Columna: Algo está podrido en el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California

Hay pocas agencias gubernamentales más importantes para la vida diaria en Los Ángeles que el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que gasta miles de millones de dólares cada año para garantizar que 19 millones de personas tengan suficiente para beber, en parte importando cientos de miles de millones de galones del Río Colorado y norte de California.

También hay pocas agencias más propensas a amargas luchas de poder.

El último drama podría llegar a un punto de inflexión el lunes, cuando la junta directiva de Metropolitan considere despedir al gerente general de la agencia, con consecuencias potencialmente enormes para nuestros suministros de agua, dependiendo de a quién se le pregunte.

¿Pero es esta una historia sobre un mal jefe que maltrata a los empleados de una agencia previamente sacudida por acusaciones de acoso sexual? ¿O es otra conspiración hídrica en una región con una larga historia de intrigantes y saqueadores?

Durante la última semana, entrevisté a más de media docena de personas familiarizadas con los detalles de las múltiples investigaciones del distrito de agua sobre Adel Hagekhalil; ninguna de ellas estuvo dispuesta a ser identificada ni citada. Es difícil para mí decir con certeza si Hagekhalil hizo algo malo, o si su posible destitución del Metropolitan es producto de un complot para revertir sus prioridades políticas amigables con el clima, como alegan los grupos ambientalistas.

Pero me siento seguro al decir algunas cosas.

Primero, algunos antecedentes sobre Metropolitan, cuya torre de oficinas de 12 pisos se eleva sobre Union Station.

Nuestra historia comienza en 2021, cuando la agencia contrató a Hagekhalil, entonces funcionario del Ayuntamiento de Los Ángeles. La votación de la junta fue muy escasa, y los designados metropolitanos del alcalde Eric Garcetti apoyaron a Hagekhalil. Esperaban que cambiara el enfoque de la agencia del agua importada (que se ha vuelto cada vez menos confiable a medida que el aumento de las temperaturas seca los ríos y la capa de nieve) a fuentes locales más confiables, como el reciclaje, las aguas pluviales y las aguas subterráneas.

Algunos funcionarios del condado de Orange e Inland Empire se opusieron a la selección de Hagekhalil. No están en contra del agua local ni de la conservación. Pero están más abiertos a grandes proyectos de infraestructura detestados por los ambientalistas, como el túnel de agua de 20 mil millones de dólares propuesto por el gobernador Gavin Newsom debajo del delta del río Sacramento-San Joaquín en NorCal.

Entonces, cuando Hagekhalil fue acusado de acoso por un empleado de Metropolitan, después de lo cual la junta lo puso en licencia administrativa en junio, tal vez no sorprenda que los activistas ambientales olieran una conspiración.

¿Estaban los mismos distritos de agua que intentaron bloquear a Hagekhalil la primera vez haciendo otra jugada de poder, posiblemente para generar apoyo para el túnel del Delta y otros grandes proyectos de infraestructura? ¿Las acusaciones contra Hagekhalil (que abordaré con más detalle en breve) fueron completamente inventadas, o al menos exageradas?

Como periodista, suelo descartar las teorías de conspiración.

Pero ésta es la política hídrica de California. Los Ángeles de hoy en día no existiría si no fuera por el acaparamiento de agua de Owens Valley a principios del siglo XX, en el que agentes de la ciudad que se hacían pasar por rancheros y agricultores compraron silenciosamente tierras a cientos de kilómetros de distancia.

Entonces, cuando los ambientalistas criticaron las acusaciones contra Hagekhalil, las tomé en serio, especialmente considerando que el director financiero de Metropolitan, Katano Kasaine, dijo en una carta a la junta que había sido “marginada, intimidada, acosada y faltada al respeto”. por el gerente general, también se desempeña como tesorero de la Delta Conveyance Design and Construction Authority, la agencia creada para financiar el túnel de Newsom.

Antes de continuar, un poco de historia sobre el túnel de 20 mil millones de dólares.

El pasaje de 45 millas facilitaría el transporte de agua desde los ríos del norte de California hasta las granjas del Valle Central y las ciudades del sur de California. Aunque los funcionarios estatales dicen que usarían el túnel principalmente durante los períodos húmedos, cuando hay suficiente agua para todos, a los activistas les preocupa que en última instancia se ignoren las normas ambientales, drenando ríos y humedales del agua necesaria para sustentar a los peces en peligro de extinción y a los ecosistemas saludables.

