Cuando Karl-Anthony Towns publicó su publicación en “X” a las 9:08 pm del viernes, estaba claro que algo estaba pasando. Eran solo elipses y nada más, una especie de batiseñal críptica para captar la atención de todos.
La mayoría no sabía que esos tres puntos significarían el final de su carrera en Minnesota, apenas unos días antes de que comenzara su décimo campo de entrenamiento con los Timberwolves.
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– Karl-Anthony Towns (@KarlTowns) 28 de septiembre de 2024
Poco antes de que se publicara el tweet, el presidente de operaciones de baloncesto de los Timberwolves, Tim Connelly, había llegado a la casa de Towns en los suburbios de Minneapolis para informarle al cuatro veces All-Star que iba a ser traspasado a los New York Knicks en un enorme acuerdo que trajo a Julius Randle, Donte DiVincenzo y una selección de primera ronda de los Detroit Pistons a Minnesota, dijeron fuentes del equipo y la liga. El Atlético.
En cierto modo, el acuerdo no fue una sorpresa. Los Knicks han codiciado a Towns desde que Leon Rose, su ex agente de CAA, fue contratado para dirigir la oficina principal de Nueva York en 2020. Todos sabían que los Timberwolves eventualmente tendrían que hacer algunos movimientos importantes para abordar una hoja salarial inflada y el nombre de Towns. fue el que se mencionó con más frecuencia en los rumores comerciales durante el último año. Después de que los Wolves fueran eliminados por Dallas en las finales de conferencia en mayo, se le preguntó a Towns sobre su deseo de regresar a Minnesota para una décima temporada.
“No sé. Tengo confianza en poder estar aquí con mis hermanos y continuar lo que amo hacer aquí en casa”, dijo entonces. “Así que ese es el plan, nada ha cambiado por mi parte. Amo esta ciudad. Amo esta organización. Amo esta ciudad. Me ha dado mi vida, a mí y a mi familia”.
El momento del acuerdo, apenas tres días antes de que los Timberwolves abran quizás su campo de entrenamiento más esperado en la historia de la franquicia, fue un rayo absoluto que nadie vio venir. La familia Towns quedó “atónita”, dijo una fuente de la liga. El Atlético.
Durante todo el verano, han promocionado la continuidad y la química después de una aparición en las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada. Se suponía que la experiencia que adquirieron con solo la segunda victoria en la serie de playoffs en las 35 temporadas del equipo en la liga serviría como punto de partida para que el equipo regresara prácticamente intacto y diera un paso más.
En cambio, Connelly realizó su segundo intercambio audaz en tres temporadas en el trabajo, luego de la adquisición de Rudy Gobert en 2022. Towns formó su cuarto equipo All-Star en 2023-24 y jugó un papel fundamental en la victoria de Minnesota en la segunda ronda sobre el defensor. El campeón Denver con su defensa sobre Nikola Jokić y sus tiros oportunos.
Towns ha sido la única constante aquí desde que fue elegido No. 1 en general en 2015, sobreviviendo a las profundidades de las derrotas al principio de su carrera, las puertas giratorias de las posiciones de liderazgo (siete gerentes generales y cinco entrenadores en jefe en sus primeras ocho temporadas) y una Reorganización interminable de la plantilla para finalmente estar en un equipo que parecía un ganador constante. Los Wolves han llegado a los playoffs durante tres temporadas consecutivas y estaban listos para avanzar hacia las Finales de la NBA esta temporada.
Towns llegó a las Ciudades Gemelas esta semana para comenzar los preparativos para el campo de entrenamiento y todos sonreían. Asistió a un partido de playoffs de la WNBA de las Minnesota Lynx el miércoles, realizó algunos entrenamientos con sus compañeros de equipo en las instalaciones de práctica y el equipo publicó videos en las redes sociales promocionando su próxima décima temporada en la liga.
N° 10 🔜 pic.twitter.com/Kw2vmWQmcv
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 25 de septiembre de 2024
Ninguno de los mensajes indicaba que un movimiento sísmico fuera inminente. Después de más de un año en que los Knicks hicieron propuestas para Towns que fueron despedidos sumariamente por los Timberwolves porque no eran lo suficientemente buenos, muchos en Minnesota no esperaban que Rose y Gersson Rosas, el ex presidente de operaciones de baloncesto de Minnesota, quien fue despedido. y aterrizó con los Knicks, para tomar en serio su persecución.
Eso es exactamente lo que sucedió el viernes cuando los Knicks agregaron a DiVincenzo al paquete con Randle y la selección de los Pistons, que está protegido entre los 13 primeros el próximo año, entre los 11 primeros protegidos en 2026 y entre los nueve primeros protegidos en 2027. Cuando los Wolves miraron el acuerdo en conjunto, lo vieron como una oportunidad para agregar algo de flexibilidad y construir alrededor de la floreciente estrella Anthony Edwards no solo para esta temporada sino para el futuro previsible.
