RIAD – El año pasado, por estas fechas, Aryna Sabalenka estuvo en el centro de una rebelión de jugadoras contra el circuito femenino, mientras Iga Swiatek la desbancaba como número uno del mundo.
Las mejores jugadoras del mundo estuvieron en Cancún para las finales del WTA Tour de fin de año, que las terribles condiciones climáticas y una sede construida apresuradamente se convirtieron en un circo. Sabalenka dijo en las redes sociales que se sentía “faltada al respeto” por el estándar del evento, que incluía canchas de práctica en las que no parecía seguro jugar.
Justo antes del evento, 21 de las mejores jugadoras del mundo, incluida Sabalenka, escribieron una carta al entonces director ejecutivo del WTA Tour, Steve Simon, exponiendo una serie de quejas, exigiendo salarios más altos, un horario más flexible y mayor cuidado de los niños. Simon, quien desde entonces fue reemplazado como director ejecutivo por Portia Archer pero permanece como presidente, se disculpó por la debacle y dijo: “Se le ha escuchado”.
Un año después, la principal lección de Sabalenka es el poder de la acción colectiva. “Nos unimos todos. Mi palabra o la de Iga (Swiatek) no contaría por sí sola, no tendría ningún peso”, dijo. El Atletic en una entrevista en Riad en vísperas de las Finales WTA de este año.
“El año pasado fue cuando todos luchamos por nuestros derechos. Un muy buen momento para que todos luchemos por lo que merecemos.
“Estamos en mejores condiciones donde podemos concentrarnos en nuestro tenis, no en lo que sucede fuera del tenis”.
Aryna Sabalenka ha realizado la mejor temporada de su carrera hasta la fecha. (Wang He/Getty Images)
Todavía hay cambios que a Sabalenka le gustaría ver. Al ganar el Abierto de Cincinnati en agosto, Sabalenka recibió exactamente la mitad del premio en metálico de 1,05 millones de dólares (£805.200) otorgado al campeón masculino Jannik Sinner. En junio de 2023, la WTA anunció un acuerdo de equidad salarial, pero no comenzará hasta 2027 para los WTA 1000 como Cincinnati y hasta 2033 para eventos más pequeños.
Un campeón invicto en las Finales del WTA Tour ganará 5 millones de dólares (3,8 millones de libras esterlinas), el premio en metálico más alto jamás obtenido en un evento WTA o ATP.
“Siento que nos lo merecemos”, dijo Sabalenka, antes de hacer una larga pausa.
“Tengo muchas ganas de discutir lo que queremos mejorar y ponerlo sobre la mesa de la WTA. Decir: ‘Escucha, somos todos. Votamos y esto es lo que queremos mejorar”.
“Esta es la única manera en que podemos mejorar las cosas: cuando nos unimos”.
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El creciente estatus de Sabalenka como estadista refleja su posición cambiante dentro del juego.
Hace un año en Cancún, Iga Swiatek fue la jugadora a vencer a pesar del puesto número uno del ranking de Sabalenka. Ella destruyó el campo, goleando a Sabalenka en las semifinales en camino a ganar el título invicto y recuperar el primer puesto. Sabalenka había estado allí ocho semanas; incluso menos en su memoria. “Fue como ¿qué, una semana? ¿Dos?” ella dijo.
Entonces pareció como si Swiatek acabara de prestarle a su rival el trono número uno del mundo. Esta vez, Sabalenka tiene más posibilidades de ser la mejor jugadora del mundo, ganando dos títulos de Grand Slam frente a uno de Swiatek, pero un total de cuatro títulos en 2024 frente a cinco de Swiatek.
Nada de eso le importa a Sabalenka si no puede mantener el puesto número uno del ranking a fin de año. Si gana dos partidos más en Riad, permanecerá allí hasta 2025, independientemente de lo que haga Swiatek. Hacerlo en la cancha se sentirá mejor que el lunes 21 de octubre, cuando regresó al No. 1 del mundo después de que tanto ella como Swiatek perdieran puntos por no cumplir con la cuota de la WTA de jugar seis eventos de nivel 500 por temporada. Nadie, ni siquiera ella y Swiatek, parecía saber lo que se avecinaba. “Yo estaba como, ‘¿Cómo? ¿Qué pasó?’ De hecho, mi novio me dijo: ‘Oh, felicidades, te convertiste en el número uno del mundo’. Yo digo: ‘¿Qué?’”, dijo en una conferencia de prensa en Riad.
