La máquina tragamonedas: cómo el Liverpool se enfrentó a equipos de élite y los venció

Fue el elefante en la habitación el que Arne Slot se esforzó por abordar.

Hasta el último parón internacional, el entrenador del Liverpool hizo referencia repetidamente al buen calendario de inicio de temporada al evaluar el inicio de su equipo.

La serie de partidos desde el parón de octubre hasta esta ventana internacional tenía como objetivo dar una indicación más clara de dónde deberían establecerse los niveles de expectativas.

Los partidos de la Premier League contra Chelsea, Arsenal, Brighton & Hove Albion y Aston Villa fueron divididos por partidos de la Liga de Campeones contra RB Leipzig y Bayer Leverkusen, con un viaje a Brighton en la Copa Carabao.

“Si juzgas a tu equipo sólo por una semana, eso no sería justo”, dijo Slot a los periodistas antes del partido contra el Chelsea el mes pasado. “Tenemos que juzgarnos como equipo después de esta racha de partidos, no tres, sino seis, siete u ocho. La mejor manera de juzgarnos es dentro de cuatro semanas”.

Seis victorias y un empate significan que el Liverpool no sólo terminó invicto ese bloque de partidos, sino que también está en la cima de la Premier League y de la fase liguera de la Liga de Campeones y ha avanzado a los cuartos de final de la Copa Carabao.

En su mayor parte, se ha hecho con una eficiencia fluida que ayuda a explicar por qué ha comenzado a aparecer regularmente un cartel en los partidos locales de The Kop, con la leyenda “La máquina tragamonedas de Arne”.

Continúan los desafíos difíciles, con el Real Madrid y el Manchester City en las próximas quincenas, entonces, ¿qué hemos aprendido sobre Slot y su equipo cuando se enfrentan a pruebas más difíciles y qué sugiere eso sobre sus perspectivas para la temporada?


El comienzo constante

Slot comparte similitudes estilísticas con su predecesor, Jurgen Klopp, pero comenzar partidos intensamente no es una de ellas.

Al comienzo de su reinado, Klopp tendría al Liverpool en la delantera desde el primer pitido; bajo Slot, ya sea por diseño o no, el Liverpool ha tratado de hacer que las primeras mitades parezcan no ser eventos.

Slot quiere que el Liverpool controle la posesión, pero eso ha sido una lucha en los primeros 45 minutos contra oponentes que dominan el balón. El Liverpool tuvo menos del 50 por ciento de posesión en la primera mitad contra Chelsea, Arsenal, Brighton (en la liga) y Leverkusen.

El sistema 4-2-4 sin posesión es una base sólida desde la cual presionar alto y construir una base, pero contra mejores oponentes su efectividad ha variado.

Chelsea aprovechó la forma del Liverpool sobrecargando el espacio detrás de los cuatro delanteros, predominantemente a través del lateral Malo Gusto, dejando a Ryan Gravenberch solo en el centro y Curtis Jones marcando a Cole Palmer.

Chelsea pudo penetrar las líneas defensivas, principalmente a través de Moisés Caicedo acelerando los ataques como lo hizo en la oportunidad de Nicolas Jackson en la primera mitad…

… y para el empate de Jackson.

Los riesgos del 4-2-4 se pusieron a prueba nuevamente contra el Arsenal con Mikel Arteta utilizando a Kai Havertz y Leandro Trossard para caer en espacios poco ortodoxos y sobrecargar el centro del campo. El Liverpool estaba mejor preparado y no quedó expuesto a los pases en profundidad a ambos lados de sus centrales, como lo estuvo contra el Chelsea.

También quedó expuesto contra Brighton en Anfield. El Liverpool no ofreció nada en posesión del balón y en un puñado de ocasiones el equipo de Fabian Hurzeler abrió espacios.

Mientras que el Liverpool confundía más su sistema de presión, Brighton convenció al equipo de Slot para que avanzara y explotó el gran espacio entre los cuatro delanteros y los dos del centro del campo. Esa penetración les permitió iniciar el ataque que conducía a su objetivo…

… y la oportunidad de Georginio Rutter de poner el 2-0 también llegó gracias a este método. El Liverpool fue extremadamente agresivo, pero dejó mucho espacio para que Yasin Ayari entrara y jugara con Rutter detrás.

Esos problemas se abordaron contra el Leverkusen, que adoptó un enfoque similar al de Brighton y rotó a los jugadores en diferentes posiciones para pasar a los tercios.

