El ex intérprete de Shohei Ohtani se declaró culpable de robarle millones para alimentar su adicción a las apuestas deportivas. El hombre que aceptó las apuestas de Ippei Mizuhara se declaró culpable de dirigir una operación ilegal de apuestas deportivas.
Las Grandes Ligas de Béisbol han cerrado su investigación sobre el asunto y los Dodgers están encantados de que Ohtani esté logrando números dignos del Salón de la Fama en el plato.
Pero la investigación criminal federal que apuntó a Mizuhara y Mathew Bowyer, su corredor de apuestas con sede en el condado de Orange, y absolvió a Ohtani de cualquier delito, está en curso, incluso cuando la MLB se ha visto obligada a lidiar con más juegos de azar prohibidos.
En el acuerdo de culpabilidad de Bowyer, los fiscales alegan que dos jugadores actuales o anteriores hicieron apuestas con él. Mientras tanto, la MLB suspendió de por vida a otro jugador y a otros cuatro después de descubrir que apostaban en el béisbol, una infracción que se ha considerado una amenaza mortal para el juego desde el escándalo de los Black Sox de 1919.
Mathew Bowyer, un corredor de apuestas del sur de California, se encuentra afuera del tribunal federal en Santa Ana el 9 de agosto.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Es probable que la liga enfrente más acusaciones de apuestas ilícitas por parte de los jugadores, especialmente porque las asociaciones del deporte con empresas de apuestas legales han enviado señales contradictorias sobre su desdén por las apuestas. Los expertos en ética deportiva y de la MLB dicen que el manejo del caso Mizuhara es un caso de estudio sobre cómo no lidiar con un desafío de este tipo. Describen el episodio como un fiasco de relaciones públicas que en un momento había vinculado al propio Ohtani -falsamente, dicen los fiscales- con pagos realizados en el submundo de las apuestas.
Tanto los Dodgers como la MLB han permanecido en gran medida en silencio sobre sus acciones durante los días previos a que The Times publicara la historia sobre el nombre de Ohtani que surgió en la investigación federal y las acusaciones de robo contra Mizuhara. En una declaración al periódico a principios de este mes, el portavoz de la liga Glen Caplin dijo: “Al igual que en otros casos, la MLB comenzó inmediatamente su debida diligencia al enterarse de las acusaciones de los medios de comunicación”. Caplin se negó a proporcionar detalles.
Después de que The Times comenzó a preguntar sobre la investigación en marzo, los Dodgers y MLB dejaron en manos del agente de Ohtani y un gerente de relaciones públicas de crisis con sede en Nueva York la tarea de lidiar con las preguntas del periódico y consultas similares posteriores de ESPN.
ESPN informó que un portavoz anónimo de Ohtani ofreció a Mizuhara para una entrevista, y el intérprete le dijo a ESPN que el jugador había pagado las deudas de juego de Mizuhara a una casa de apuestas ilegal. La MLB prohíbe a los jugadores y otros empleados apostar en cualquier deporte con una casa de apuestas ilegal. La regla no aborda específicamente el pago de las deudas de otros por apuestas ilegales.
Al final, y sin mucho tiempo de sobra mientras ESPN se preparaba para publicar el reclamo del intérprete, Ohtani tuvo que evitar un duro golpe a su imagen y reputación al interrogar en privado a Mizuhara, quien luego confesó que había cubierto las deudas robándole al toletero japonés.
Varios expertos en comunicación deportiva dijeron a The Times que la MLB y los Dodgers deberían haber intentado mantener a Ohtani fuera de una posición tan precaria. Ese punto de vista quedó subrayado por la declaración de culpabilidad de Mizuhara en un tribunal federal en junio, una admisión de que había desviado casi 17 millones de dólares en transferencias bancarias de Ohtani. Pero la declaración no detuvo las especulaciones infundadas en las redes sociales y en otros lugares sobre si a los fanáticos se les ha contado la historia completa.
Al no tomar la iniciativa en responder a las consultas de The Times y ESPN, antes de que las acusaciones de Mizuhara salieran a la luz pública, la MLB y los Dodgers dañaron a la institución del béisbol y a los fanáticos que la veneran, dicen los expertos.
“Es malo para el béisbol”, dijo Maurice Schweitzer, profesor de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, cuya especialidad incluye la toma de decisiones efectiva. “Es malo para los Dodgers. Ciertamente no es útil para Ohtani”.
