuel, y esta es una manera muy orgánica de hacerlo sin costarle a Shakir tiempo en el campo.
Además de que Samuel posiblemente obtenga un aumento en el tiempo de juego, puede ser lo mejor para los Bills condensar algunas de sus jugadas de receptor abierto en general para aligerar un poco el tiempo de Hollins. Hollins es fácilmente su mejor receptor bloqueador, pero tuvo dificultades para separarse de los defensores de los Ravens y, en general, no parecía estar en la misma página que Allen en seis objetivos. Si toman esa acción, eso podría abrir el camino a más tiempo para Márquez Valdés-Scantling en el rol de receptor Z mientras que Keon Coleman obtiene más jugadas en total como receptor X. Como los Texans son un poco más pequeños en sus siete zagueros, los Bills también podrían optar por más 12 looks personales con una combinación de Coleman, uno de Samuel o Valdés-Scantling y los alas cerradas Dalton Kincaid y Dawson Knox. De cualquier manera, la ofensiva aérea de los Bills probablemente necesite algunos ajustes sin el constante Shakir disponible.
Dawkins y Bernard están en alza
El informe de lesiones ha sido cruel con los Bills. Es la naturaleza de la NFL tener algunas semanas del tipo “cuando llueve a cántaros” con lesiones, y está lloviendo a cántaros en este momento para los Bills. Pero hay al menos una luz de esperanza en dos de los titulares más confiables del equipo. El tackle izquierdo Dion Dawkins apareció inesperadamente en el informe de lesiones del miércoles con una lesión en el tendón de la corva, sufrida contra los Ravens. No practicó el miércoles pero volvió al campo el resto de la semana. Dawkins no se ha perdido una apertura desde el 1 de diciembre de 2022, y la tendencia es que esa racha continúe el domingo. McDermott incluso dijo que siente que Dawkins debería estar listo.
La semana pasada, los Bills vieron cómo el centro de su defensa fue desafiado toda la noche por los Ravens, con el apoyador central suplente Baylon Spector recibiendo mucha atención de la oposición. Recuperar al titular Terrel Bernard después de una ausencia de dos juegos sería un gran impulso para un segundo nivel defensivo que lo necesita y, al igual que Dawkins, la tendencia es esa. Bernard comenzó a quitarse el óxido previo al juego de los Ravens practicando los últimos dos días con una camiseta sin contacto. Luego, esta semana, Bernard se quitó la camiseta de no contacto y practicó con una capacidad limitada. Una semana y media completa de preparación para un jugador que regresa de una lesión está en la timonera de los Bills. Mientras no haya contratiempos, Bernard tiene buenas posibilidades de regresar contra los Texans a pesar de su etiqueta cuestionable.
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Diggs podría verse con Cam Lewis esta semana
A pesar de que el esquinero níquel Taron Johnson evitó la reserva de lesionados y se perdió tres juegos por una fractura en el antebrazo, no parece una garantía de que estará en la alineación el domingo. Los Bills mantuvieron la esperanza de que Johnson regresara para el juego de los Texans al no ponerlo en IR, lo que habría sido un mínimo de cuatro juegos perdidos. La semana pasada, Johnson detalló que es una lesión que generalmente requiere de cuatro a seis semanas para regresar y que ha estado haciendo todo lo posible para estar listo. Aunque limitado y con una camiseta sin contacto, Johnson volvió a practicar esta semana. Los Bills generalmente han virado de manera conservadora con jugadores que regresan de una lesión más larga, y Johnson es tan importante para su temporada que no querrán apresurarse a recuperarlo solo para tenerlo por una semana. McDermott también dijo que Bernard “está un poco por delante” de Johnson desde el punto de vista del regreso al juego.
Si Johnson no puede jugar, los Bills tendrán que estar listos para usar a Cam Lewis como esquinero níquel, y probablemente verá a Diggs alineado frente a él más que cualquier otro receptor. Según Pro Football Focus, Diggs tiene el porcentaje más alto de jugadas en el puesto de sus tres primeros, realizando el 54,8 por ciento de sus jugadas de 2024 allí. El siguiente más cercano es Tank Dell con un 26,8 por ciento. Tener a Bernard de vuelta en su esquema de zonas pesadas será de ayuda. Pero los Bills tuvieron problemas para presionar a Lamar Jackson la semana pasada con sus cuatro delanteros. Si tienen que recurrir a más cargas contra los Texans para presionar al mariscal de campo CJ Stroud, eso podría dejar a Lewis en cobertura masculina contra Diggs, lo que puede ir en detrimento de los Bills.
Cam Lewis, izquierda, probablemente asumirá el papel de esquinero con Taron Johnson fuera el domingo. (Mark Konezny / Imagn Images)
Cómo los Bills y los Texans pueden atacarse entre sí
El mejor medio de los Bills para mover el balón puede ser el terreno esta semana. Eso no quiere decir que le quitarán el balón de las manos a Allen por completo, pero el equipo corrió el balón mucho mejor de lo esperado contra una buena defensa terrestre de los Ravens. Tanto el entrenador en jefe Sean McDermott como el coordinador ofensivo Joe Brady mencionaron esta semana que sintieron que se alejaron del juego terrestre demasiado pronto. Específicamente, parece que los Bills pueden tener cierto éxito al sacar a James Cook de los tackles en algunas carreras amplias, especialmente si los Texans continúan con su tendencia de principios de temporada de permanecer en el níquel durante todo el juego.