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Lleva algún tiempo jugando como si perteneciera allí. Sabalenka tuvo una racha de 15 victorias consecutivas en agosto y septiembre y desde el inicio del Abierto de Cincinnati ha ganado 21 de 22 partidos. El 22 de ellos fue contra Zheng el sábado, partido en el que Sabalenka demostró cómo ha sabido desmarcarse del campo. Zheng es un buen jugador en excelente forma y fue aclamado por lo que parecía un público local con tantos espectadores chinos, pero Sabalenka estuvo demasiado bien y se impuso 6-3, 6-4.
Zheng forzó sólo un punto de quiebre en el partido del sábado y ahora ha perdido sus cinco partidos contra la bielorrusa, ganando sólo un set.
Sabalenka lleva el aura de ese tipo de racha tanto fuera como dentro de la cancha. “Tengo más experiencia. Creo que puedo ser la mejor jugadora del mundo y creo que tienes razón: es simplemente mi forma de comportarme”, dijo.
“No se trata de clasificar; mis resultados muestran que puedo ser el mejor del mundo”.
Esos resultados se basan en ajustes tácticos a su poderoso juego, con Sabalenka agregando una variedad considerable desde el Abierto de Italia en mayo. Sabalenka solía desviarse raramente de su prodigioso golpe de pelota, tan a menudo como para sacar a un adversario de la cancha. Aun así, sus oponentes sabían que si las cosas empezaban a ir en su contra, Sabalenka tenía capacidad para vencerse a sí misma. Esto es en gran medida lo que sucedió en la final del US Open 2023 contra Coco Gauff, donde Sabalenka luchó para hacer frente al estridente público local y la creciente presión del lado de la cancha de Gauff.
En Italia, Sabalenka comenzó a realizar dejadas. Con sus oponentes generalmente inmovilizadas detrás de la línea de fondo, moviéndose hacia atrás en lugar de hacia adelante para contrarrestar su fenomenal peso de tiro, tenía mucho sentido, y ha dado resultados considerables, incluso cuando ella estaba físicamente limitada.
El mejor juego en la red y el uso de la delicadeza de Aryna Sabalenka han dado a sus oponentes más en qué pensar. (Charly Triballeau/AFP vía Getty Images)
“Hubo un partido loco contra Svitolina en Roma.
“Me lastimé allí, tenía mucho dolor. Con Svitolina, a veces es muy difícil alcanzar a los ganadores y necesitaba recortar puntos”, dijo Sabalenka.
“Vi que ella estaba parada muy atrás. Pensé: ‘Vamos a por el drop shot’. Si funciona, si funciona. Si no, me largo de aquí.
“No sé cuántas dejadas hice en ese partido, pero todas lo lograron. Ahora estoy bastante seguro de que puedo usar esta foto cuando quiera. Antes no sabía realmente cómo usarlo, así que no quería arriesgarme”.
Sabalenka ganó ese partido contra Svitolina 4-6, 6-1, 7-6(7), pasada la medianoche, habiendo salvado tres puntos de partido.
Cuando se subió a X una recopilación de los drop shots, Sabalenka bromeó: “Probablemente la primera y la última vez en mi vida”.
Probablemente la primera y la última vez en mi vida 😂
— Sabalenka Aryna (@SabalenkaA) 14 de mayo de 2024
Desde entonces se ha convertido en una parte clave de su repertorio, sobre todo en la final del US Open de 2024, 12 meses después de su implosión contra Gauff. Sabalenka mantuvo los nervios contra Jessica Pegula en un largo y tenso último juego del primer set, yendo al pozo con dejadas y ángulos cortos en momentos cruciales tal como lo había hecho contra Emma Navarro en la semifinal.
En los últimos puntos, anotó una volea ganadora, llevó a Pegula a la cancha antes de lanzar un tiro más allá de ella y luego se aseguró el set con un tiro de revés en ángulo. El contraste con la final de Gauff, cuando su única respuesta a la adversidad fue seguir haciendo swing, no podría haber sido mayor.
Sabalenka no tiene dudas de que la mayor variedad le ha dado una ventaja significativa.
“Creo que los jugadores ahora probablemente lo esperan”, dice. “Pero antes creo que nunca lo esperaron. Siempre esperaban que yo golpeara demasiado y para eso se estaban preparando.
“Este tipo de variación les genera más presión porque ahora tienen que adivinar. Ven que tengo la oportunidad de hacer el drop shot, tengo la oportunidad de golpear la pelota y tienen que adivinar. Y eso es lo que trae más errores.
