FRESNO— Dez Martínez saludó a los habitantes sin hogar de la calle Santa Clara una tarde reciente de octubre con los brazos abiertos y una cálida sonrisa. Mientras caminaba por la versión de Fresno de Skid Row, los residentes sin hogar saludaban con la mano desde las tiendas y lonas que cubrían ambos lados de la calle.
“Necesito ayuda”, le dijo un hombre mientras ella le ofrecía un abrazo. Ella le dio su número de celular y su correo electrónico.
También le hizo una advertencia: debería estar listo para partir en cualquier momento. La ciudad se estaba preparando para barrer el campamento de la calle, y esta vez arrestarían a personas bajo una nueva ordenanza que prohíbe acampar en espacios públicos.
El defensor de las personas sin hogar Dez Martinez, izquierda, conversa con Pua Vang en un campamento para personas sin hogar en Fresno.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
Martínez ha estado abogando por la población sin hogar de Fresno durante una década. Está enojada y desinflada por la agresiva decisión de la ciudad de calificar la falta de vivienda como un delito. Más de 160 personas han sido arrestadas y acusadas de delitos menores desde que la ordenanza entró en vigor en septiembre, y podrían enfrentar hasta un año de cárcel o una multa de $1,000 si rechazan refugio o tratamiento.
Al mismo tiempo, dos proyectos de viviendas asequibles se han estancado, lo que ha enfurecido a los defensores que dicen que el gobierno está dejando a las personas sin hogar con pocas opciones más que abandonar la ciudad o pasar tiempo en la cárcel.
“Nuestra falta de vivienda ha empeorado en Fresno. Está aumentando todos los días”, dijo Martínez. “Estamos sufriendo, sufriendo y perdiendo toda esperanza”.
Los funcionarios de la ciudad, por el contrario, defienden la prohibición de acampar, diciendo que los espacios públicos han sido limpiados de basura y que se está conectando a más personas sin hogar con camas de tratamiento y refugio. Durante las redadas se ha detenido a personas con órdenes de arresto pendientes. Y hay un “apoyo abrumador” de los residentes, dijo el alcalde Jerry Dyer.
“Durante los últimos cuatro años, hemos tenido mucha compasión y poca responsabilidad”, dijo Dyer. “Tenemos que lidiar con ellos y, sin la ordenanza, sería un desafío para nosotros”.
Oudom Thammavong, un residente sin hogar desde hace mucho tiempo, dijo que antes había intentado vivir en un refugio de la ciudad y le resultó difícil dormir con otros tres hombres en una habitación estrecha.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
La ciudad de Fresno, con más de 500.000 residentes, es en cierto modo un caso de prueba de lo que sucede cuando una ciudad toma medidas enérgicas contra las personas sin hogar sin realizar esfuerzos sistemáticos para aumentar el parque de viviendas asequibles.
Durante la pandemia de COVID, Fresno se convirtió en una de las ciudades de más rápido crecimiento del país y los aumentos de sus alquileres superaron los alquileres en todas las ciudades grandes del país. Aunque casi la mitad del condado de Fresno está dominada por la agricultura, la ciudad de Fresno es la quinta ciudad más grande de California y hace mucho tiempo que perdió su identidad como una pintoresca ciudad agrícola.
En el camino, la población de personas sin hogar de Fresno se disparó. La ciudad dice que alrededor de 1,400 personas están sin hogar en Fresno propiamente dicha, y se estima que 4,500 personas están sin hogar en los condados de Fresno y Madera, frente a 2,500 en 2019.
Antes de 2020, Fresno no tenía refugios administrados por la ciudad. Hoy cuenta con más de 800 camas.
Entre sus estrategias para combatir la falta de vivienda, la ciudad ha utilizado fondos estatales y federales para comprar moteles y convertirlos en viviendas asequibles. Antes de 2021, la ciudad no tenía división de vivienda. Hoy cuenta con una plantilla de 16 personas.
Aún así, algunos defensores de las personas sin hogar dicen que han visto un cambio dramático en el último año, a medida que los funcionarios electos rechazan o paralizan proyectos de viviendas asequibles que ya habían asegurado fondos estatales competitivos.