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De 227 jugadas defensivas esta temporada, los Texans han tenido al menos cinco backs defensivos en el campo en el 99.1 por ciento de esas jugadas. Tienen un dúo de apoyadores más pequeño y dependen en gran medida del níquel Jalen Pitre de la misma manera que los Bills suelen confiar en Taron Johnson. No se sorprenda si los Bills buscan establecer el juego terrestre temprano, ya que tienen una clara ventaja, y luego aprovechar la defensa inclinada con Allen y los pases de juego a medida que avanza el juego.
Cuando los Bills están a la defensiva, deberían concentrarse en abrumar al guardia izquierdo Kenyon Green. Ha sido su eslabón débil esta temporada, permitiendo 12 presiones, y eso es sólo en protección de pase. Los defensores pueden dominarlo uno a uno tanto en pases como en bloqueos terrestres, y cuando lo miras en video, ves a un jugador que está en el suelo con demasiada frecuencia. Ayudaría a los Bills si tuvieran a Ed Oliver disponible. Sin embargo, una lesión en el tendón de la corva a finales de la semana descartó a Oliver del enfrentamiento y empaña una de sus ventajas más importantes en el enfrentamiento. De lo contrario, los Texans tienen una buena línea ofensiva, lo que significa que los Bills podrían necesitar cargar más para presionar a Stroud.
Luego está el tema de detener al trío de receptores más importantes de la liga: Nico Collins, Diggs y Dell. Collins lidera la liga en yardas recibidas y posiblemente será el enfrentamiento más difícil para Christian Benford desde la perspectiva de tamaño y velocidad que verá en toda la temporada. Pero debido a que los Bills juegan en zona mayoritaria y no contarán con el safety titular Taylor Rapp (conmoción cerebral), esta es una oportunidad para el coordinador ofensivo de los Texans, Bobby Slowik. El novato Cole Bishop hará su primera apertura pero cometió un par de errores en la cobertura contra los Ravens que los Texans seguramente han visto.
Entre Bishop y la vacilación con la que juega Damar Hamlin, esperaría que Slowik ejecutara algunas combinaciones de rutas orientadas a aprovechar la mirada de un safety sin experiencia mientras abre una bola profunda con su amenaza profunda, Dell. Pero los Bills han sido excelentes contra receptores perimetrales esta temporada, liderados por Benford, por lo que será un desafío para los Texans. Y con Joe Mixon incapaz de jugar, los Bills podrían prestar más atención a su apoyo de los siete backs. Esto se perfila como un enfrentamiento bastante parejo sobre el papel.
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Declarado fuera: WR Khalil Shakir, DT Ed Oliver, DT Austin Johnson, S Taylor Rapp
Elevaciones proyectadas del equipo de práctica: WR Tyrell Shavers, DT Eli Ankou
Inactivos proyectados versus tejanos: WR Khalil Shakir, OL Will Clapp, DT Ed Oliver, DT Austin Johnson, LB Edefuan Ulofoshio, NCB Taron Johnson, S Taylor Rapp
Predicción: Texanos 27, Bills 26
Incluso si están estructurados de manera diferente, ambos equipos tienen una ofensiva extremadamente impresionante que puede sumar puntos rápidamente. Y cada equipo tiene una fortaleza legítima en ataque que puede explotar algunas cuestiones de la defensa del oponente. Para los Bills, es su juego terrestre y su línea ofensiva de alto nivel trabajando contra la mediocre defensa terrestre de los Texans. Para los Texans, es el trío de receptores abiertos y los conceptos de ruta los que pueden causar problemas a un grupo medio de los siete defensores inexpertos y por debajo del promedio. Si bien es posible que el regreso de Bernard ayude, los Texans buscarán poner a prueba a los profundos de los Bills y al apoyador externo Dorian Williams durante todo el juego. Sin embargo, con Mixon fuera, tendrán que superar el hecho de no tener una amenaza terrestre.
Esta podría ser una competencia de ida y vuelta que podría generar uno de los totales de puntos más altos de la semana en la NFL. Es un juego interior con condiciones perfectas y cada ataque tiene una clara ventaja. Al final, opté por la capacidad de los Texans para ganar el medio con su juego aéreo como la ventaja más significativa, junto con algunos problemas recientes que los Bills han tenido para llegar al mariscal de campo en defensa. Aun así, creo que estará cerca, muy cerca. Y no me sorprendería si los Bills tuvieran la ventaja tardía, solo para que los Texans avanzaran y consiguieran un gol ganador del pateador decisivo Ka’imi Fairbairn.
(Foto superior de Khalil Shakir: Patrick Smith / Getty Images)