Shawn Klein, profesor de la Universidad Estatal de Arizona cuyo trabajo se centra principalmente en la ética deportiva, dijo: “Puedo entender por qué los Dodgers temblaban. Probablemente estaban muy nerviosos de que algo más grande les explotara encima”.
“Pero la transparencia, la honestidad y la franqueza son lo correcto”, dijo. “De lo contrario, parece que estás ocultando algo. Y desde una perspectiva moral, parece que estás traicionando a tus seguidores”.
Para Klein y otros, la forma en que se manejó el drama de Mizuhara refleja un patrón de larga data de equipos que adoptan una actitud pasiva ante este tipo de problemas con los jugadores: las franquicias generalmente dejan que la MLB se ocupe de ello o permiten que el sindicato de jugadores o los representantes personales atiendan las consultas de los medios sobre malas noticias. Esto es particularmente así cuando el jugador es una superestrella del orden de Ohtani, el nombre más importante del béisbol, que había dejado a los Angels y había sido contratado por los Dodgers con un contrato récord de 700 millones de dólares por 10 años en diciembre.
A mediados de marzo, el Times recibió un aviso sobre la conexión de Ohtani con la investigación federal. Después de que el periódico comenzó a hacer preguntas, el agente de Ohtani, Nez Balelo de Creative Artists Agency, les dijo a los ejecutivos de los Dodgers que su equipo respondería las preguntas, según dos fuentes que solicitaron el anonimato porque no están autorizadas a hablar públicamente. Los Dodgers ya habían estado consultando con Balelo y Mizuhara sobre situaciones relacionadas con las relaciones públicas relacionadas con Ohtani, dijeron las fuentes. No está claro si Balelo informó a los Dodgers que había contratado al gerente de relaciones públicas con sede en Nueva York, Matthew Hiltzik, para responderle al Times.
La noticia de la posible participación de Ohtani en la investigación tomó a la MLB por sorpresa. Un representante de la liga expresó su sorpresa en forma de improperio después de enterarse del informe del Times sobre la investigación federal y Ohtani.
La liga ya se había topado con Balelo y Hiltzik en tiempos difíciles. Ellos representaron a Ryan Braun cuando el jardinero de los Cerveceros de Milwaukee estaba luchando contra las acusaciones de haber dado positivo en un análisis de testosterona prohibido en 2011. Braun apeló el fallo y sugirió que el hombre que recogió la muestra de análisis podría haberla manejado mal. Ganó la apelación y agradeció públicamente a Balelo y Hiltzik por su apoyo.
Sin embargo, más tarde, el nombre de Braun apareció en los registros de una clínica que dispensaba sustancias para mejorar el rendimiento y el jugador admitió haber cometido un “gran error” al utilizar una “sustancia prohibida”. Se disculpó con el recolector de muestras y aceptó una larga suspensión.
Con Balelo y Hiltzik a cargo esa semana de marzo, la historia de ESPN sobre la afirmación de Mizuhara de que Ohtani pagó las deudas de juego comenzó a tomar forma, informó ESPN. Mizuhara, un empleado de los Dodgers, dio esa versión en una entrevista con ESPN que organizó el portavoz anónimo, según el medio. Y luego los Dodgers convocaron una reunión en el vestuario durante la cual Mizuhara dio la misma versión de los hechos a los jugadores y al personal.
Después, Ohtani dijo que se sintió incómodo con lo que entendió de los comentarios de Mizuhara en la casa club y, en una reunión más tarde ese día en el hotel del equipo, el intérprete le admitió que robó el dinero, según los documentos judiciales y las declaraciones del jugador.
El rápido proceso federal contra Mizuhara ha contribuido en gran medida a disipar las sospechas de que Ohtani podría haber sabido más sobre las asociaciones del intérprete con corredores de apuestas ilegales de lo que se había revelado. Pero no ha habido ninguna explicación pública de por qué quienes rodeaban a Ohtani no hicieron más para protegerlo de la historia no verificada.
Scott Boras, el mega agente deportivo que buscó representar a Ohtani antes de que el jugador firmara con CAA, dijo que una vez que los representantes de Ohtani supieron que Mizuhara había admitido haber apostado ilegalmente, no debería haber sido la fuente de ninguna historia sobre Ohtani, y mucho menos de una negativa que no estuviera corroborada.
“Nunca habría permitido que el intérprete hablara con la prensa”, dijo Boras. “¿Por qué iba a confiar en nada de lo que dice? Lo habría hecho arrestar en el acto”.
