El primer torneo internacional de hockey entre los mejores en casi una década se acerca rápidamente.
El torneo 4 Nations Face-Off de febrero será la primera vez que veamos a los mejores jugadores de hockey del mundo competir por sus países desde la Copa Mundial de Hockey de 2016. Con un descanso tan largo, las asociaciones nacionales de Estados Unidos, Canadá, Suecia y Finlandia están esencialmente seleccionando equipos nuevos. Las listas de 23 hombres deben presentarse antes del 2 de diciembre, y algunas de las decisiones más difíciles se realizarán en la red, donde los equipos elegirán a tres porteros.
Ya conocemos a uno de los porteros, ya que el finlandés Juuse Saros estaba entre los 24 jugadores anunciados a finales de junio. Fue una elección fácil, ya que Saros es una de las estrellas finlandesas más brillantes de la NHL. Algunas de las otras decisiones requerirán más deliberación, especialmente para Estados Unidos, que tiene tres contendientes de Vezina compitiendo por la red.
Canadá tiene un dilema completamente diferente. El país que ha producido muchos de los mejores porteros en la historia de este deporte de repente se queda sin una estrella clara en el área. Pierre LeBrun detalló las decisiones que el gerente general Don Sweeney tendrá que tomar la semana pasada, así que comencemos por ahí mientras predecimos los porteros de cada país.
Canadá
La mejor opción percibida para Canadá es Jordan Binnington de St. Louis, quien silenciosamente viene de una excelente temporada. Debido a que los Blues tuvieron problemas como equipo el año pasado, se pasó por alto en gran medida lo bueno que era Binnington. Sus 29,74 goles salvados por encima de lo esperado fueron lo suficientemente buenos para ocupar el segundo lugar en la NHL y más que su milagrosa campaña 2018-19, que terminó con la Copa Stanley. Binnington tiene un techo alto y puede robarse un juego de una manera que pocos porteros pueden hacerlo, cuando está en su mejor momento. Sin embargo, el equipo de Canadá podría estar buscando un portero más estable y predecible para jugar detrás de lo que debería ser una alineación apilada de arriba a abajo.
Otras opciones incluyen a los dos últimos porteros que representarán a la Conferencia Oeste en la final de la Copa Stanley: Adin Hill de Las Vegas y Stuart Skinner de Edmonton. Ninguno de los dos ha sido un verdadero portero número uno durante un período prolongado, pero ambos han demostrado que pueden lograrlo en los grandes escenarios. Ambos también son grandes porteros posicionales, lo que podría ser una ventaja.
Otra opción interesante es Sam Montembeault en Montreal, quien nunca ha jugado en postemporada pero ha sido excelente para los Canadiens. Montembeault ya ha detenido un GSAx de 6,59, el máximo de la liga, en tres aperturas esta temporada, impulsado en gran medida por su blanqueada de 48 salvamentos contra Toronto en la noche inaugural.
Selecciones: Adin Hill, Jordan Binnington y Sam Montembeault
En disputa: Stuart Skinner, Connor Ingram y Cam Talbot
El portero de los Jets, Connor Hellebuyck, encabeza una lista apilada de porteros estadounidenses. (Zac BonDurant/Getty Images)
Estados Unidos
Ningún equipo en este torneo puede igualar a Estados Unidos en cuanto a profundidad de porteros, pero al final, solo tres porteros forman el equipo y, obviamente, al final solo uno estará entre los tubos.
El actual ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck, lidera un grupo numeroso de porteros estadounidenses. Viene de la mejor temporada estadística de su carrera, con un porcentaje de salvamento de .921 y 39.35 goles salvados por encima de lo esperado. Ha sido aún mejor para comenzar la temporada 2024-25, permitiendo solo dos goles en total en sus primeras tres aperturas.
Si hay un argumento en contra de Hellebuyck, es su reciente actuación en los playoffs. Permitió 24 goles en la serie de cinco juegos contra Colorado en abril pasado y ha registrado porcentajes de salvamento inferiores a .900 en cada una de las últimas dos postemporadas. Incluso con esas luchas, Hellebuyck ha sido el portero más consistente de la NHL durante varios años, por lo que sería una sorpresa no verlo como uno de los dos mejores porteros.
La última vez que Hellebuyck representó a su país fue en el Campeonato Mundial IIHF de 2016, cuando ganó sus dos aperturas como segundo portero de Estados Unidos detrás de Jimmy Howard.