Los Wolves hicieron una dura carrera con DiVincenzo en la agencia libre la temporada pasada, creyendo que su combinación de tiro y defensa lateral encajaría perfectamente en su plantilla. Agregarlo a un equipo lleno de grandes defensores, incluidos Edwards, Jaden McDaniels y Nickeil Alexander-Walker, figuras para fortalecer su mejor defensa.
Si iban a ceder a los deseos de Nueva York y finalmente darles a Towns, DiVincenzo tenía que ser parte del paquete, dijeron fuentes del equipo. Lo ven encajando junto a Edwards en la zona de defensa y su tiro de tres puntos será crucial para un equipo que acaba de renunciar a su mejor tirador externo. DiVincenzo puede jugar como armador cuando Mike Conley necesita un respiro y puede salir de la banca para brindar potencia de fuego y una defensa sólida también.
Edwards voluntariamente y felizmente compartió el centro de atención en sus primeras cuatro temporadas con Towns, un marcado contraste con el volátil año más que Jimmy Butler pasó en Minnesota reprendiendo a KAT sin fin. Pero este intercambio dejó claro el punto que se estaba volviendo cada vez más claro la temporada pasada: los Timberwolves son el equipo de Edwards.
Contará con veteranos de confianza como Gobert, Conley y Joe Ingles para guiarlo, pero también con un grupo de jóvenes talentos que crecerán con él: McDaniels de 24 años, Naz Reid de 25 años, Alexander-Walker y Rob Dillingham, de 19 años, con Leonard Miller (20), Josh Minott (21) y Terrence Shannon Jr. (24) marinando en el banco. Si un par de ellos dan resultado, Edwards tendrá una plantilla dinámica para las próximas temporadas.
A medida que los Timberwolves analizaban su situación salarial y observaban el panorama en toda la liga, se hacía cada vez más difícil para los Wolves ver un escenario en el que pudieran mantener intacto a este equipo más allá de esta temporada, dijeron fuentes del equipo. Edwards está comenzando un contrato máximo de cinco años esta temporada, a Gobert le quedan dos años en su máximo y Towns estaba comenzando una extensión máxima de cuatro años y $220 millones esta temporada. Si a esto le sumamos grandes aumentos para McDaniels esta temporada y para Reid la temporada pasada, los Wolves habían entrado en la temida segunda plataforma que trae consigo multas por impuestos de lujo y obstáculos para la formación de equipos destinados a disuadir fuertemente a los equipos de cruzar ese umbral por más de un par. de estaciones.
Uno de los únicos caminos a seguir para mantener a todos juntos, dijeron fuentes del equipo, era ganar el campeonato y sacar provecho de los enormes ingresos de los playoffs que conlleva. Los Wolves comenzarán la temporada con la esperanza de llegar tan lejos, pero jugar en una Conferencia Oeste profunda lo convierte en un camino traicionero.
Towns cumplirá 29 años en noviembre y se ha perdido al menos 22 partidos en cuatro de sus últimas cinco temporadas. Está previsto que gane 49 millones de dólares esta temporada y tiene una opción de jugador de 61 millones de dólares en 2027-28. Ese salario hizo que el mercado para él fuera bastante tibio, dijeron fuentes del equipo. Si KAT se lesionara nuevamente o los Timberwolves dieran un paso atrás competitivamente, podría haber sido difícil moverlo.
Mantenerlo en la plantilla probablemente habría significado decir adiós a Reid, quien ganó el Sexto Hombre del Año de la NBA la temporada pasada y es muy popular en Minnesota, y probablemente también a Alexander-Walker, dijeron fuentes del equipo.
Randle ($29 millones) y DiVincenzo ($11,5 millones) ganan menos combinados que Towns esta temporada. DiVincenzo anotó 15,5 puntos por partido y disparó un 40 por ciento de triples para los Knicks la temporada pasada y tiene un contrato de ganga que le pagará $11,9 millones en 2025-26 y $12,5 millones en 2026-27. Randle puede convertirse en agente libre después de esta temporada, lo que lo hará elegible para una extensión de contrato.
El dos por uno abre más opciones para modificar la plantilla en el futuro. Randle y DiVincenzo tienen contratos mucho más negociables, y los plazos más cortos podrían darles a los Wolves mucho margen de maniobra dentro de tres años. Con Edwards ascendiendo cerca de la cima de la liga, a los Wolves les gusta esa parte del trato y al mismo tiempo creen que pueden seguir siendo contendientes para la próxima temporada.