Un proyecto propuesto, Bienes comunes libresse concibe como un proyecto de cuatro pisos con 86 unidades. El proyecto, valorado en 56 millones de dólares, obtuvo 14 millones de dólares en fondos estatales. Aunque el proyecto se encuentra dentro de los límites de la ciudad, le correspondió al condado ofrecer servicios de apoyo a través de su agencia de servicios de salud conductual. La ciudad de Fresno inicialmente prometió $3 millones para el proyecto, pero retiró el dinero en febrero, citando un déficit presupuestario.
En agosto, el supervisor del condado, Steve Brandau, sorprendió a los desarrolladores cuando pidió a la junta que votara para retirar el apoyo del condado al proyecto, poniendo en peligro los fondos estatales. Dijo que el retiro de fondos de la ciudad lo llevó a creer que el proyecto no era financieramente viable, afirmación que los desarrolladores cuestionaron.
En cambio, la junta dio a los desarrolladores hasta enero para asegurar la financiación total. En la misma reunión, el condado aprobó su propia prohibición de acampar para personas sin hogar, introducida por Brandau.
Una oradora, una madre, dijo que estaba a punto de quedarse sin hogar nuevamente después de haber estado fuera de los refugios del condado. “Muchos de nosotros no consumimos drogas. Muchos de nosotros lo estamos intentando”, dijo la mujer. “¿Adónde vamos a ir?”
Erick López prepara un bagel con mantequilla de maní en un campamento para personas sin hogar en Fresno.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
En una entrevista, Brandau dijo que no tenía una respuesta a esa pregunta. En cambio, citó las preocupaciones de los residentes de que el proyecto Libre Commons provocaría congestión en las carreteras adyacentes al proyecto. El barrio, Old Fig Garden, es uno de los más ricos del condado de Fresno; Las casas están valoradas en más de 1 millón de dólares.
“Esto no es NIMBYismo”, dijo Brandau. “Si siquiera mueven esa cosa al otro lado de la calle, ya sabes, 100 yardas, creo que todos estaríamos bien con eso, porque no estarían conduciendo por estas pequeñas carreteras”.
Jessica Hoff Berzac, presidenta de UPholdings, que desarrolló el proyecto en asociación con Self-Help Enterprises, dijo que se ha sentido frustrada por los cambios de opinión de los funcionarios, que inicialmente apoyaron los planes. Libre ofrecería vivienda permanente a personas en riesgo de quedarse sin hogar y que necesiten servicios de salud mental.
La empresa de Hoff Berzac ya había trabajado anteriormente con el condado. A sólo dos millas al sur del lote de tierra donde se planea Libre, UPholdings obtuvo fondos estatales y locales para renovar Pueblo de encrucijadauna antigua posada, en viviendas permanentes con 143 unidades que abrirán en enero y contarán con piscina, área de juegos para niños y unidades de varios dormitorios. Otro proyecto, Jardines de mariposas en Clovis, recibió fondos estatales y del condado.
“No entiendo por qué bloquearían proactivamente las viviendas”, dijo Hoff Berzac. “Eso podría retrasar años la creación de esas unidades”.
Jackie Simms, sin hogar desde hace tres meses, abraza a uno de sus perros en un refugio improvisado en una acera de Fresno.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
En cierto nivel, los líderes de Fresno están reaccionando al mismo motín de votantes que se está desarrollando en todo el estado, desde el condado de Orange hasta las ciudades del Área de la Bahía. Los residentes están hartos de los extensos campamentos de tiendas de campaña y del consumo de drogas y la delincuencia callejera asociados. Y quieren que sus ciudades sean menos acogedoras.
Durante la emergencia pandémica, el Ayuntamiento de Fresno participó con entusiasmo en la iniciativa estatal. Proyecto tecla de inicio programa, un esfuerzo multimillonario para convertir moteles infrautilizados en viviendas para personas sin hogar.
Pero en diciembre pasado, el consejo dio un sorprendente giro de 180 grados y bloqueó la última propuesta de conversión.
En abril de 2023, el consejo aprobó por unanimidad la solicitud de un desarrollador para solicitar financiación estatal para un proyecto que renovaría un Quality Inn en una tranquila calle arbolada rodeada de consultorios médicos. Ocho meses después, después de conseguir 16,4 millones de dólares en financiación del Proyecto Homekey, el promotor volvió al consejo para su aprobación final.
Pero en una reunión del consejo del 7 de diciembre, los empleados de los consultorios médicos denunciaron el proyecto, diciendo que ya se sentían inseguros debido al número de personas sin hogar en el área.