Jeremey Swayman no tiene el largo historial de Hellebuyck, pero ha sido igual de impresionante en los últimos años. Swayman también tiene en su currículum la actuación en los playoffs del año pasado, en la que lideró a todos los porteros con un porcentaje de salvamento de .933. Estuvo sensacional en la red para Boston, salvando casi un gol por encima de lo esperado por partido en los playoffs.
Si aíslas los tres juegos más importantes de la temporada (el juego 7 de la primera ronda contra Toronto y los juegos 5 y 6 de la segunda ronda frente a la eliminación contra Florida), Swayman detuvo 84 de 88 tiros para un porcentaje de salvamento de .955. Es un competidor apasionado que ha demostrado su capacidad para elevar su juego en los momentos más importantes. El gerente general de Estados Unidos, Bill Guerin, estará dividiendo los pelos al decidir entre estos guardametas de élite, y las recientes actuaciones de Swayman en los partidos importantes podrían darle la ventaja. Swayman tuvo marca de 4-3-0 para EE. UU. en el Campeonato Mundial IIHF de 2021, ayudando a los estadounidenses a conseguir la medalla de bronce.
No debe pasarse por alto en la conversación a Jake Oettinger de Dallas. Swayman y Oettinger tienen 25 años y fueron reclutados en 2017, pero Oettinger ha acumulado 59 inicios más en la NHL mientras se establece como un caballo de batalla para las Estrellas. La temporada pasada fue un año un poco malo para el nativo de Lakeville, Minnesota, pero estuvo sólido en los playoffs y ha tenido un comienzo de 2-0-0 en 2024-25. Su enfoque tranquilo y calculado podría encajar bien detrás de lo que debería ser una alineación estadounidense talentosa.
Esos son los tres mejores porteros de Estados Unidos, pero hay varios otros porteros que podrían forzar sus nombres a entrar en la conversación con un gran juego desde ahora hasta el 2 de diciembre.
Joey Daccord viene de una gran temporada en Seattle en la que registró un porcentaje de salvamento de .916 en 46 aperturas. Está compartiendo juegos con Philipp Grubauer para el Kraken, por lo que es posible que no tenga la carga de trabajo para demostrar su valía a tiempo para la selección de la plantilla.
Charlie Lindgren se encuentra en una situación muy similar en Washington, viene de un año de carrera y se prevé que tendrá aperturas divididas con Logan Thompson. Joseph Woll es otro joven y talentoso guardameta estadounidense, pero estuvo fuera por una lesión en la parte inferior del cuerpo al comenzar la temporada en Toronto.
Selecciones: Connor Hellebuyck, Jeremy Swayman y Jake Oettinger
En disputa: Joey Daccord, Charlie Lindgren y Joseph Woll
Suecia
Suecia tiene una larga historia de excelencia en la red y este equipo no será diferente. Los suecos están liderados por dos estrellas claras en el área, y la mayor pregunta es cuál de los dos obtendrá la mayoría de las salidas. Jacob Markström y Linus Ullmark son porteros de primer nivel y ambos están en nuevos equipos para la temporada 2024-25. La forma en que se adapten a su nuevo entorno y se desempeñen desde ahora hasta diciembre determinará quién comienza el Enfrentamiento de las 4 Naciones como titular.
Markström tuvo una sólida temporada 2023-24, pero fue pasado por alto en gran medida porque las luchas defensivas de Calgary dañaron sus estadísticas básicas. A primera vista, su porcentaje de salvamento de .905 es sólido pero no excelente, pero cuando se tiene en cuenta la dificultad de los tiros que enfrentó Markstrom, sus estadísticas parecen mucho más impresionantes. Lideró a todos los porteros con un porcentaje de salvamento de .857 en tiros de alto peligro y terminó tercero en goles salvados por encima de lo esperado (28,93), solo detrás de Hellebuyck y Binnington.
Markstrom, que ahora juega detrás de un equipo de los Devils con expectativas, tiene la oportunidad de restablecerse como uno de los mejores de la NHL. Su rara combinación de tamaño y atletismo lo convierte en uno de los más difíciles de vencer cuando está en su juego.
Ullmark también cambió de equipo esta temporada baja, pero está entrando en una situación muy diferente. Después de tres temporadas impresionantes en Boston (incluida una victoria del trofeo Vezina en 2022-23), Ullmark fue traspasado a Ottawa, donde firmó una extensión de contrato por cuatro años. Las expectativas son altas para los Senadores, que actualmente atraviesan una sequía de playoffs de siete años. Si Ullmark puede ayudar a ese joven equipo a dar el siguiente paso hacia la postemporada, sería de gran ayuda para consolidarse como la principal opción sueca en la red. Ha tenido un buen comienzo con un porcentaje de salvamento de .914 en dos juegos.