Sin embargo, cuando llegaron a la línea media, a menudo se sintieron asfixiados y apenas amenazados, como lo ilustra el siguiente gráfico que muestra sus goles esperados: xG, la medida de cuántos goles es probable que marque un equipo en función de la calidad de sus oportunidades.

Después del partido contra Leverkusen, Slot ofreció otra explicación a los periodistas sobre los comienzos más lentos.

“Como muchas veces ahora, los entrenadores cambian su plan de juego cuando vienen a Anfield o cuando juegan contra nosotros”, dijo. “Hemos visto muchos partidos del Leverkusen pero nunca había visto (al delantero Víctor) Boniface jugar por la izquierda. Entonces jugaron sin el 9 y por eso sobrecargaron mucho el mediocampo. Fue bastante difícil presionarlos alto”.

Necesitar el descanso para reajustarse es comprensible para un entrenador y un grupo de jugadores que ni siquiera han disputado 20 partidos juntos. El intervalo ha sido valioso para que Slot transmita adecuadamente sus ideas.


Ajustes tácticos

Para ser un alto directivo, la flexibilidad táctica no es negociable.

La capacidad de adaptarse, resolver problemas y exponer al rival ha sido destacada en las actuaciones del Liverpool en la segunda mitad.

Los resultados influyen en esto, pero se notó cuánto más controló el Liverpool en la posesión del balón en la segunda mitad contra el Aston Villa que en la primera. Estaban arriba 1-0 y no se expusieron intentando marcar un segundo.

Más destacados han sido los pequeños ajustes para presionar mejor al rival, limitando la progresión del balón en la segunda mitad de los partidos. Slot ha hecho referencia repetidamente a un aumento en la intensidad y la agresión como cambios clave que han ayudado al Liverpool a tomar la iniciativa.

Los efectos han sido obvios, como lo subraya esta tabla que muestra cómo el Liverpool ha convertido continuamente los déficits o la paridad del entretiempo en victorias con sus actuaciones en la segunda mitad:

Las mejoras del LFC en el entretiempo

ellos se opondrán Puntuación HT Puntuación FT

(H)Chelsea

1-0

2-1

(A) RB Leipzig

0-1

0-1

(A) Arsenal

2-1

2-2

(A) Brighton (CC)

0-0

2-3

(H) Brighton (PL)

0-1

2-1

(H)Bayer Leverkusen

0-0

4-0

(H)Aston Villa

1-0

2-0

Después de su éxito en la primera mitad, Brighton se vio obligado a jugar en largo con más frecuencia después del descanso, con el mediocampo del Liverpool más compacto.

También contra el Leverkusen la forma fue más agresiva. En el siguiente ejemplo, Alexis Mac Allister asumió una posición avanzada después de que el equipo alemán se vio obligado a retroceder. El pase apresurado de Piero Hincapie salió fuera de juego y, a partir del saque de banda resultante, el Liverpool abrió el marcador.

Cuando han estado a la cabeza, tener más control ha sido primordial. El Liverpool promedió un 50 por ciento de posesión o más en cada segunda mitad de este período, excepto en el primer partido contra el Chelsea. Contra equipos de transición como Leipzig y Aston Villa, la instrucción fue la gestión del juego.

El marcador era 1-0 al llegar a los últimos minutos en ambos, pero el Liverpool mostró su desarrollo al no darle ánimos a Villa, en comparación con los últimos 15 minutos más nerviosos contra Leipzig.

Slot también ha demostrado su creatividad táctica en sus once titulares. Los mayores ajustes se produjeron al ser creativo en la posición número 9 debido a la lesión de Diogo Jota.

Contra Brighton en la Copa Carabao, Slot volvió a tener dos centrocampistas ofensivos en lugar de un delantero. Lo había utilizado en el primer partido de pretemporada de la gira por Estados Unidos contra el Real Betis, y el sistema ha ayudado al Liverpool a tener más control de la posesión.

Contra Leverkusen, puso a Luis Díaz en un papel central y fue recompensado con un hat-trick del colombiano.

“Elegimos jugar con Lucho (Díaz) más por la izquierda o el mediocampo y luego tal vez sorprenderlo (al central Jonathan Tah) con carreras detrás, no solo a él sino en general. Si nos fijamos en el primer gol, se cumplió: qué pase de Curtis Jones.

“Tah es uno de los mejores defensores de Alemania, quizás el mejor defensor de Alemania. Quizás le guste más jugar contra un hombre objetivo, alguien que está en el medio”.