Steven Fink, un veterano especialista en comunicaciones que ha escrito varios libros sobre el tema, coincidió en que no tenía sentido contarle la historia a ESPN. “No se hace pública a menos que se esté seguro de los hechos”, dijo Fink, que vive en el sur de California pero ha trabajado en campañas de relaciones públicas en todo el mundo, incluida la respuesta de la Unión Soviética al colapso del reactor nuclear de Chernóbil en 1986.
“No conozco a nadie que haga pública una historia a menos que verifique que es cierta”, dijo.
Hiltzik se negó a ser entrevistado o a hacer comentarios. Balelo no respondió a las solicitudes de entrevista o comentarios.
Los Dodgers y MLB también se negaron a ser entrevistados o a responder preguntas escritas de The Times sobre por qué le dieron prioridad a Balelo y Hiltzik y si conocían el relato original de Mizuhara a ESPN antes de que lo desmintiera.
El Times se puso en contacto por primera vez con Balelo el 15 de marzo, mientras los Dodgers estaban en Seúl, donde el equipo estaba jugando su serie inaugural de temporada contra los Padres de San Diego. Balelo no respondió a un mensaje telefónico ni a un correo electrónico posterior, pero Hiltzik sí lo hizo en nombre del agente. Los Dodgers no fueron consultados sobre la incorporación de Hiltzik, según las dos fuentes con conocimiento de las acciones del equipo.
Los Dodgers deberían haber tomado el mando en ese momento, incluso recurriendo directamente a Ohtani, dijo Don Heider, director ejecutivo del Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, donde sus áreas de concentración incluyen liderazgo y comunicaciones.
Reconoció que si el equipo hubiera interrogado a Ohtani, podrían haber sido engañados por la falsedad de Mizuhara. Pero los Dodgers deberían haber utilizado a otros hablantes de japonés en el personal y haber mantenido informados a los fanáticos emitiendo un comunicado, agregó Heider.
“Aparentemente nadie estaba haciendo preguntas difíciles”, dijo.
Durante varios días, Hiltzik no respondió a las preguntas que le hizo The Times y finalmente dijo que Ohtani no tenía comentarios.
El 20 de marzo, después de que los Dodgers vencieran a los Padres en el primer partido de la temporada, el copropietario del equipo, Mark Walter, y otros ejecutivos alertaron a los jugadores en la reunión del vestuario sobre una inminente historia sobre Mizuhara y sus deudas de juego. Mizuhara luego le dijo a la reunión que Ohtani había pagado al corredor de apuestas por él. Ohtani estaba en la reunión, pero nadie le tradujo los comentarios de Mizuhara.
El ambiente en el vestuario pasó de la celebración por la victoria en el campo a una seriedad que bordeaba lo sombrío, según varias personas presentes en la reunión. Mientras los ejecutivos hablaban, algunos jugadores estaban en medio de cambiarse de ropa y otros salían de las duchas en toallas, sorprendidos de encontrarse con una escena tan incómoda.
Al igual que los asesores externos de Ohtani, los Dodgers aparentemente creyeron en la palabra de Mizuhara sobre Ohtani: la afirmación de que canalizó millones de dólares a una casa de apuestas ilegal. El equipo no eliminó de inmediato a Mizuhara del vestuario ni de la nómina; interpretó para Ohtani poco después de la reunión cuando los periodistas le preguntaron al jugador sobre el juego.
La política de la MLB prohíbe a quienes no son jugadores, como Mizuhara, que era empleado de los Dodgers, apostar en el béisbol o jugar ilegalmente. Una sección establece: “Cualquier jugador, árbitro, funcionario o empleado del Club o la Liga que haga apuestas con corredores de apuestas ilegales, o agentes de corredores de apuestas ilegales, estará sujeto a la sanción que el Comisionado considere apropiada a la luz de los hechos y circunstancias de la conducta”.
La brusquedad del cambio en el relato de Mizuhara —que le robó a Ohtani— generó dudas sobre su nueva historia en ese momento, algunas de las cuales persisten, dicen los expertos.
“Los mensajes contradictorios sólo generan más material y más intriga”, afirmó Schweitzer, profesor de la Wharton School. “Estás dejando que las redes sociales y los comentaristas cuenten la historia”.
Mizuhara y Bowyer están esperando la sentencia en un tribunal federal.
Los redactores del Times, Jack Harris y Dylan Hernández, contribuyeron a este informe.
