Corría la segunda mitad del décimo partido oficial de Kai Havertz con el Arsenal y todavía tenía que registrar un gol o una asistencia. La presión iba en aumento y una etiqueta de transferencia de £65 millones ($84,8 millones al tipo de cambio actual) parecía estar inhibiendo sus intentos de causar un impacto con su nuevo club.
Su suerte no parecía estar a punto de cambiar mientras deambulaba por el Vitality Stadium de Bournemouth esa tarde de septiembre del año pasado, pero en el minuto 53 recibió una rama de olivo de su capitán, Martin Odegaard.
El noruego abandonó desinteresadamente el lanzamiento de penalti y le entregó el balón a su compañero. Havertz convirtió debidamente el penalti y, al final, Odegaard lo defendió una vez más, empujando al frente y al centro alemán, literalmente, para que pudiera recibir una serenata de la afición viajera, que por fin pudo cantar su canto ‘Waka Waka’ con entusiasmo.
Havertz era la elección obvia para las tareas de prensa posteriores al partido, pero optó por guardarse sus pensamientos para sí mismo. No quería correr el riesgo de dar una impresión de comodidad cuando sabía que se necesitaba mucho más antes de comenzar a devolver la confianza que Mikel Arteta tenía en él después de ese movimiento a través de Londres desde Chelsea.
Muchos jugadores se habrían derrumbado ante el tipo de burla pública brutal que experimentó en ese momento, cuando era una figura divertida en las redes sociales. Havertz no.
Está previsto que regrese a Bournemouth el sábado como un jugador renacido, después de haber acumulado 27 goles y asistencias más en el Arsenal en los poco más de 12 meses transcurridos desde esa visita anterior.
Esa pena no fue un remedio de la noche a la mañana. Pasaron unos meses más antes de que realmente encontrara su lugar con la camiseta del Arsenal, pero el gesto de Odegaard significó mucho para Havertz. Fue el comienzo de una amistad floreciente (el dúo pasó unas vacaciones junto con sus esposas este verano) que quienes están cerca de ellos creen que durará toda la vida y no será pasajera.
Esa tarde también tuvo un significado más amplio. La forma en que todo el equipo y el personal celebraron a Havertz le demostró que el ambiente familiar que Arteta le había prometido en el norte de Londres era más que solo palabras.
Convenció al delantero que ahora tiene 25 años de que, si se le diera el tiempo para prosperar en un ambiente así, eventualmente se convertiría en el todoterreno que Arteta creía que había dentro de él.
Unos 90 minutos cambian el rumbo de toda la carrera de un futbolista. La mayoría de ellos tienden a ocurrir en una cancha, pero para Havertz, el momento de encrucijada ocurrió en una videollamada de hora y media de duración.
Estaba de vacaciones en Grecia el verano pasado cuando Arteta se puso en contacto para intentar convencerle de que el Arsenal debería ser su próximo hogar. Habiendo soportado tres años dispares en el Chelsea, Havertz sabía que el siguiente paso tenía que ser el correcto.
Prácticamente todos los clubes hacen una presentación inicial a sus grandes objetivos hoy en día, por lo que Havertz había escuchado antes los mismos votos de clubes que juraban que eran todos una gran familia, solo para descubrir una puerta giratoria de inestabilidad. Pero Arteta ha tratado de hacer del primer encuentro un diferenciador para el Arsenal en el mercado de fichajes tomando algo que puede ser una fórmula y haciéndolo a medida.
A los pocos minutos de comenzar la conversación, Havertz se dio cuenta de que no se trataba sólo de un análisis de él como futbolista. Fue un análisis de él como ser humano y de lo que lo hace sentir completo.
Diapositiva tras diapositiva se construyó una imagen de la vida dentro de la burbuja del Arsenal y de cómo iba a atender exactamente a él. Palabras de familiares y entrenadores anteriores junto con fotografías de sus perros — Arsenal tener un perro club, llamado Win, en el campo de entrenamiento – se utilizaron para demostrarle a Havertz que habían dedicado tiempo a conocer su verdadero carácter, que a menudo había sido malinterpretado en Inglaterra debido a su estilo lánguido.
El mensaje fue que no se le perseguía pensando en el corto plazo. El Arsenal tenía una visión clara de cómo era un Havertz plenamente confiado y cómo eso se manifestaba en su equipo, pero era un campo más amplio que eso. Arteta explicó cómo construiría el rompecabezas para que todos los componentes de un entorno afectuoso y enriquecedor estuvieran ahí para que el internacional alemán se expresara.
