Cuaderno semanal de los Canadiens: confianza manufacturera, mejora de las cifras subyacentes y más

TORONTO – El aire estaba pesado en el Ford Performance Center cuando los Montreal Canadiens tomaron el hielo para practicar el domingo, un día después de su sexta derrota consecutiva, 4-1 ante los Toronto Maple Leafs.

No hubo risas en el hielo. El lenguaje corporal de los jugadores fue tenso. Estaban cargando las pérdidas.

La victoria de los San Jose Sharks por 1-0 contra los New Jersey Devils esa misma noche dejó a los Canadiens solos en el último lugar de la clasificación de la NHL con 10 puntos en 15 juegos, un ritmo de 55 puntos en 82 juegos, lo que sería 21 puntos. menos que la temporada pasada.

Y de ahí ese aire pesado en la práctica.

El entrenador Martin St. Louis dijo después del partido contra los Maple Leafs el sábado que a sus mejores jugadores les falta confianza y están luchando contra ella y que haría lo que pudiera para solucionarlo. En la práctica del domingo, los Canadiens trabajaron en jugar en la zona ofensiva, pero lo hicieron contra tres jugadores que defendían, brindando más tiempo y espacio para que sus jugadores hicieran jugadas, sintieran el disco y hicieran pases que conectaran para poner los discos en la red y, en definitiva, en la red.

“Estás tratando de ponerlos en la mentalidad correcta en el sentido de que, sí, debería haber más espacio, pero deberíamos poder fabricar más tomas. Hay menos presión”, dijo St. Louis después de la práctica. “Así que simplemente estamos tratando de trabajar en la mentalidad ofensiva”.

Excepto cuando vieron ese ejercicio, que tuvo lugar a ambos lados del hielo, los jugadores no hicieron más jugadas, no hicieron más pases que conectaran y no pusieron muchos más discos en la red. Cuando terminó el ejercicio, Cole Caufield se deslizó hacia las tablas y vio un disco suelto frente a él. Lo taladró contra las tablas. Estaba frustrado.

Si no puedes anotar contra tres de tus compañeros de equipo cuando tienes cinco muchachos en el hielo, ¿cómo se supone que vas a anotar contra cinco oponentes?

Si el simulacro tenía como objetivo generar confianza, pareció tener el efecto contrario.

Generar confianza es el último proyecto de St. Louis. Una victoria el lunes contra los Buffalo Sabres ayudaría a eso, poner más discos en la red ayudaría y completar una práctica diseñada para generar confianza con más confianza también ayudaría. Pero la confianza no es algo tangible que pueda abordarse con ejercicios en la práctica.

Se necesita apoyo y refuerzo positivo. Y no sólo puede venir del entrenador, sino que ayuda obtenerlo de tus compañeros.

Ahí es donde entra en juego un capitán.

Excepto escuchar a Nick Suzuki hablar después del partido del sábado y después de la práctica del domingo, y ver a Suzuki actuar en el hielo últimamente, es obvio que también sufre de falta de confianza. Esto me hizo pensar en otra situación similar en la que un capitán de los Canadiens intentaba superar una crisis de equipo mientras él también estaba sumido en una terrible crisis.

Muy temprano en la temporada 2017-18, Max Pacioretty no estaba contento con su juego y, después de una práctica en Anaheim, habló sobre cómo se sentía al respecto.

“¿Cómo voy a decirles a mis compañeros que tenemos que ser mejores cuando yo soy el peor en el hielo?” Pacioretty dijo en aquel entonces. “Eso es lo que te mantiene despierto por la noche. Eso es lo que me mantiene despierto por la noche. Créanme, si piensan que no me importa, se equivocan. En todo caso, pienso demasiado y me preocupo demasiado”.

Y así, el domingo le pregunté a Suzuki si sentía lo mismo, si su insatisfacción con su propio juego estaba afectando su capacidad para ayudar a sus compañeros de equipo.

Comenzó a asentir de inmediato.

“Sí, eso creo”, dijo. “Estoy trabajando en eso ahora mismo. Es difícil concentrarse solo en tu juego cuando tengo una voz más grande en la sala y estoy tratando de decir y hacer las cosas correctas y probablemente no me siento tan bien con mi juego como normalmente me siento. Definitivamente es un poco más difícil. Cuando las cosas van fáciles, es más fácil hacer esas cosas.