Creen que ahora tienen una de las mejores rotaciones de ocho hombres del Oeste. Si Dillingham se desarrolla rápidamente, se vuelve más intrigante.
Existe cierto riesgo definitivo al realizar la mudanza. Towns es el mejor jugador en el intercambio, aunque algunos en los Wolves creen que Randle está subestimado en este momento después de perderse 36 juegos la temporada pasada y tener algunas dificultades en los playoffs. Los Wolves no vencieron a los Nuggets en la segunda ronda de los playoffs sin Towns, que defendió al MVP Jokić como cualquier jugador del equipo. También fue una formidable amenaza anotadora en la victoria de primera ronda sobre Phoenix, pero tuvo problemas detrás del arco en las finales de conferencia contra Dallas.
Towns fue el mejor tirador del equipo y ayudó a espaciar la cancha para Edwards en alineaciones donde Towns y Gobert compartían la cancha. DiVincenzo, Conley, Edwards y Reid tendrán que aumentar su volumen para ayudar a compensar la partida de Towns.
Towns también fue un pilar en la comunidad de Twin Cities, nunca se metió en problemas con la ley y nunca solicitó un intercambio, ni siquiera en los momentos más tumultuosos para la organización. Encabezó una campaña que consiguió miles de abrigos de invierno para jóvenes necesitados y recibió a niños desfavorecidos para proyecciones de películas y obsequios navideños. Realizó actos de bondad al azar, incluida la compra de un automóvil para un fan que publicó un GoFundMe en Twitter cuando le robaron el suyo. Y en una era en la que los jugadores piden cambios en un abrir y cerrar de ojos, Towns nunca quiso que lo cambiaran.
Además, el equipo de la temporada pasada tuvo una química innegable mientras avanzaba hacia las finales de conferencia. Todos se llevaron bien, riendo y sonriendo durante la larga temporada de la NBA.
Hacer este movimiento ahora es un gran voto de confianza en que Reid es capaz de manejar una mayor carga de minutos y un papel en la ofensiva. Cómo los Wolves dividieron el tiempo entre Reid y Randle, quien viene de una lesión en el hombro pero promedió 24.0 puntos, 9.2 rebotes y 5.0 asistencias en 46 juegos la temporada pasada, será un enigma interesante que el entrenador Chris Finch deberá resolver. Finch fue asistente en Nueva Orleans durante la única temporada de Randle allí y se dice que es un fanático de su juego.
Randle tiene muchos defensores en Minnesota. Los Wolves creen que su enfoque ofensivo puede funcionar con lo que tienen a su alrededor. También es un pasador sólido y tiene un estilo físico que atrae a Finch. Se confiará en la nueva combinación de profundidad junto con los saltos anticipados de Edwards, McDaniels y Reid para ayudar a los Wolves a impulsar su ofensiva número 17 en el ranking.
Reid jugó increíblemente bien con Gobert la temporada pasada, pero ¿Finch lo iniciará como ala-pivote o el tres veces All-Star Randle, quien se destacó junto a los grandes Mitchell Robinson e Isaiah Hartenstein en Nueva York la temporada pasada?
Finch y el cuerpo técnico trabajarán en eso en el campo de entrenamiento, que comienza el martes.
Es probable que el acuerdo tarde algún tiempo en completarse, según fuentes del equipo y de la liga, porque el nuevo convenio colectivo exige que los Knicks pasen por una serie de obstáculos para asegurarse de cumplir con los estatutos bizantinos. Keita Bates-Diop irá a Minnesota como parte del acuerdo y los Knicks tienen que ejecutar varias firmas e intercambios, incluido el envío de Duane Washington y DaQuan Jeffries a Charlotte, para que el dinero funcione. Otros nombres podrían estar involucrados a medida que se desarrolle el acuerdo.
Por muy impactante que fuera el acuerdo en tiempo real, durante mucho tiempo había existido la sensación de que algo tenía que ceder eventualmente en Minnesota.
Los Timberwolves encontraron un camino para salir del infierno del tope salarial que les respiraba y emergieron con la creencia de que están mejor equipados para rodear a Edwards con talento durante los próximos 10 años que con el contrato de Towns en sus libros.
Ahora la pregunta más importante que queda por responder es si siguen siendo un contendiente en Occidente esta temporada. Creen que la dureza y la habilidad de Randle para atrapar balones y los tiros y la defensa de DiVincenzo les dan una oportunidad real. El campo de entrenamiento está a la vuelta de la esquina, por lo que las respuestas no tardarán en surgir.
(Foto de Karl-Anthony Towns: Garrett Ellwood / NBAE vía Getty Images)