Aunque Hagekhalil no se ha pronunciado a favor o en contra del túnel, ha adoptado un enfoque mucho más cauteloso que su predecesor de mucho tiempo, el firme partidario del túnel y promotor de la energía hidráulica, Jeff Kightlinger. Aún no está claro si la junta de la agencia votará a favor de gastar miles de millones de dólares para financiar el túnel, dinero que en última instancia sería pagado por los residentes de Los Ángeles, Santa Mónica, el condado de San Diego y otros Distritos miembros metropolitanos.

Así que entiendo por qué los defensores del túnel están preocupados, especialmente porque Kightlinger sigue al acecho. El ex director general continúa consultando sobre asuntos metropolitanos para cuatro de los miembros de la agencia del agua, incluida la ciudad de Pasadena. Esos cuatro miembros se opusieron a la selección de Hagekhalil hace tres años.

Entre Kightlinger y Kasaine, suena como “Chinatown, Parte 2”.

Pero estoy convencido de que ese no es el caso.

Islas estuarias en Big Break, una pequeña bahía en el río San Joaquín. Los activistas medioambientales temen que el delta del río se vea perjudicado por un túnel propuesto de 20.000 millones de dólares.

(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)

Si se trata de un golpe para construir el túnel del Delta, está ocurriendo demasiado pronto; Faltan varios años para una votación final para financiar el proyecto. También es difícil imaginar que Metropolitan vuelva totalmente al status quo anterior a Hagekhalil, cuando los acueductos gigantes gobernaban el día y el agua de origen local era una idea de último momento. La semana pasada, la junta reelegido por unanimidad como su presidente Adán Ortega Jr., quien apoyó a Hagekhalil en 2021 y ha hecho de la adaptación climática una máxima prioridad.

Ortega parece confiado en que la agenda de la agencia no está cambiando, con o sin Hagekhalil.

“Nuestra tarea actual es abordar el cambio climático”, le dijo el presidente de la junta a mi colega Ian James este verano. “Cualquiera que desafíe esto se enfrenta a un marco político bastante arraigado para abordar el cambio climático”.

Espero que Ortega tenga razón. Pero me temo que puede estar demasiado confiado.

Porque incluso si no hay golpe en Metropolitan, algo turbio está sucediendo.

Eso debería quedar claro a partir de algunas de las acusaciones formuladas contra Hagekhalil.

Aunque la carta filtrada de Kasaine ha recibido la mayor parte de la atención pública, me han dicho que otros empleados han expresado sus propias preocupaciones, algunas de ellas completamente frívolas, incluido que Hagekhalil le pidió a un empleado que le trajera agua y que dijo que quería resolver disputas. sin litigio, de alguna manera un golpe al equipo legal de Metropolitan.

De hecho, todos los que entrevisté estuvieron de acuerdo en que es casi seguro que Hagekhalil no ha hecho mucho para maltratar a las personas que trabajan para él. La única acusación que he oído que implica un comportamiento legítimamente malo, y que Hagekhalil niega, es que besó a una empleada en la coronilla, como disculpa por una de sus supuestas fechorías.

Entonces, si no existe un gran plan maestro para derrocar a Hagekhalil, ¿por qué todas las acusaciones e intrigas?

Creo que todo se reduce al poder y al control. Con una fuerte política de aspersión del agua.

Lo que realmente parece haber enfurecido a los miembros de la junta directiva y al personal de Metropolitan a quienes nunca les agradó Hagekhalil no es que tenga una personalidad intimidante (que según la mayoría de las cuentas no tiene en absoluto), o que haya intentado subvertir el túnel del Delta (que hasta ahora ha hecho). no). Es que ha eludido las estructuras de poder tradicionales de la agencia, contratando a su propio personal y consultores de alto nivel, muchos de los cuales tienen vínculos previos con el gobierno de la ciudad de Los Ángeles.

En casa de Kasaine carta Ante la junta, llamó al círculo íntimo de Hagekhalil un “equipo de liderazgo en la sombra”.

Probablemente no sea coincidencia que las principales contrataciones del gerente general hayan ayudado a liderar el negocio de Metropolitan. proceso de planificación de la adaptación climáticadiseñado para estudiar alternativas al suministro de agua del río Colorado y del norte de California.