“Sólo estoy tratando de mantener una actitud positiva y apoyar a los muchachos que también están pasando por esto conmigo. Somos una gran familia y todos pasaremos por lo mismo juntos”.

La confianza no es algo que puedas pedir simplemente en línea. No puedes pedirle al personal del equipo que te consiga algo. Tiene que surgir orgánicamente a través de resultados. Un gol. Una asistencia. Una victoria.

Algo.

Los números subyacentes ahora significan algo

A principios de temporada, se le preguntó a St. Louis sobre los números de goles esperados de los Canadiens. Dijo que era demasiado pronto para analizar esas cifras, la muestra era demasiado pequeña. Sólo después de 15 o 20 partidos los números significarían algo.

Bueno, los Canadiens ya han jugado 15 partidos. Son 4-9-2. Y aunque los números generales subyacentes de la temporada todavía parecen terribles, últimamente sus números en realidad están mejorando, a pesar de las continuas derrotas.

En general esta temporada, los Canadiens con cinco contra cinco son penúltimos en la NHL en porcentaje de intentos de tiro (44,46 por ciento), penúltimos en porcentaje de tiros a portería (44,55), cuartos últimos en porcentaje de goles a favor. (37,68), último en porcentaje de gol esperado (42,39) y penúltimo en porcentaje de posibilidades de alto peligro (41,73).

Pero en los últimos cuatro juegos, desde aquel patinaje en Washington el 1 de noviembre, esos números han mejorado dramáticamente. Todos menos uno, el más importante.

El porcentaje de goles a favor sigue siendo anémico, pero el aumento en las otras cifras sugiere que podrían venir días mejores.

La tolerancia al dolor de Weber era legendaria

Shea Weber se reunió con los medios de comunicación el viernes en el Salón de la Fama del Hockey antes de su incorporación oficial el lunes por la noche, y si bien estaba claro que preferiría hablar de los momentos más felices de su increíble carrera como jugador, las lesiones que sufrió en su última temporada fueron un gran tema de conversación.

Weber reveló que jugó con un pulgar roto durante la última temporada en 2020-21, y que se desgarró la ingle durante la serie final de conferencia contra los Vegas Golden Knights. Esto se produjo además de que el menisco de la rodilla quedó esencialmente destruido y el pie/tobillo quedó más o menos inútil.

Weber no se perdió ningún partido tras sufrir un desgarro en la ingle. Simplemente no era una opción.

“Simplemente lo grabaron”, dijo Weber. “Había cinta adhesiva por todas partes. Yo era como una momia”.

Todo el crédito a Guillaume Lefrançois de La Presse por Encontrar la parte sobre el pulgar roto de Weberque ocurrió al final de un partido de final de temporada en Edmonton, donde los Canadiens desperdiciaron una ventaja de 4-1 para permitir que los Oilers pusieran el 4-3 con la oportunidad de empatar en el último minuto.

Después del partido, Weber estaba furioso porque sus compañeros de equipo fueron tan descuidados tan tarde en el juego con una ventaja de un gol. Fue un compañero de equipo en particular.

“Lo recuerdo, sí”, dijo Weber. “No estaba muy feliz. Hubo algunas malas palabras. Creo que Phil (Danault) entregó el disco, y Phil era nuestro mejor delantero defensivo en ese momento y yo pensé, no sé qué estaba haciendo. Le dio la vuelta en la línea azul y terminaron recibiendo otra oportunidad. Pero ni siquiera me preocupaba (mi pulgar), obviamente me dolía, pero pensé: tenemos que ganar este juego. No estábamos jugando muy bien. Yo estaba como, ¿estás bromeando? ¿No puedes simplemente colocarlo en la zona neutral?

“Hubo algunas palabras elegidas. Amo a Phil y es un gran jugador, pero había mucha emoción”.

Aquí está la secuencia en cuestión. La pérdida de Danault se produce en la marca de los 15 segundos, y Weber se rompe el pulgar alrededor de los 39 segundos en un disparo de Connor McDavid. Pero observe lo que sucede después de eso.

Sí, es Weber golpeando el disco detrás de la red para permitir que Danault despeje la zona, y al hacerlo, ahora lo sabemos, con el pulgar roto. Este fue un juego de temporada regular. Los Canadiens no estaban luchando por sus vidas en los playoffs ni nada por el estilo (tenían un colchón de seis puntos en la clasificación en ese momento), pero su nivel había bajado y Weber quería esa victoria.