Después de esos dos, las cosas se ponen interesantes para la selección sueca. Es posible que el tercer portero no esté preparado para ningún partido del torneo, lo que podría afectar la decisión del GM Anders Lundberg.
Suecia tiene varias opciones de calidad en la NHL, como Filip Gustavsson de Minnesota, Samuel Ersson de Filadelfia y Arvid Söderblom de Chicago, que tuvo un excelente debut de temporada el viernes.
Pero la mejor opción para el tercer portero sueco puede ser el joven Jesper Wallstedt. El jugador de 21 años es uno de los mejores porteros del mundo y probablemente sea el futuro del país en la red. Si bien está abriendo la temporada en la Liga Americana de Hockey y no está tan establecido como las opciones anteriores, podría ser prudente que Suecia le dé a Wallstedt la experiencia para continuar preparándolo como su futuro titular. Ya ha representado al país muchas veces, pero participar en este torneo entre los mejores podría aportar valor, aunque solo sea desde el banquillo.
Selecciones: Jacob Markström, Linus Ullmark y Jesper Wallstedt
En disputa: Filip Gustavsson, Samuel Ersson y Arvid Söderblom
Juuse Saros, del Nashville, es el titular indiscutible en la portería finlandesa. (Brett Carlsen/Getty Images)
Finlandia
De los cuatro equipos de este torneo, el equipo finlandés puede ser el más sencillo de predecir. Como se mencionó anteriormente, Saros es el claro número 1, y Ukko-Pekka Luukkonen de Buffalo debería ser una elección fácil para el puesto de suplente.
Desde 2019, solo Hellebuyck ha sido titular en más partidos de la NHL y ha realizado más salvadas que Saros. Es un portero probado como caballo de batalla que ha demostrado la capacidad de lograr números sorprendentes, incluso sin un equipo de élite frente a él. En 2022-23, Saros detuvo 45,49 goles por encima de lo esperado, la tercera mejor temporada desde que Evolving-Hockey comenzó a mantener la métrica en 2007. Los finlandeses ingresan a este torneo como los perdedores, pero si hay un portero que pueda ayudarlos a robarse el espectáculo, Es Saros.
Luukkonen es una excelente opción de respaldo. Dio un paso importante en su desarrollo la temporada pasada, iniciando 51 juegos, la mayor cantidad de su carrera, para los Sabres. El jugador de 25 años demostró que tiene lo necesario física y mentalmente para manejar la carga de trabajo de un verdadero titular, y registró estadísticas muy por encima del promedio de la liga mientras lo hacía.
Es interesante comprobar lo diferentes que son los dos estilos de estos porteros finlandeses. Saros es de tamaño pequeño y depende de la rapidez y el atletismo. Luukkonen es un monstruo en la red de 6 pies 5 pulgadas y 217 libras, y es más bien un portero cerebral que depende del posicionamiento.
Detrás de esos dos, está bastante abierto el tercer puesto de portero de Finlandia. Joonas Korpisalo, que respalda a Swayman en Boston, es el más establecido del grupo. Viene de una mala temporada en Ottawa y no ha tenido el mejor comienzo como Bruin, pero tiene más de 250 aperturas en la NHL.
Si el GM finlandés Jere Lehtinen prefiere una presencia constante y veterana como su tercer portero, Korpisalo es la elección. Si decide darle la experiencia a un portero más joven, Justus Annunen de Colorado es una buena opción. El jugador de 24 años fue titular en 12 partidos para el Avalanche la temporada pasada y tuvo el porcentaje de salvamento más alto de cualquier portero de la liga con al menos 10 partidos.
Otras opciones para Finlandia incluyen a Kevin Lankinen, quien respaldó a Saros durante las dos últimas temporadas en Nashville antes de firmar con Vancouver este verano, y Kaapo Kähkönen, quien recientemente fue reclamado por Colorado como tercer portero.
Selecciones: Juuse Saros, Ukko-Pekka Luukkonen y Justus Annunen
En disputa: Joonas Korpisalo, Kevin Lankinen y Kaapo Kähkönen
(Foto de Sam Montembeault: Minas Panagiotakis/Getty Images)