“Muchos de nosotros creemos que este proyecto está conduciendo a un fracaso épico”, escribió Kasaine.

Sede del Distrito Metropolitano de Agua en el centro de Los Ángeles.

(Al Seib / Los Ángeles Times)

Una vez más, no veo mucha evidencia de un acaparamiento de agua al estilo del Valle de Owens. Dicho esto, los líderes metropolitanos más frustrados por el liderazgo de Hagekhalil son los mismos que, históricamente, han preferido seguir comprando grandes cantidades de agua de ríos distantes. Sí, ahora se venden (en su mayoría) con suministros locales más sólidos. Pero aun así estarían felices de destituir a un gerente general cuya visión subyacente nunca se ha alineado del todo con la de ellos.

También vale la pena señalar: esta no es la primera vez que se utilizan acusaciones espurias contra Hagekhalil.

Después de que la junta metropolitana votó para contratarlo en 2021, pero antes de finalizar su contrato, se envió a la junta información sobre dos demandas contra el departamento de saneamiento de la ciudad de Los Ángeles, uno de sus empleadores anteriores, a solicitud de un funcionario de agua del condado de Orange. , parte de una ridícula expedición de pesca para descarrilar su candidatura.

No funcionó. Un sindicato que representa a más de 10.000 empleados de la ciudad de Los Ángeles. escribió a la junta metropolitanacalificando a Hagekhalil como un “líder ejemplar” que “trabajó para construir una cultura de inclusión, respeto y justicia”.

Sí, en Metropolitan, Hagekhalil aparentemente ha eludido a algunos altos funcionarios, fomentando la desconfianza.

Pero dejó a esos empleados en gran medida en su lugar. Y podría decirse que no tuvo más remedio que incorporar a algunos de su propio personal, dadas las diferencias políticas que fracturan a la agencia, diferencias que podrían determinar el futuro del agua en el sur de California.

Entonces, ¿qué pasa después?

En teoría, la junta directiva de la agencia podría votar a favor de despedir a Hagekhalil (o reintegrarlo o extender su licencia) en una reunión. programado este lunes. En la práctica, escucho rumores de que un despido es poco probable, dado que la investigación sobre las acusaciones de Kasaine aún no ha terminado. Un retraso suena ideal. No está claro si hay alguna buena razón para despedir a Hagekhalil; hacerlo en este momento, mientras se lleva a cabo una investigación clave, sería una negligencia.

Más allá del lunes, hay una persona que podría ayudar a influir en el resultado.

La alcaldesa Karen Bass habla en una conferencia de prensa en el puerto de Los Ángeles en marzo, junto a Michael Regan, segundo desde la izquierda, jefe de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Esa sería la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. Aunque en gran medida se ha negado a involucrarse personalmente en la política ambiental y climática (dejando ese trabajo a sus lugartenientes), el agua es una cuestión de suma importancia para sus millones de electores. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles obtiene aproximadamente la mitad de su agua de Metropolitan.

Es más, Bass nombra a cinco de los 38 miembros de la junta directiva de Metropolitan y, según el sistema de votación ponderada de la agencia, en el que las ciudades más grandes tienen más voz, esos directores pueden ejercer mucho poder. Especialmente si Bass se asociara con el contingente de Metropolitan en San Diego, que trabajó con el bloque de Los Ángeles para instalar a Hagekhalil en 2021, podría desempeñar un papel enorme en la determinación del destino del gerente general. O en la elección de su sustituto.

Pero es difícil saber si Bass está prestando atención. Mi solicitud de comentarios a la oficina del alcalde (preguntando si Bass está siguiendo la situación en Metropolitan y, de ser así, qué está haciendo al respecto) no obtuvo respuesta.

Es una pena, porque la crisis climática está empeorando. El oeste americano se está volviendo más seco. Garantizar que los habitantes del sur de California tengan suficiente agua para beber, bañarse y prosperar es un desafío decisivo del siglo XXI.

Bass debe dejar de esconderse del caos en Metropolitan y empezar a mostrar liderazgo. Esto significa asegurarle al público que a ella le importa y que desempeñará un papel para que la agencia cumpla con sus compromisos climáticos.

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