Al ver ese video, sin saber que se había roto el pulgar en la secuencia, no habría forma de saber que Weber había resultado herido. Simplemente siguió jugando. Incluso lanzó un control cruzado frente a la red.

Ese golpe al disco al final debe haber sido extremadamente doloroso.

Pero a Weber no le importaba.

Las cosas que hacen los jugadores de hockey para jugar a pesar de las lesiones se glorifican demasiado porque a menudo sería mejor para ellos simplemente dejar que la lesión sane. Esto es especialmente cierto en el caso de Weber, quien continuó jugando durante semanas después de romperse el pie en el partido inaugural de la temporada 2017-18.

Pero aún así, su tolerancia inhumana al dolor es algo digno de admirar.

Arber Xhekaj tiene la mente más clara y, como resultado, su juego ha mejorado. (Minas Panagiotakis/Getty Images)

Xhekaj es un rayo de noticias positivas

El juego de Arber Xhekaj ha sido tema de conversación desde el inicio del campo de entrenamiento. Pero en los últimos cuatro partidos ha habido una mejora notable. Es más decidido sobre el hielo y menos vacilante. No está recibiendo malos penaltis. No se pierde en la zona defensiva con tanta frecuencia, si es que se pierde.

En general, está jugando un juego defensivo sólido en minutos limitados y protegidos.

“Definitivamente me siento un poco mejor con mi juego”, dijo Xhekaj el sábado por la mañana. “Aún estoy trabajando en ello todos los días, tratando de afinar pequeños detalles defensivos, pero en los últimos dos juegos definitivamente me he sentido un poco mejor. Ahora sólo tengo que seguir adelante.

“Estábamos trabajando en tácticas y ciertas formas de jugar con los muchachos en el hielo y ciertos momentos desencadenantes para que yo saltara a los muchachos en las esquinas, y realmente estuve pensando en eso durante el juego. Me ha ayudado mucho”.

Cuando se le preguntó sobre esas tácticas, esos momentos desencadenantes, Xhekaj mencionó una serie de elementos que ha tratado de mejorar.

“Cuando matar, cuando no matar, estar tranquilo, mantener la calma, no moverlo, dejar que los muchachos entren en el palo, boxear, mantener a los muchachos frente a mí”.

Eso es mucho que procesar en el fragor de la acción. Pero aunque antes esa lista de elementos lo paralizaba, ahora se ha familiarizado lo suficiente con ella como para poder jugar con la mente más clara.

“Una vez que empiezo a jugar, (mi mente) se aclara”, dijo. “Ahora conozco las señales. Todavía estoy pensando en ellos, pero no estoy demasiado preocupado por ellos. Creo que eso es en lo que he mejorado con seguridad”.

El otro aspecto que le ha ayudado es intentar no pensar en la seguridad de su puesto en el once, pensando que cada error le supondrá un viaje al palco de prensa.

“Sí, creo que eso me afectó un poco al principio”, dijo. “Porque estaba entrando y saliendo, iba solo, no quiero estar fuera. No puedo cometer errores, no puedo hacer esto, no puedo hacer aquello.

“Me estaba esforzando sin motivo alguno. No necesito pensar en las cosas que no puedo controlar. Creo que sólo estoy jugando”.

Xhekaj y Jayden Struble han solidificado su papel en el tercer par de defensa jugando una defensa simple y efectiva. Si pueden aprovechar eso a partir de aquí, podría darle a St. Louis opciones en términos de cómo organiza sus parejas defensivas. Usó Struble con Lane Hutson con bastante regularidad en Nueva Jersey, con David Savard deslizándose para jugar con Xhekaj. En términos de combinar conjuntos de habilidades, parecen mejores combinaciones. Struble tiene el patinaje para jugar con Hutson, y Savard y Xhekaj forman una pareja muy física y resistente. Pero hay otra razón para mantener a Savard con Xhekaj tanto como sea posible.

Xhekaj admira a Savard y tenerlo a su lado en el banco podría ayudarlo a continuar con el crecimiento que hemos visto en él últimamente.

“Definitivamente siempre recurro a Savvy y a Math (Mike Matheson) para que me guíen”, dijo Xhekaj. “Savvy charla conmigo todo el tiempo. Le pido ayuda, como ¿qué tengo que hacer para quedarme en casa? Siempre está ahí para darme buenos consejos”.

(Foto superior de Jake Evans: Bruce Bennett / Getty Images)