Era lo principal que faltaba en su estancia en Stamford Bridge. Havertz tuvo nueve entrenadores diferentes en Bayer Leverkusen y Chelsea, incluidos los interinos, entre 2016 y 2023. Ansiaba estabilidad y un entorno que lo hiciera sentir amado.
Los primeros seis meses de la gestión de Thomas Tuchel en el Chelsea le habían brindado esa calidez, que culminó con su gol de la victoria en la Liga de Campeones en 2021. Peter Bosz había sido como una figura paterna para él en Leverkusen y lo ayudó a redescubrir la alegría de jugar después de una etapa difícil. hechizo, pero Havertz es alguien cuya forma puede fluctuar si no se siente querido o no tiene una fuerte red de apoyo a su alrededor.
Para comprender cómo Arteta ha desbloqueado esta versión dominante de Havertz, es necesario comprender por qué una red de apoyo es tan importante para él.
Muchos jugadores se ven impulsados ferozmente a convertirse en futbolistas porque es su manera de salir de la pobreza. Havertz no enfrentó ese obstáculo financiero, por lo que tuvo que recurrir a otro tipo de fuego.
Creció en Aquisgrán, una ciudad de alrededor de 250.000 habitantes cerca del triple punto fronterizo entre Alemania, Bélgica y los Países Bajos, en una familia de clase media con un padre que fue policía durante 40 años y una madre que fue abogada. ambos lados de sus años criándolo a él y a su hermano mayor.
Sólo hay una conexión familiar con el deporte: su abuelo, Richard. Jugó en la primera división de Alemania durante la década de 1950, una era antes de que el juego se profesionalizara allí, pero tuvo que retirarse debido a una lesión en la cabeza que sufrió cuando tenía veintitantos años. Nunca logró hacer realidad su sueño, pero comenzó el viaje futbolístico de Havertz presionando para que fuera aceptado en el club local Alemannia Mariadorf, a pesar de que la edad de ingreso era de cinco años y él solo tenía tres en ese momento. Ayudó que su abuelo fuera presidente del club, aunque en ese momento ya estaba gravemente enfermo.
Richard murió cuando Havertz tenía sólo cinco años y esto afectó duramente a su pequeña y unida familia. Es una razón importante por la que Havertz necesita un entorno similar para prosperar en el fútbol y por la que Arteta ha sido una fuerza tan poderosa a la hora de darle forma durante el año pasado.
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Después de haber fichado por el Leverkusen a los 11 años, viajar una hora en cada sentido, cuatro veces por semana, era un dolor para él, pero mudarse con una familia invitada de forma permanente resultó aún más difícil. Mientras experimentaba un crecimiento acelerado que le causó problemas prolongados, sentía nostalgia y quería irse.
En cambio, su hermano Jan decidió mudarse a poca distancia de Colonia, donde estudiaba, para compartir piso con Havertz, siete años menor que él. Ayudó a transformar su fortuna y resalta la cercanía de la familia. Un año más tarde, el padre Ralf también se mudó para estar con él y brindarle el apoyo que necesitaba.
El fútbol no fue el principio ni el fin para Havertz: en marzo de 2017, sus padres lo obligaron a no participar en el viaje de octavos de final de la Liga de Campeones del Leverkusen al Atlético de Madrid para que el joven de 17 años pudiera completar un examen de matemáticas.
Tiene sentido de la perspectiva y capacidad para compartimentar el fútbol. Sin embargo, ni siquiera él siempre ha podido evitar que el juego se volviera absorbente.
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El traslado al Chelsea en el verano de 2020 no fue fácil para un jugador al que le gusta tener gente a su alrededor. Cambió Alemania por Londres durante el cierre de Covid-19, donde el aislamiento en una nueva ciudad le pasó factura y tuvo un comienzo lento. Las malas actuaciones a veces lo carcomían hasta altas horas de la madrugada, pero su círculo cercano actuaba como caja de resonancia, ayudándolo a lidiar con sus pensamientos.
En el Arsenal, ha adoptado una cultura que a veces puede parecer cursi ante el mundo exterior, pero que sitúa la conexión y la camaradería en el centro. Hay un árbol que los jugadores necesitan ayudar a crecer, Win, a quien cuidan como grupo, barbacoas periódicas con las familias y una política de que las personas no tengan lugares fijos para sentarse en el café.