El concejal Miguel Arias, que había sido un defensor de las conversiones de moteles, encabezó la oposición. Citó las preocupaciones de los residentes que dijeron que sentían que los habían dejado fuera de la conversación.
La administradora de la ciudad, Georgeanne White, advirtió al consejo que rechazar la propuesta podría resultar en que el estado castigue a la ciudad en su próxima solicitud de financiación de Homekey. La votación fue de 5 a 2 en contra de la aprobación, lo que efectivamente acabó con el proyecto.
“Nuestra falta de vivienda ha empeorado en Fresno. Está aumentando todos los días”, dice el defensor de las personas sin hogar Dez Martínez, izquierda. “Estamos sufriendo, sufriendo y perdiendo toda esperanza”.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
Arias, en una entrevista, dijo que le preocupaba asociarse con un desarrollador privado. Las conversiones de moteles anteriores siguen siendo bienes públicos, dijo.
“Hemos sido muy intencionales, porque después de la transición a viviendas asequibles, queremos garantizar que sigan siendo asequibles”, dijo. Con los promotores privados involucrados, ese no es siempre el caso, afirmó.
En su distrito, 27 moteles se han convertido en complejos habitacionales. Un área anteriormente conocida como Motel Drive, donde alguna vez proliferaron el sexo ilícito y la venta de drogas, se ha transformado a medida que la ciudad compró moteles en ruinas.
Aún así, dijo Arias, la ciudad tiene que poner límites a su benevolencia. Dijo que tiene familiares que lucharon contra la adicción a las drogas y la falta de vivienda durante años antes de encontrar su lugar, y que la ciudad no puede esperar años antes de recuperar sus calles.
“Hemos hecho mucho más que nunca antes y sabemos que hay más por hacer”, dijo Arias. “Pero también tenemos que trazar una línea, como lo hace cualquier familia”.
Al igual que Skid Row de Los Ángeles, Santa Clara Street ha sido durante mucho tiempo el hogar de una gran concentración de campistas sin hogar debido a su proximidad a Poverello House, una organización sin fines de lucro que ofrece tres comidas al día y acceso a servicios.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
Queda por ver cómo se desarrollará la prohibición de acampar. Oudom Thammavong, un residente sin hogar desde hace mucho tiempo, dijo que se protegería de su encarcelamiento. Pero dijo que había intentado vivir en un refugio de la ciudad antes y que le resultó difícil dormir con otros tres hombres en una habitación estrecha.
Los defensores dicen que continúan reuniendo recursos para las familias que luchan por encontrar vivienda.
Jimmy Morris y sus tres hijos, dos hijos adolescentes y una hija adolescente, se encuentran entre las familias que podrían quedar al margen. Se habían alojado en Crossroads Village pero tuvieron que irse mientras se realizaban renovaciones. En las últimas semanas, pasaron las noches detrás de un contenedor de basura de la tienda Family Dollar.
Martínez, cuya organización sin fines de lucro No somos invisibles recauda fondos para las necesidades de las personas sin hogar, publicó un llamamiento nocturno en Facebook cuando la temperatura bajó de los 50 grados. En una hora, los residentes aparecieron con gorros, guantes y almohadas. Arias pidió al personal de la ciudad que encontrara alojamiento para la familia, pero sus tres perros los hicieron no elegibles para el refugio disponible.
En la calle Santa Clara, equipos de la ciudad barrieron el 1 de noviembre para retirar tiendas de campaña, pertenencias y montones de basura. Ese día, 42 personas aceptaron refugio, dijo Dyer.
Al igual que Skid Row de Los Ángeles, Santa Clara Street ha sido durante mucho tiempo el hogar de una gran concentración de campistas sin hogar debido a su proximidad a casa pobreuna organización sin fines de lucro que ofrece tres comidas al día y acceso a servicios. Los trabajadores de la Clínica Sierra Vista acuden habitualmente allí para buscar a sus clientes y repartir medicamentos a quienes padecen enfermedades terminales. Algunas personas llevan años acampando en la calle Santa Clara.
Dyer prometió que eso cambiaría.
“Los barrenderos y los equipos de saneamiento se llevaron toda la propiedad y gran parte de la basura que había allí y, hasta esta mañana, sigue limpia”, dijo Dyer a principios de noviembre. “Y seguirá limpio mientras yo sea alcalde”.