“Creo que es una gran mejora en mi tenis”.
Trabajar en la variedad ha contribuido a su sensación en los momentos tensos, y Sabalenka cree que eso ha contribuido a que tenga más lucidez en la cancha. Se arrepiente de algunas de las finales que perdió, como el thriller de desempate del último set ante Swiatek en Madrid, pero en los Grand Slams Sabalenka ha sido despiadada, ganando ambas finales en sets seguidos y sin perder un set en el Abierto de Australia. Sólo perdió un partido en las mayores en 2023, sufriendo un virus estomacal contra Mirra Andreeva en los cuartos de final del Abierto de Francia; una lesión en el hombro la obligó a perderse Wimbledon.
A primera vista, 2024 ha sido una temporada de triunfos para Sabalenka, pero ha habido algunos momentos terribles. En marzo, su exnovio Konstantin Koltsov, exjugador internacional de hockey sobre hielo y compatriota bielorruso, murió repentinamente en Miami.
Sabalenka intentó seguir como siempre, concentrándose en su tenis y bloqueando la parte en la que le decía que necesitaba procesar lo sucedido tomándose un descanso. La pausa forzada en torno a Wimbledon resultó ser una bendición disfrazada; le permitió llorar y restablecerse adecuadamente.
Sabalenka se enfrentó a su amiga Paula Badosa poco después de la muerte de Konstantin Koltsov en Miami. (Robert Prange/Getty Images)
“Mi primera reacción fue seguir adelante y no pensar”, dijo.
“Puse tanta tensión en mi cuerpo que se convirtió en una lesión. Así que tuve que tomarme este descanso. Fue realmente bueno dar un paso atrás para mirar todo desde una perspectiva más amplia y comprender algunas cosas. Hay tantas cosas de las que me di cuenta en ese pequeño descanso.
“Creo que tengo personas realmente buenas a mi alrededor que realmente se preocupan por mí y que siempre están ahí para ayudarme, apoyándome y que siempre están listas para hablar cuando necesito hablar. Creo que eso es lo que realmente me ayudó a seguir adelante después de situaciones muy difíciles”.
En una época de gran transición en la cima del tenis femenino, con Iga Swiatek, Coco Gauff y Elena Rybakina cambiando de entrenadoras, el equipo de Sabalenka, dirigido por Anton Dubrov y Jason Stacy, ha sido una constante en los altibajos, incluido el nadir de 2022. cuando su servicio la abandonó.
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Sabalenka, que tiene una risa contagiosa y una actitud generalmente positiva, parece disfrutar divirtiéndose con su equipo en lo que puede ser un ambiente sofocante durante la gira, filmando TikToks constantemente o bromeando en la práctica entre cosas serias. De momento da la impresión de estar en un buen lugar, dentro y fuera de la cancha.
La sensación de Sabalenka de que puede centrarse en el tenis y no en cosas externas contrasta con la fuerza del sentimiento en torno a la celebración de las Finales del WTA Tour en Arabia Saudita, dado el historial del país en materia de derechos humanos hacia las mujeres y la comunidad LGBTQ+. Sabalenka no habló de esto en profundidad cuando se le preguntó en su conferencia de prensa del viernes, centrándose en las mejoras de los jugadores después de la debacle en Cancún hace 12 meses.
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En la cancha, apunta a una mejora significativa en 2025. Quiere revertir las decepciones de Roland Garros y Wimbledon convirtiendo algunas derrotas estrechas en victorias.
“Tengo que ser lo suficientemente fuerte mentalmente para cerrar el partido y no dejar que lo que se me ocurra destruya esos partidos.
“Me encanta este torneo y ese es el margen de mejora”.
Esos son los dos Grand Slams que faltan en el currículum de Sabalenka, pero su asombrosa consistencia en las mayores significa que no hay razón para que no pueda tener tanto éxito en ellos como lo ha sido en Melbourne y Nueva York. Volviendo al Abierto de Estados Unidos de 2022, Sabalenka alcanzó las semifinales o mejor en siete de los últimos ocho majors que jugó. En total, Sabalenka ha ganado 55 de sus 67 partidos este año, una proporción del 82 por ciento, la más alta de su carrera.
Por ahora, sin embargo, la atención se centra en las Finales de la WTA y en mantener su ventaja sobre Swiatek para terminar como la número uno de fin de año.
Un año después del caótico y decepcionante final de 2023, Sabalenka tiene claridad ahora y para el futuro.
(Foto superior: Robert Prange / Getty Images)