Esa cultura le ha aportado la calma y el sentido de pertenencia que deseaba, mientras que su vida hogareña es tan sencilla como la de un futbolista. Al vivir fuera de Londres, todo gira en torno a su esposa Sophia, así como a sus tres perros y su caballo. Tiene calma.
Las actuaciones de Kai Havertz hicieron que el Arsenal se sintiera relajado al comenzar esta temporada sin fichar a un nuevo delantero (Julian Finney/Getty Images)
Cuando era niño, Havertz estaba obsesionado con el equipo del Barcelona que ganó el triplete en 2005-06, y veía grabaciones de video de sus partidos con tanta frecuencia que podía decirte los siguientes 10 pases desde cualquier punto de cualquier juego.
Estaba paralizado por el arte del fútbol, pero en su propia carrera siempre había habido una tensión entre la libertad creativa en la que creía y la naturaleza compleja y estructurada del juego moderno a nivel de élite.
En esos primeros meses en el Arsenal, el troleo en las redes sociales fue implacable. La idea inicial de Arteta había sido que Havertz jugara como el número 8 del lado izquierdo con la libertad de avanzar como segundo delantero. En la práctica, el lado izquierdo del equipo quedó atrofiado. Estaba claro que recibir el balón en profundidad y mirando hacia adelante no era el punto fuerte de Havertz.
Sin embargo, lo bueno de él como jugador es que tiene muchas fortalezas diferentes. Este fue uno de los atractivos para Arteta, que no vio ese elevado precio como una inversión en una sola posición, sino como una suma que podría dividirse entre numerosas áreas del Arsenal.
El debate sobre la mejor posición de Havertz había dominado toda su carrera y el tema continuó durante los primeros seis meses en el Emirates Stadium. Sin embargo, incluso entonces, el jugador sintió que Arteta era el primer entrenador en ver su versatilidad como una fortaleza en lugar de una debilidad.
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Havertz considera obsoleto hablar de posiciones rígidas en un juego cada vez más fluido. Así como Arteta dijo en septiembre pasado que el 4-3-3 no retrata con precisión a su equipo, afirmando que desplegaron 36 formaciones diferentes contra el Fulham y 43 contra el Manchester City, no existe un número 9 puro en el libro del alemán.
Existe un profundo entendimiento con Arteta, razón por la cual Havertz parece tan a gusto como conector de los ataques del Arsenal. Interpreta muy bien el espacio y sabe intuitivamente cuándo caer profundamente, correr detrás, mantenerse central o desviarse hacia afuera creará mejor sobrecargas.
La versión de delantero centro de Havertz de los últimos nueve meses es un animal diferente al jugador que estuvo en la periferia del centro del campo en sus primeros días en el club. Con una altura de 193 cm (6 pies 4 pulgadas), ahora es una fuerza aérea a tener en cuenta, que intimida a los defensores rivales y le da al Arsenal una dinámica de ataque diferente.
La mejora en esa parte de su juego ha sido espectacular y también improbable, dado que no era un gran aficionado a disputar cabezazos antes de unirse al Arsenal. Era un jugador tranquilo que podía parecer manso a pesar de poseer una estructura tan imponente.
Arteta es un gran defensor del poder del lenguaje corporal positivo y centrarse en eso, junto con hacer de Havertz una fuerza en el aire, ha ayudado a completar su juego.
Cuando Arteta describió su visión para Havertz en el Arsenal, estos fueron algunos de los pequeños cambios incrementales que, según se dijo, le traerían recompensas. Conseguir la aceptación del propio jugador no fue un problema, especialmente porque marcó su primer gol, en la pretemporada, con un centro al segundo palo, una carrera inusual para el viejo Havertz, pero que le habían vendido. en esas primeras conversaciones.
En esos primeros meses, las mejoras de Havertz en sus duelos ayudaron a construir su creencia de que era una parte importante del equipo, incluso si los números de goles y asistencias no lo sugerían de inmediato. Incluso cuando las cosas no le iban bien con el balón en el centro del campo, satisfizo a Arteta con su compromiso de preservar la forma del equipo y su competitividad.
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Esa ética de trabajo no ha cambiado, pero los números que todo el mundo mira ahora son sus goles y asistencias más que sus duelos y distancia recorrida. Así debería ser para un jugador de su talento, pero es la primera vez que Havertz marca tantos goles en la primera parte de una temporada.
Por lo general, le toma un tiempo recuperar el ritmo, pero después de haber marcado seis goles en tres competiciones, el recuerdo de su nervioso penalti para abrir su cuenta se siente como si hubiera pasado toda una vida.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Eamonn Dalton)