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El muro defensivo

Gran parte del éxito de las últimas semanas se ha basado en mantener a los equipos a distancia.

Con la excepción del partido de liga de Brighton, incluso cuando los oponentes pudieron hacer avanzar el balón hasta los tercios, se toparon con un muro de ladrillos construido por Ibrahima Konate y Virgil van Dijk.

El Liverpool ha concedido seis goles, el mínimo de la liga, y solo ha permitido más de un gol esperado en contra (xGA), la medida de cuántos goles deberían haberse concedido en función de la calidad de los tiros del rival, en cuatro ocasiones.

Eso incluye dos partidos en esta racha, Brighton & Hove Albion (1,01) y Aston Villa (1,38), aunque la amenaza de este último provino principalmente de las jugadas a balón parado. Los otros dos estaban en Victorias por 3-0 contra Manchester United (1,36) y Bournemouth (1,08) cuando el rival construyó la mayor parte de su xG cuando el juego terminó.

La confiable asociación de centrales de Slot ha sido dominante y ha demostrado que pueden lidiar con oponentes de élite ya que sus niveles no han bajado.

De los defensores de la Premier League que han jugado más de 700 minutos, sólo Ezri Konsa del Aston Villa tiene una mayor tasa de éxito en duelos (83 por ciento) que Konate (73,4 por ciento), que ha ganado 47 de 64. Van Dijk es séptimo, ganando 49 de sus 74 duelos (66,2 por ciento)

Ambos se encuentran entre los cinco primeros en cuanto a éxito en duelos aéreos de defensores de la Premier League que también han jugado al menos 700 minutos. Konate encabeza la tabla (82,4 por ciento) y Van Dijk quinto (71,7 por ciento).


Transición

Transición rápida. Alto ritmo. Acabado despiadado. Ese fue el mejor Liverpool con Klopp.

La expectativa de los cambios estilísticos de Slot era que el Liverpool adoptaría una estrategia más basada en la posesión, fomentando el juego deliberado y ataques controlados y pacientes.

Su caída en los “ataques directos”, como se muestra a continuación, apoya la idea de que el enfoque de ataque de Slot ha sido más variado y maleable. Los ataques directos son períodos de posesión en juego abierto que comienzan dentro del propio campo del equipo y tienen al menos el 50 por ciento de movimiento hacia la portería contraria y terminan con un disparo o un toque en el área contraria.

Ese enfoque más mesurado también ha impactado sus estadísticas de tiro. En la Premier League desde 2018, están promediando su total más bajo de tiros por partido (14,1), con un mayor porcentaje de tiros al área (73,5) y tiros a puerta (42,6).

Crear menos oportunidades pero de mayor calidad no significa que el Liverpool ya no sea un equipo de contraataque. Cuando los partidos se han alargado en la racha más reciente, es cuando el Liverpool ha parecido más peligroso.

Ambos goles y la mayoría de sus mejores oportunidades contra Villa llegaron a través de contraataques rápidos.

Contra Villa, ambos vinieron de jugadas a balón parado del rival. En el primer tiempo Darwin Núñez convirtió tras un córner visitante…

… y luego Mohamed Salah selló el partido al final con un saque de banda largo.

Fueron momentos de oportunidad, pero el Liverpool ha demostrado su capacidad para ser dinámico y hacer avanzar el balón a través de los tercios a un ritmo cuando los partidos se han alargado.

Les costó crear contra el Arsenal cuando el equipo de Arteta cedió territorio y posesión en la segunda mitad, pero cuando avanzaron, eso permitió a Trent Alexander-Arnold liberar a Núñez para preparar el empate de Salah.

De manera similar, después de empatar contra Brighton, Jones lideró un rápido contraataque que condujo al gol de la victoria de Salah.

Lo mismo ocurrió contra el Leverkusen, cuando el Liverpool anotó dos goles seguidos. Mac Allister inició la jugada desde su propia área que acabó con el cabezazo de Cody Gakpo, el primero de tres goles de transición.


El Liverpool no fue perfecto en esta racha de partidos más exigentes, pero consiguió resultados positivos en cada uno de ellos. A medida que Slot gana más experiencia y su equipo desarrolla aún más el conocimiento de sus métodos, los resultados son una gran base para luego mejorar el desempeño.

Esto debería significar que ni siquiera el Real Madrid y el Manchester City deben ser temidos.

(Foto superior: Carl Recine/Getty Images)

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